– Слушай, – наклонилась я, чтобы сказать очень тихо. Голос заметно дрожал, выдавая моё волнение: – Как думаешь, можно ли обмануть ритуал проверки на сущность?

Вечер мы провели с Эрикой за книгами, жевали сухой мармелад из арники и айвы, который делала моя бабушка, наслаждались тишиной после суматохи дня и искали ответы на вопросы и возможность пропустить ритуал. Хотя за несколько часов мало что нашли.

Все книги девушка взяла с собой из дома. Те самые, что привёз ей брат.

– Вот эту, – она подняла толстый синий томик, и глаза её засветились, – Райли подарил мне на день рождения. Я так была рада! – Эрика прижала к себе книгу и нежно погладила обложку. «Что мы не знаем о некромантии» – было написано на ней узорчатыми серебристыми буквами. – Это не просто книга. Здесь столько всего… Мы и не представляли, что так может быть. У кританцев некромантию не изучают. Это в последние несколько столетий некромантов отбросили, вернее, переучили на элементалистов или того хуже, бытовых магов, по сути слуг. Но этот талмуд, посмотри, посмотри! – она ткнула пальцем в дату. – Этой книге больше пятисот лет. Тогда люди спокойно относились к потустороннему миру. А вот ещё, – Эри аккуратно отложила том и достала из сумочки несколько одинаковых книг шоколадного цвета. – «Монстры», «Чудовища» и «Призраки», – поочерёдно выложила она тома с крупными золотыми буквами на обложке. – Видишь? Здесь, я их уже читала, нет ни слова об оборотнях. Мы не монстры. Все эти гонения кому-то выгодны.

– Кому? Кто мог пойти против Шэйса, нашего покровителя? – Я полистала одну из книг и ужаснулась страшным чернильным картинкам. Сколько же в мире гадости расплодилось. Отложила в сторону. На ночь такое лучше не читать и не смотреть, мне и своих страхов и жутких снов хватает.

– Только богиня могла такое сделать. – Эрика как-то напряжённо повела плечом, зыркнула за меня, а потом спросила: – Хочешь его увидеть?

– Кого? – Спину обдало холодом. Я даже передумала уточнять, зачем богине Нэйше понадобилось нас истреблять.

Девушка показала на моё плечо и выставила руку для чтения заклинания.

– Я могу приоткрыть свою эссаху. Ты ведь собирательница? Мне Райли сказал, что видел, как ты из воздуха делала предметы. Вот и потянешь немного моей магии… Да хоть в пуговицу. Главное, сумей её высвободить, когда дам знак.

…Как-то мяч Лиана залетел на дерево. Думая, что никого рядом нет, я сделала магическую лестницу, достала игрушку, а потом волшебство вдруг рассыпалась и я рухнула с большой высоты. Райли меня поймал, довёл нас с братом домой, а потом, загадочно улыбаясь, пригласил меня сходить в театр. Я отказалась. Никогда не нравились рыжие, да и падение показалось мне странным, будто парень нарочно подбил созданную мной лестницу, чтобы привлечь к себе внимание. Не получилось. Я, наверное, слишком сухая для отношений, даже не ёкнуло, когда он смотрел в глаза и придерживал мои плечи. В отличие от ректора, что всё ещё стоял перед внутренним взором…

– Покажи! – я привстала, крутанулась вокруг себя, заставив платье обернуть ноги. Я уже переоделась в чистый, более скромный наряд, без воланов и вышивки, очистила лицо и руки от крови, но остаточная лекарская магия всё ещё чувствовалась на коже – время от времени вспыхивала синим, а затем растекалась по телу приятными колючками. – Кто этот прилипала? Хочу увидеть, что за нечисть за мной летает.

– Ты бы умерла, если бы это был призрак, – нахмурилась Эри. – Да и не похож он на мёртвого, скорее, как будто болтается между мирами.

Подруга поднялась, потёрла ладони.

– Не шевелись, – прошептала она и, направив в мою сторону пальцы, прокрутила в воздухе ладони. Нарисовала огненное кольцо и выстрелила нитью в мою эссаху. Я дёрнулась, но раскрылась, впуская, разрешая чужой магии слиться с моей.

Золотая пыль, что окружила девушку, взметнулась к потолку и осыпала мою голову мелкой крошкой. Комната задрожала, по ногам пошла вибрация, тёплый воздух толкнул меня в спину.

Я удержалась.

