Эрика каждый день передавала нам с Эверисом новости из мира. Часть писем паренёк не озвучивал, ссылаясь на личное, а большинство читал вслух. Жизнь в столице текла своим чередом, но напряжение чувствовали все жители, магогазеты пестрели жуткими заголовками, люди без магии собирались в группы и сутками молились Нэйше, но сомневаюсь, что богиня их слышала, потому что монстров не становилось меньше. Подготовку боевых магов в академии ускорили, уплотнили расписания и увеличили часы учёбы. Всё как и обещала Ренц. Она тоже по возможности отчитывалась и по моей просьбе незаметно присматривала за Мэй. Рассказывала, что моя подопечная учится очень прилежно и пока лидирует по всем занятиям. Из библиотеки не выходит до глубокой ночи, много читает, в склоки и споры адептов не влезает, обычно держится в стороне.

Я искренне радовался за мою волчицу, принимал её успехи, как свои. Поглаживал обручающий браслет, впитывал кожей его нежное тепло, удивлённо рассматривал частое мерцание, не задаваясь вопросами, почему так происходит – всё равно у нас с Мэй нет будущего. Я всячески давил злость на себя за опрометчивое решение привязать к себе ис-тэ Согу, но тьма потихоньку жрала душу и заставляла чувствовать себя полным ничтожеством.

Кто же знал, что её отец такой глупец? А ещё мэр города и альфа клана. Но я не лучше, сделал для девчонки ещё хуже. Занёс топор над её головой. Почему не проверил её посвящение, ума не приложу! Чувствовал ведь, что что-то не так, но доверился импульсу. Мэй стала моей добровольно, браслет мягко вплёлся в её эссаху, и это было сродни дикому и неудержимому счастью, которое разбилось, стоило нам сблизиться… и понять, как я ошибся. Жестоко. Неоправданно.

Мэй же не передала за долгие дни ни одной весточки, будто забыла о нас, но её сила всегда была рядом, под сердцем, не давала мне истратить себя до дна. На третью неделю кровопролитной бойни я согласился приоткрыть печать и питаться от невесты. Не для себя, а для того, чтобы защитить молодых воинов, которые каждый день выходили на поле битвы. И, считая потери, я понял, что не могу сдаться. Не сейчас.

Мэйлисса с Эри так и не смогли найти способ отвязать мёртвую пару, а это значит, что у моей девочки почти не осталось времени. И как бы ни упирался малец, как бы ни уговаривал меня не разрывать обручение, я знал, что точно нужно для спасения ис-тэ.

Я сжал меч в руке и, болезненно поморщившись от кровавых мозолей на ладони, глубоко вдохнул горький воздух. На небе впервые за много дней появился край лотта, горячие лучи прорвались сквозь сизо-лиловое облако пыли и скользнули по лицу, будто приласкали. Словно тонкие пальчики Мэй коснулись скулы, перебежали по щеке и вплелись в волосы.

Хороший день, чтобы умереть.

– Куда собрались, ли-тэ? Без меня? – Привычной тенью рядом вырос Эверис, сверкнул карим глазом. Другой вечно прикрывался чёрной сетью волос, но я уже давно заметил, что у паренька вторая радужка голубая. Редкое явление в нашем мире.

– Тебе же ногу только зашили, чего вылез? – усмехнулся я и обратил взгляд в сторону надвигающейся мутной бури.

– Жить без вас не могу, ректор, – засмеялся чернявый, игриво подмигивая и, прихрамывая на больную ногу, встал со мной плечом к плечу. – Или есть сомнения? Вы же мне как отец, а папку я буду защищать с особым рвением.

Попытки Эвера меня оберегать смешили. Я добровольно нечисти не сдамся, но если буду падать, то паду достойно и освобожу Мэй от обручения. Не думаю, что она успела слишком ко мне привязаться. Да и за несколько месяцев девушка ни разу не попыталась написать по личной связи. Обиделась за тот вынужденный сон или решила, что так правильно… Я не стал разбираться.

Ночью, до бойни, я долго метался по кровати, дёргал браслет и заставлял себя не касаться мерцающей точки вызова моей девочки. Ей будет больнее, а я не смогу быть сильнее. Пусть так всё и остаётся. Она там, я здесь. Мы разделены километрами мрака, тоннами ледяного покрова и порывистыми потоками лютого ветра. Я не забыл, что надо мной всё ещё висит вина и ответственность за жизнь Мэйлиссы. Хотел её защитить, а вместо этого опрометчиво втянул девочку в смертельную опасность. И теперь отвечу за это перед богиней.

