– Почему?

Женщина качнула головой и, приоткрыв дверь, позвала за собой.

– Деточка, Нариэн вернётся, и ты всё узнаешь. Пойдём, я представлю тебя ребятам. Многие из них уже семейные, взрослые, с детьми… Ты только не бойся, я буду рядом.

Надежда, что ректор пригласит именно меня на последний танец на балу, сладко скрутила душу, но память о прошлой ночи с призраком подбросила холодной дрожи, заставив меня зажмуриться. Я не буду таить от Нариэна случившееся, хочу оставаться до конца честной, даже если он в этот раз бросит меня навсегда.

Но вдруг мой призрак – это мой ректор мечты?

Случаются же чудеса в нашем мире. Почему не со мной?

Мэйлисса 

– Нас будут развлекать молодые ассистентки академии? – Крупный русоволосый мужчина с кривым шрамом на переносице сплюнул на площадку полигона и неприятно заржал. – Я не против размять мышцы. – И он по́шло задвигал бёдрами.

Я поморщилась и спрятала дрожащие руки в ткани юбки. Со студентами и то проще справляться, а эти взрослые маги со стажем смотрят с явным вожделением словесно набить мне морду, мол, я всего лишь слабая малолетка.

Так и есть, и возразить нечем.

– Мэйлисса ис‑тэ Согу теперь ваш куратор, – остановила хохот остальных Лора ли‑тэй и тряхнула копной вишнёвых волос. Выйдя вперёд и загородив меня крупной фигурой, она окинула толпу строгим взглядом. – Мэй – артефактор высокого уровня.

Кто‑то из магов присвистнул, другие замычали, но дали смотрительнице договорить.

– Она научит вас правильно собирать магию в артефакты, ведь немногие умеют это хорошо. Сегодня сил избыток, но завтра, вполне возможно, всё изменится, и каждая капля магии будет на вес рианца.

– Да ничего там сложного, – фыркнул тот же грубиян, но, судя по тону, он уже сбавил обороты и заинтересованно окидывал меня взглядом из‑под густых светлых бровей. Его дублёная куртка была оторочена белым мехом, а на высоких голенищах сверкали кинжалы. По три на каждом. Наверное, метатель‑вояка.

– Можно посмотреть ваш основной артефакт? – спросила я, протянув ему руку. Сдерживать дрожь было трудно, бабушкин кулон, которого коснулись мои пальцы, жадно глотнул магических сил, но я понимала, что это ненадолго. Сегодня мой оборотень был невероятно напорист даже днём, а близость вечера и почти полный маурис, ведь до ночи осталось несколько часов, пугали по‑настоящему. Хоть бы успеть распрощаться с магами и спрятаться, прежде чем меня разоблачат.

Мужчина подошёл ближе и оказался моложе, чем я думала. С тяжёлым сеченым подбородком, крепкой шеей и широкими плечами, среднего роста. Ему около тридцати сезонных оборотов, даже лёгкие морщинки у глаз не сильно его старили, а лишь добавляли мужественности. В светло‑жёлтых радужках трудно было прочитать эмоции – явно научен сдерживать их, а губы растянулись в ухмылке, мол, чему ты, девочка, нас научишь? Золотые пуговицы на светло‑бежевой дублёнке из редкой каракулевой венши мягко переливались под вечерним светом.

– Спорим, что ты не удержишь его, ис‑тэ? – Так грубо подчеркнул мою принадлежность к высокому роду, что меня даже тряхнуло от неприязни. – Чужой личный артефакт тяжелее десятипудовой гири. – Он снял большое золотое кольцо, показал крупный сверкающий рианц в оправе всем присутствующим, и только потом опустил его мне на ладонь.

Чужая сила, запертая в артефакте – тяжёлая ноша, это знает каждый маг чуть ли не с пелёнок. Я покачнулась, но удержала вес на ногах, и сильные руки не подвели – не выронили украшение.

Знала, что не всё могу показывать. Отдавать свою силу публично точно нельзя, но проверить мощь другого артефактора можно. Нужно лишь испить, хотя я и так была максимально заполнена.

– Чего застыла, малявка?

– Мевер! – окликнула смотрительница. – Веди себя подобающе!

– А то что? – покосился на других мужчина. – Маленькая выскочка ректору пожалуется?

– Ты неисправим, – махнула рукой Лора. – Мэйлисса, задай ему жару, чтобы не умничал.