– Приняла, – прошептала я, сдерживая бушующее пламя чужой магии в эссахе. Я уже делала так не раз, просто это не очень любят другие. Делиться и отдавать своё всегда тяжело.

– Встань возле зеркала, – попросила подруга, натягивая золотую нить, что будто лассо вилась вокруг меня, впивалась в плечи и дрожала под рёбрами. – Он проявится на несколько мгновений. Только не пугайся, Мэй.

Легко сказать. Меня будто в болотистую мглу бросили – всё тело резко стало холодным и деревянным. Я подобралась к ростовому зеркалу, что было частью шкафа, и осторожно подняла глаза.

– Ничего не вижу.

– Жди. – Лицо Эрики напряглось, она побледнела. – Сильный. И показываться не хочет. Я же заставляю его выйти из мира теней в наш, а здесь им не место.

Золотая нить завибрировала, нагрелась, стала обжигать кожу.

– Что-то не так, – прошептали мои губы, а я немного согнулась, потому что лассо съехало на шею и сдавило позвонки. Чужая магия в эссахе забурлила, плеснула кипятком в кровь и обожгла вены.

– Какой агрессивный, – хрипнула подруга. – Защищает тебя от моей магии! – Она хлестнула нитью, скривилась и поддала ещё огня. Я буквально почувствовала, как в меня перетекает её дар. Глаза защипало, горло сковало, а тело стало крениться, угрожая рухнуть на пол.

– Отпускай, – прошептала я, пытаясь сорвать оковы с шеи и вытянуть чужеродную нить магии из эссахи. – Я… задыхаюсь.

– Ещё немного… – напряглась Эри и ударила магической плетью снова. – У него слишком сильный норов, но я переломаю. Покажись!

У меня резко потемнело в глазах, а затем так же резко стало светло, будто я выплыла из тумана в ясный день. В зеркале проявилась синяя расплывчатая фигура. Плечи шире моих в два раза, длинные волосы, широкий подбородок. У призрака не было лица, только глаза – такие же синие, как кританская магия.

Я обернулась и застыла, поражённая его ростом и массивностью. Лицом к лицу, протяни руку и возьми, но я хватала лишь воздух. Стоило мне утонуть в его глазах, как силуэт растаял, а напряжение сошло на нет. Золотая нить рассыпалась, освободив моё сплетение, и остатки магии откинули Эри к стене.

– Это он… Он и есть моя пара. Этот призрак поставил метку. – Я ошарашенно присела на кровать, уронила руки на колени. Меня мутило, в горле стояла горечь, а душа металась, понимая, что счастье моё – руку протяни, но схватить не получается. – Что это значит?

– Пока не знаю. – Эри размяла плечо, поправила платье. – Но с ним придётся как-то подружиться. Нужно пообщаться и понять, что его держит в мире теней. Видимо, поэтому оборотень и не может тебя найти.

Эрика вдруг прислушалась, сморщила веснушчатый нос, скинула в сумочку книги и быстро присела на кровать. Тёмно-рыжие волосы разметались по маленьким плечам.

– Слышу, слышу запах магии, – распахнув дверь, ехидно оскалилась Алисия. Прошла походкой от бедра по комнате, принюхалась, а потом встала у зеркала, чтобы поправить идеальные русые волосы. Она смотрела на меня в отражение и будто воровала мысли – читала их. Это очень пугало, но увиденное несколько минут назад пугало ещё больше – мой суженый в плену теней, а я через полгода умру без закрепления связи. Если не погибну намного раньше от кинжала инквизитора.

Алисия повернулась. Платье волнами качнулось следом за ней, будто чёрное море.

– И что это вам не спится? Ночь давно наступила, магам, особенно маленьким, пора в кроватку, на пост заступил маурис. Или вы его не боитесь? А, девчата-крольчата?

Маурис ослабляет магов, но делает сильными оборотней, и если бы соседка знала, насколько она близка к правде, то не поплыла бы гордой походкой к своей кровати и не улеглась бы спать.

Мы с Эрикой незаметно выдохнули и тоже стали готовиться ко сну.

«Утро будет или последним, или многообещающим», – засыпая, думала я.

Стоило закрыть глаза, как меня накрыл тяжёлый холод. Он растёкся по венам и сосредоточился на животе, ниже пупка. Пришлось даже накрыть ладонью пульсирующее место, но стало только хуже – от прикосновения точка сжалась, затрепетала, а потом прострелила вниз, будто стрелой. Только приятно, заставляя свести ноги.