От подобных мыслей было откровенно хреново. Так, что темнело в глазах. Я гнал их подальше от себя и никогда не упоминал имя моей, всё ещё, невесты.

Эверис, столкнувшись с глухой стеной моего молчания, быстро прекратил попытки вывести меня на эмоции и выведать истинные чувства. Что-то подсказывало, что он никогда не оставит меня в покое и будет пытаться уговорить драться до последнего вздоха за любовь Мэй. Я лишь отмахивался на его фразочки, не комментируя и реагируя только в глубине души. Что за больная привязанность к девчонке у паренька? Отчаянная верность. Меня мучили вопросы, но я их не озвучивал. Пусть. Сами разберутся потом, без меня. Я всё ещё помнил их выходку и тот поцелуй в комнате. Когда увидел, как Мэй целует его, у меня в глазах потемнело, думал, на месте Эверу шею сверну, чудом удержался.

По ночам меня подкидывало от видений, где моя Мэй обнимает парнишку и со страстью прижимается к нему в библиотеке, позволяет уложить себя на стол, прикоснуться к запретному. В эти чёрные дни я бился с кровожадными тварями, словно дурной. И каждый раз подставлял спину, защищая мага с разными глазами, борясь с ненужной ревностью, а он снова и снова спасал мне жизнь. Чудак. Или дурак.

– Я не пропущу самое весёлое, ли-тэ. – Эвер фыркнул и, приготовив сдвоенные кинжалы, наклонился вперёд. – Кажется, сегодня танцы будут жаркие. – Он попрыгал на здоровой ноге и поморщился, пытаясь встать на больную.

Другие маги выстроились за нами в широкий клин.

– От Эрики были новости? – зачем-то спросил я.

– Скоро семестр закончится, каникулы на носу. Собираются в Иман с Мэйлиссой.

Озвученное имя невесты отдалось по телу бурной волной протеста. Желание быть с ней рядом, проводить до портала, сказать, что очень скучаю и буду верно ждать, сжало всё нутро и плеснуло в лицо горячей кровью. Я повёл затёкшей шеей, смахивая ненужные ощущения, сдерживая полыхающие в груди чувства и глуша разрывающие душу эмоции. На войне это лишнее.

Для меня путь на этом поле довольно короткий – в одну сторону, никаких обратных билетов не будет. Не уйду отсюда, пока максимально не оттесним волну от мирного населения и не уравновесим прорывы, если раньше я не исчезну под грудой мёртвых тел.

– Покажем безголовым, где зимовать положено?! – бодро выкрикнул Эверис и выставил правую руку вверх. Кончик его меча призывно засверкал.

Войско отозвалось улюлюканьем, лекарь, что стоял во главе отряда, выбросил посох над головой и накрыл магов защитным куполом. Его хватит ненадолго, но хоть что-то.

Лекарь был ранен, купол исчез почти сразу, осыпав наши головы синеватой пыльцой.

Ряды воинов сужались, теснились друг к другу в попытках устоять и не дать врагу пробить брешь. Горящие шары летели в живую клокочущую тьму и встречались с безумными воплями монстров.

До очередного столкновения оставались секунды. Я сжал влажной от крови рукой меч, коснулся кулона-ключа на груди, приняв немного магии Мэй. Последние капли, больше нельзя. Я намеренно поставил защитный блок, чтобы моя наивная девочка безрассудно не отдала слишком много. Её сила дарила мне не только мощь, но и пробуждала в жилах жажду, с которой я никогда не справлюсь.

– Ты будешь сегодня свободна, Мэй, – прошептал я, оглядываясь назад.

Эверис, захваченный несколькими монстрами, не успеет меня прикрыть. Так лучше.

Я с рёвом прыгнул вперёд и опустился в кипящую гущу кришей. Раскидывая их лезвием меча, добивал огнём, собирал вокруг себя побольше нечисти, чтобы выплеснуть последние капли магии.

«Нариэн, я нужна тебе?» – вдруг всплыло в голове воспоминание.

– Очень нужна, – шептал и рубил, – но я тебе не нужен. – Сёк воздух, натыкался на тугую плоть, снова резал-резал-резал, не замечая, как плечо оплетают нити тёмной крови. – Неправильно заставлять любить. – И ещё один взмах. За ним ещё и ещё.