Я молча кивнула, спрятала в сжатом кулаке кольцо, второй перехватила свой кулон и быстро выпустила в артефакт ещё оборотных сил, высвобождая себя почти до дна. Ноги стали немного ватными, но это временно. Тёплый металл кольца согревал кожу, я медленно вдохнула и раскрыла слабую печать защиты.

Это было просто. Два‑три глотка, и артефакт Мевера опустел, а его способности перешли ко мне. Достаточно сильные, чтобы вызвать в груди распирающее чувство переполненности.

Маг подступил ближе и неверяще выхватил украшение, попытался дозваться до накопленных в нём сил, но это было бесполезно.

– Ничего себе ты прожорливая! – открыто засмеялся он и вдруг подал мне руку для рукопожатия. – Мевер ис‑тэ Такэрре, готов слушать и служить тебе. – И, учтиво наклонившись, поцеловал тёплыми губами мою раскрытую ладонь. Почти интимный жест, вызывающий, но одновременно говорящий, что он полностью доверяет мне свою жизнь.

– Спасибо. – Я осторожно забрала руку и спрятала её в складках юбки. – Приступим?

Кританин не сводил глаз с меня весь час, на протяжении которого мы тренировались с выпускниками. Они вели себя очень покладисто, даже когда я взволнованно искала нужные слова, чтобы объяснить, как правильно наполнить магией артефакт, как увеличить его внутренний объём, как зашить прорехи и не позволять драгоценной магии утекать.

Когда закат окрасил небо алым, я поняла, что мне пора бежать, но маги сыпали вопросами, просили показать ещё, будто я и правда их учитель и между нами нет пропасти в десятки лет.

К сожалению, я не запомнила имена всех присутствующих, да и лица тоже, вела себя сдержанно, нервничала из‑за близости ночного светила и постоянно переживала из‑за Эри, которая всё ещё ждёт меня в библиотеке.

Нужно высвободить выпитую силу Мевера в артефакт, но мой рубин не принимает чужую, и мне пришлось попросить мужчину на минутку дать своё кольцо. Наши руки соприкоснулись, и меня пронзило тысячами молний. Этот жар, исходящий от его кожи, был обжигающим и… внезапно приятным. Я не понимала, как к этому относиться, поэтому попятилась к краю полигона, пряча лицо, и быстро перелила чужеродную силу в артефакт.

Первые лучи мауриса, что выглянул из‑за лилового горизонта, царапнули по щеке. Волна оборотного дара была такой мощной и высокой, что я захрипела и прижала ладонь к груди. Глаза защипало, угрожая изменить зрачки на волчьи. Рёбра раздались, пальцы изогнулись, выступили когти. Ещё капелька силы, и я лопну. Не перевоплощусь без посвящения, но умру от переизбытка сил. Меня охватила паника, руки заколотились, а стоящий напротив маг вдруг ступил ближе и закрыл меня от остальных плотно сбитой фигурой.

– Осторожнее, малая. – Перехватил меня за плечи, вложил в ладонь мой кулон и кивнул: – Ну же… а то перегреешься.

И мне пришлось, глядя чужаку в глаза, послать свою силу в рубин. Облегчение пришло не сразу, а магия снова толкалась в эссаху, будто мой призрак не использовал её все эти дни, а накапливал. Если магию не переливать в артефакт, она просто исчезает в эфире без надобности, чтобы обновиться с приходом нужного светила. Но сегодня ещё и маурис был огромным, почти полным, его лимонно‑горячее пузо вывалилось на тёмное небо и раскрасило мир в ядовитые полутона.

– Добрый вечер. – Знакомый голос разрезал пространство, заставив меня вздрогнуть и распахнуть губы в немом крике.

Мевер заметил это и вдруг обнял меня, словно пытался уберечь и скрыть от глаз ректора. Русоволосый обернулся через плечо и шутливо бросил:

– Мы тут выучили за час больше, чем за несколько лет обучения в академии, ли‑тэ Лавин. Где вы прятали такое сокровище? – Он посмотрел мне в глаза, словно хотел убедиться, что я в порядке, после чего, прижимая к своему плечу, буквально вминая мою щёку себе в грудь и зарываясь пальцами в волосы, повернулся к ректору, а я так и не смогла рассмотреть Нариэна, но почувствовала его ярость в голосе: