– Говорят, что ректор сегодня возвращается. – Невысокая девочка с нашего курса, что сидела ко мне спиной, шепталась за соседним столом, но я, наделённая от природы хорошим слухом, прекрасно слышала каждое слово. – Послезавтра уже бал состоится. – В интонациях ученицы читались восторг и предвкушение.

Меня покоробило – я не особо люблю праздники. У нас, в Имане, они вечно проходили пышно и с обязательным мордобоем. Да, недаром ходят слухи, что иманцы дикие, так и есть, образование у нас скудное по сравнению с Критой, зато практика на высоте.

– По традиции ли‑тэ Лавин со спутницей будет танцевать последним, – продолжала заговорщицки шептать сокурсница. – Как думаешь, кого ректор пригласит в центр круга? Он должен на открытии веселья подарить одной из девушек в знак приглашения брошь – символ академии. Представь, как круто – обнимать его, прижиматься!

– Он занят, глупая, слюни не распускай, не твоего уровня ли‑тэ. Ронну, наверное, выберет, кого же ещё – эта стерва своего не упустит. Она же его невеста. – Вторая, тощая брюнетка с круглыми очками на аккуратном носике сидела ко мне лицом и заметила мой прямой взгляд. Я опустила глаза в тарелку и немного сдвинулась вправо, чтобы спрятаться за крупной фигурой подруги.

– Не может Ронну, – разозлилась собеседница. – Она не учится в академии. Должен выбрать кого‑то из студентов. Нашу выскочку ис‑тэ… – Пышка заговорила тише, словно спиной почувствовала, что я за ними наблюдаю.

– Всё, – шикнула на неё худенькая. – Не болтай, Триш. Какая разница, кого он выберет, это всё равно ничего не значит, а с Мэй, – девушка зыркнула на меня, – они расстались. – Её губы сочувственно изогнулись.

Мне не было всё равно, с кем будет танцевать ли‑тэ на балу, но внутри дребезжало какое‑то невероятное и осязаемое спокойствие, будто всё предрешено и я всё равно не смогу ничего изменить. Ни танец, ни свою судьбу. Переживала я только из‑за ночи…

Будет ректор со мной или нет – не так и важно теперь. Если Нариэн узнает правду, а он узнает… ведь сильнее лекаря в академии не найти, он никогда меня не простит. Но я всё равно держалась в этот день лучше, чем вчера, и это радовало – будто сила оборотня начинала возвращаться. Только бы не резко, а то я и так наполнена даром Эри.

Сегодня я на удивление с аппетитом съела мясо и даже взяла добавку омлета, на что Эрика довольно заулыбалась. Гранатовый сок показался необычайно вкусным, будто подали не тот, что вчера. Странно. Я даже покачала стаканом, разглядывая рубиновые волны, принюхалась. Ну точно, другой, этот и пахнет как‑то волшебно‑сладко…

– Смотрю, что‑то изменилось, да? – наклонилась ко мне рыжая и скептически дёрнула бровью.

– Всё‑то ты замечаешь, – наигранно фыркнула я и, украв с её тарелки огурец, бросила его в рот и закатила глаза от удовольствия. – М… вкусно.

– А ведь знаешь, – практически неслышно прошептала Эрика, – случись это не в иллюзии, а наяву, ты бы погибла… Намёк понимаешь?

– Не ошень, – дожёвывая остатки омлета, покачала я головой. Тарелка подруги была полна, а я совсем не наелась. – Ты будешь? – показала я на кусочки мяса.

– Нет, бери, конечно. – Она погладила себя по животу и отодвинула тарелку в мою сторону. – Я наелась от пуза, а у тебя организм после ночи требует натуральной энергии, не магической. Побегу, Мэй, приготовлю всё. – Рыжая привстала, вытерла руки салфеткой, знакомым движением расправила лёгкую ткань юбки и наклонилась чуть ниже, чтобы шепнуть: – Не тяни, сегодня много работы. Я тебя жду.

– Я быштро, – жадно проглатывая кусочки солоновато‑пряного мяса, заулыбалась я подруге.

Она как‑то долго посмотрела на меня, согрев золотом глаз, словно мы прощаемся не на несколько минут, а навеки, провела ладошкой по моим волосам, рассыпая слабую магию лечения, а потом сказала напоследок, шевеля одними губами:

– Остерегайся Эвериса и… не скрывай своих чувств. Нариэн тебя любит. Верь ему.

Я с набитым ртом смогла только закивать и ещё отгрызть кусок сочного мяса, чтобы поторопиться.

