– Да что с тобой?! – Рыжая всё‑таки вцепилась в мой локоть и, растопырив вторую ладонь перед глазами, без разрешения считала мою эссаху. – Да ты… Петро, прости, мне пора, в следующий раз почитаем историю твоего города.

– Договорились. – Паренёк уважительно поклонился нам и поскакал на своих тощих граблях к платформе, а я, не став дожидаться Эри, поспешила прочь из библиотеки. Я боялась, что ректор выскочит из комнаты и догонит. Брехливый подлец даже сегодня пришёл с конкретной целью – продолжать цирк, продолжать меня обманывать, путать мои чувства.

Домой мы с рыжей добрались молча, но в коридоре общежития Эрика перехватила меня за плечи и потащила на балкон, водрузила нам на головы купол тишины и припечатала:

– Если ты думаешь таким образом меня защитить – не получится. Я слишком хорошо тебя знаю, ис‑тэ Согу, и слишком сильно люблю, Мэйлисса, чтобы оставить в беде. Заруби себе на носу, что от меня так просто не отделаешься, а внутренний лекарь прекрасно разбирается во лжи – особенно когда кто‑то врёт про самочувствие.

– Эри, не стоит. – Я покачала головой, на ватных ногах подступила к перилам и выглянула вниз, на площадь перед академией. С этой точки она казалась другой, не такой сверкающей, как из библиотеки. Зато Полог отсюда был виден чёткой фиолетовой лентой на горизонте, что будто запуталась в чёрных волосах девчонки. И даже маурис спрятался за тучами, не мешая черте красоваться своим сиянием, но мы‑то знаем, что за этим светом скрывается…

– Мэй, мы сможем проверить, ректор твоя пара или нет, я всё подготовила.

– Я не буду проверять. Я хочу оторвать его. Хочу остановить связь.

– Так нельзя… – Эри отшатнулась. – Ты ведь умрёшь без пары.

– Кому нельзя? Богам, что привязали ко мне оборотня‑призрака? – Я ткнула пальцем за спину, и Эри перевела взгляд на стену. – Или отцу, который хотел выдать замуж за изверга? – я повысила голос. – Или ректору, который обманывал и использовал в своих целях? Кому нельзя?! – закричала, срывая связки.

– Тише, тише… – Эри подошла ближе, сплела на груди пальцы и ласково согрела меня лечебной магией, успокоила, подлила в кровь колючей холодности, что быстро усмирила нервы. – Ты опустошена, подруга, потому эмоции на пределе. Но почему маурис тебя не напитал? – Она вскинула бровь, поправила рдяные волосы и нахмурилась. – Уже часа два, как сила ночного светила должна напоить тебя.

– А мне откуда знать? – Я тряхнула плечами и головой – мир на мгновение разорвался на чёрные куски и, сплетаясь в комок, снова стал нормальным и чётким.

– Явно что‑то не то. А ректор, что, не заметил?

– Он подлец. – Ноги вдруг подкосились, и я, боясь свалиться через парапет, прижалась к стене. – Нариэн теперь с Ронной. Я ему больше не нужна.

– Да враньё, быть такого не может, – прошептала Эри, придерживая меня за руку, но я всё равно съехала по камню и села на пол, не боясь испачкать одежду.

– Ему нужна была моя сила оборотня, только и всего.

Когда эта правда сидит внутри, не так больно, но стоило произнести вслух, как в груди будто взорвался ком из ядовитых иголок. Я слабо застонала и потёрла кулаком грудь – там, внутри, словно дыра. Гудящая, звенящая, убивающая.

– Мэй, выпей немного из меня, а завтра выясним, почему твоя эссаха не принимает магию.

– Не хочу. – Меня клонило в сон, глаза слипались, а душевная боль не проходила. Я сползла ещё ниже, почти клюнула носом квадратик покрытия.

– Ты должна. Ты ведь умрёшь без дара, а я не позволю.

– Живут же пустые люди как‑то… – Но я знала, что рыжая права, а разбираться, что со мной случилось, совсем не хотелось. Состояние, похожее на то, что было на уроке монстроведения, повторилось. С той лишь разницей, что не ректор пил из меня, а я сама подарила силу врагу.

– Эй, не засыпай! – Щёки обдало жаром, голова ушла в сторону, я с трудом приоткрыла веки. – Я не могу перелить, Мэй, я не артефактор, ты должна сама взять.