Эри вильнула длинной юбкой и исчезла за дверями шумной столовой. Шлейф нежного персикового запаха её волос некоторое время оставался рядом, но позже и он переплёлся с ароматами выпечки, свежевыжатых соков и кофейных зёрен.

Через пять минут в коридоре меня подстерегла неприятность. Даже две. Ронна беседовала с Алисией прямо по курсу. Чтобы не столкнуться с ними, я обогнула крыло и поспешила к Омару другим путём, где и была поймана за локоть.

Не успела и пискнуть, как тяжёлая рука закрыла рот и кто‑то очень сильный увел меня в угол.

Я воззвала к оборотню, но сила лишь задрожала в груди, оглушая звоном в ушах, но не вернулась, а она сейчас так была мне нужна.

– Молчи, Чернушка, – прошептал знакомый голос над ухом. Послышался тихий вдох, затем рык, и горячий язык скользнул по щеке, вызывая волну неприятных ощущений. – О, да… сладенькая моя.

Это точно не Эверис! Не он!

Я замычала и задёргалась в его руках, но физические силы – ничто по сравнению с силой некроманта‑оборотня, отравленного тьмой. Он даже не напрягался от моих попыток вырваться.

– Закричишь – сделаю больно, Мэй. – И спокойно, будто впрямь поверил, что я подчинюсь, убирал немного руку.

Наверное, я слишком прониклась предупреждениями Эри – в меня словно кто‑то вселился извне. До хруста укусила парня за ладонь, ударила коленом между ног до звука «пхак», вылетевшего изо рта Эвера, вывернулась из ослабевших объятий и метнулась со всех ног в коридор, благо здесь было полно народу. Я передвинулась к противоположной стене, пробежала вдоль неё и нырнула в первый приоткрытый кабинет, где столкнулась со смотрительницей, собирающей бумаги на столе.

– О, Мэй, детка, я как раз собиралась тебя вызвать. – Она поманила меня к себе пальцем и взмахом руки захлопнула дверь, набросив на нас тишину. Наверное, в академии это привычка – скрывать от лишних ушей правду.

– Я вас слушаю. – Возбуждённое дыхание ещё рвалось из груди, не давая нормально говорить. Присев на край стола, я опустила голову и попыталась успокоиться. Нужно переждать, а потом спрятаться. Не поеду к Эверису домой, ни за что.

– Вчера были очередные прорывы около Аганира… – начала смотрительница, собирая остатки бумаг со стола в кожаный дипломат.

– Это же в ста километрах от нас. – Я потёрла рукой вспотевшее лицо, убрала волосы за спину.

– Антиаль пока удерживают местные маги и воины, но сил всё меньше и меньше. И так сейчас словно небольшое затишье. Будто нечисть готовится к чему‑то глобальному.

– Думаете, что монстры кем‑то управляемы?

– Не знаю. Никто не знает, но если тьма проберётся в столицу и доберётся до главных порталов в другие миры, нам всем будет плохо.

– Чем я могу помочь?

– Ты сильная, Мэй. Одна из самых сильных студентов академии. Я знаю, что ты записана в отряд добровольцев, но сейчас есть более важные дела – помощь нужна здесь, в подготовке.

Я всмотрелась в лицо женщины. Она была непривычно бледной, волосы копной торчали в разные стороны, словно она забыла расчесаться с утра.

– Ректор вызвал выпускников, но сам пока не явился, занят важным поручением короля, а я не потяну одна – другие учителя и мастера заняты нашими студентами. Ты же знаешь, что против нечисти работают не все заклинания и магические удары, поэтому придётся распределять обязанности. Хочу попросить тебя взять на себя группу артефакторов. Да, ты не прошла учёбу до конца, но в тебе есть мощная сила и достаточные знания, чтобы…

– Помочь, – догадалась. – Я… – Хотела сказать, что мой дар совсем ушёл и мне жаль, но в груди слабо закрутилось тепло, эссаха задрожала и в кровь потекла знакомая мощь. Призрак вернул силу, как и обещал. Как же вовремя! – Да, конечно, – радостно закивала я. – Помогу! Сделаю всё, что в моих силах. Только не думаю, что выпускники станут меня слушать. Неужели среди них нет сильных артефакторов?

– Увы. Был Серид, выпустился лет пять назад, но он… погиб ещё в прошлых сражениях. Остальные довольно слабые, собирать и отдавать магию умеет не каждый, ты же понимаешь. Станут слушать, вот увидишь, только дай им немного времени, а после бала у них не будет к тебе вопросов.