– Могу переборщить. Эри, не рискуй.

– Я доверяю тебе, как ты мне. Пей! А то пойду сейчас твоему блондинчику морду бить.

От осознания, что всё неожиданно изменилось, я перехватила её ладонь.

– Точно! – зажмурилась, справляясь со слабостью. – С Нариэном что‑то случилось. Его волосы, Эрика, его седина, вернее снежная белизна, ушла. Они цветом почти такие, как у тебя, только темнее.

– Ты бредишь. – Тёплая ладошка коснулась моего лба. Пришлось отдёрнуться, отчего краски вокруг снова потускнели и изображение поехало в сторону, но я собралась и, раскрыв средоточие магии, потянула из Эри немного сил. Двух глотков хватило, чтобы жилы наполнились мощью, а в глазах появилась прежняя чёткость.

– Я не вру, – оторвалась от подруги. – Ли‑тэ вернулся изменённым, а ещё… на уроке монстрологии он выпил из меня слишком много, будто там, на поле боя, что‑то случилось. Из‑за этого я попала в лазарет. После долго восстанавливалась, а потом вот… совсем стало плохо. Словно его близость забрала из меня остатки сил. Эри, – я повернулась к побледневшей и задумчивой подруге, – а если дело не в амулете? У меня такое чувство, что всё‑всё было спланировано, даже обет, который я произносила сама. Неужели он настолько хитёр, что нашептал мне эту мысль? Или, может, нанял менталиста?

– Нет в академии менталистов такого уровня, не смеши, а ректор нам не враг. Он любит тебя, и я никогда не поверю в обратное. Здесь явно что‑то другое.

Я фыркнула:

– Любит! Я видела голограмму, где он обнимается с куратором и обещает, что вернётся к ней через три месяца, когда завладеет моей силой.

– Ты уверена? – Эри наклонила голову. – Ты проверила?

– Представь, даже у него спросила! – Я поднялась на ноги.

– И он, конечно же, сказал, что это правда?

Я, зло стиснув губы, кивнула. К чему она ведёт?

– Нариэн мой враг, и я о нём больше слышать не хочу. Проверим, кто мой истинный, а потом решим, что делать дальше. Мне надоела эта канитель, хочу вернуться домой. Без жениха. Может, хоть так сестре помогу, выйду за Эсмиона. Мне уже всё равно.

Мэйлисса 

– Получилось?

Сжав кулаки, я откинулась на спинку кресла и часто задышала. Плечо крутило от магического вмешательства, но ничего более. Ни ответов, ни уплотнения привязки, ни облегчения.

– Мэй, не молчи, – позвала Эри. Сегодня она заплела волосы назад, чтобы не мешали, пока мы ищем возможность узнать, кто же ко мне привязан. Но уже вторую неделю никаких результатов, я только выматываюсь, а рыжей приходится каждое утро подливать сил в мою пустую, как бочка, эссаху. Создать артефакт, способный уравновесить нашу с подругой магию, я не смогла, всё‑таки дар Эрики отличается от моего и нет нужных способностей. Зато научилась останавливать кровь и даже заживлять мелкие порезы. Это бы пригодилось, когда ректора чуть не убило осколком.

– Ничего. – Я покачала головой и, чтобы не расплакаться от отчаяния, посмотрела в потолок. – Почему он больше не приходит, Эри? Что могло случиться? Я ничего не понимаю, и с каждым днём всё тяжелее искать выход – я утомилась, если честно.

– Мэй, – знаю я этот взгляд, сейчас запоёт знакомую песню, – стоит признаться и рассказать обо всём ректору.

– Да пошёл он в… Не хочется грубо выражаться! – Я встала, заходила по лаборатории, размахивая руками и справляясь с очередным провалом. – Он прекрасно живёт без меня. – Горькая усмешка коснулась моих губ, а подружка покачала головой. – А ты говорила – любит. Враньё его любовь. Он бессовестно использовал мои чувства ради наживы. Хватит выгораживать предателя.

– Я этого и не делаю. Меня другое волнует. Почему твоя метка такая непокорная? Шэйс ведь должен помогать паре найти друг друга, а тебя словно высшие силы покинули. Да и сам оборотень странный, если честно. Так обиделся на тебя за непослушание, что решил убить вас обоих, не показываясь? Глупо ведь.