Я ринулась к двери, остановилась на миг возле подруги и одними губами пролепетала:

– Прости…

Она хлопнула ресницами, показывая, что всё понимает, но тут же демонстративно отвернулась. Хороша актриса.

Ректора я догнала на лестнице. Оттолкнуть его к стене смогла, а сказать что-то, встретившись с разочарованным взглядом, затягивающим в мутно-зелёные омуты, не получилось.

– Извини, что помешал, Мэй… лисса, – шевельнул он губами, поджал их и, стиснув до боли мои плечи, отстранился.

– Я…

– Не стоит объяснять. – Ли-тэ уронил полыхающий взгляд и замер на моих губах. – Насильно мил не будешь.

– Ты не понимаешь, – подалась я к нему, но ректор выставил руку и небрежно оттолкнул меня. Зная, что сильнее его, снова подступила ближе. Прижалась, потянулась, но маг дёргано отступил и повёл головой.

– Прекрасно понимаю. – Нариэн отводил взгляд, сжимал губы. Я чувствовала, как он борется с собой, но ещё не дошёл до грани. – Я был неправ и не стану тебя держать.

– Вот как? – Я сильно стукнула его в грудь кулаком, пытаясь привести в чувство, вызвать эмоции, пробудить хоть что-то, что всколыхнёт и заставит его остановиться.

Ректор выпрямился, запрокинул голову, будто умоляя прекратить цирк. Дёрнул снисходительно уголком губ.

– Отпускаешь, значит? – заскрипела я зубами и, приподнявшись на носочки, почти коснулась его губ своими. – Позволишь кому-то другому прикасаться ко мне? Быть со мной? Целовать и…

– Да… – Ли-тэ тяжело выдохнул, отодвинулся, будто боялся обжечься, поискал взглядом мои глаза, но снова сорвался вниз, на губы. – Да, – зачем-то повторил он.

Я отошла от ректора, вытянула перед собой руку и показала на браслет.

– Тогда сними его сейчас же! Не хочу иметь с тобой ничего общего.

В его глазах что-то загорелось, замерцало, по белым волосам пошли неудержимые волны магии.

– Не могу…

– Можешь. И ты пытаешься это сделать! – Я рванула браслет, но он лишь впился в кожу и разрезал её до крови. – Признаешься или оставишь меня в неведении?

– Мэй…

– Думал, что я не пойму, да? Что не узнаю правду? Ты совсем, что ли? Взрослый мужчина, а ведёшь себя как мальчишка!

– Мальчишка целовал тебя в комнате! – зарычал он сдавленно, но тут же закатил глаза, будто пожалел, что не сдержался. – И ты… позволила.

Я хмыкнула, ещё чуть отошла и, глядя прямо ему в глаза, добила:

– Я не обязана перед вами отчитываться. Вы мне никто! Нариэн ли-тэ… Ректор – и только.

– И только… – ответил он эхом.

Я искала в его взгляде надежду, а находила только разочарование и боль. Не сработало представление, Эверис ошибся. Ректор слишком сдерживает свои эмоции, так банально правду из него не вытянуть. Да и ревность эта больше напоминает собственничество.

– Он твой суженый? – вдруг спросил Нариэн, опустил руку на перила и отступил на одну ступеньку вниз.

– Какая разница?

– Теперь никакой. – Жёстко бросив последние слова, Нариэн окинул меня цепким взглядом, будто запоминал и, развернувшись, пошёл вниз.

И всё? Не простится? Не объяснится? Ничего?

– Ненавижу! Так сильно, что дождусь тебя с войны! – выкрикнула ему в спину и убежала вверх. Добравшись до двери на балкон, вылетела на воздух и стекла на каменный пол, закрылась руками и, прижав к себе колени, зарыдала. Кулон на груди разогрелся, стал жечь платье и кожу. Я сорвала его, хотела выбросить через парапет, но в последний момент перехватила кулачком и выплеснула скопившуюся силу оборотня в камень. Получи свою правду, жестокий ректор! Выпей всё… Я не хочу так жить.

– Мэйси… девочка моя, ну зачем так? – Нариэн появился рядом, как ниточка спасения, оборвав поток магии. Опустился на колени, прикрыл меня собой, завернул в объятия, уткнулся губами в мой затылок. – Не плачь из-за меня. Так нужно. Иначе тебя не спасти, дурочка.

Я отпихнулась, отползла ближе к стене, ударилась лопатками о камень. Мутными от слёз глазами рассмотрела мерцающий над нами плотный купол тишины.

– А меня ты спросил? – перевела я взгляд на ректора. По щекам ползли горячие слёзы, тело сотрясалось от желания и переизбытка магии. Оборотень лишь раззадорился, метался под рёбрами, рвал мне жилы. – Или тебе всё равно, что я думаю и что чувствую?

– Не всё равно, но я не должен был… привязывать тебя, не проверив, что это безопасно. Я виноват, мне и отвечать.

– Я запрещаю тебе погибать, слышишь?

Он заулыбался. Так улыбался мне дедушка, когда уходил на клановые войны или охоту. Каждый раз одна и та же улыбка – мол, не от меня зависит, всё в руках великого Шэйса.

– Браслет снимется, ты сможешь пройти посвящение, найдёшь своего неправильного оборотня и будешь счастлива. Сейчас в крови играет магия, это не настоящие чувства, Мэй.

– Ты обманываешь… И я ненавижу тебя за это.

– Правильно. Я не против. Можешь ненавидеть. Так даже лучше.

– Кому? Кому лучше?

Он повёл головой, но не ответил.

– Обещай, что будешь сильной и станешь беречь себя. – Тёплая ладонь коснулась мокрой щеки, пригладила беспокойные спутанные волосы.

– Нет.

– Не упирайся, ис-тэ, милая. – Его голос был ласковым, льющимся, успокаивающим. – Уже всё равно ничего не изменить. Меня призвали.

– Если ты не дашь слово вернуться, я, клянусь Шэйсом, буду приходить к тебе во сне, буду целовать Эвериса тебе назло, чтобы ты терзался и мучился.

– Зря мальчишку использовала. Я же ему теперь спуску не дам, голову откручу. – Он говорил ровно, но я чувствовала, как в его жилах кипит кровь, видела, как наливаются яростью глаза.

– Лучше мне открути. И сердце вырви, Нариэн. – Я приподнялась, переместилась на колени и оказалась напротив его румяного лица. – Потому что не знаю, как жить… Ты обещал что-то придумать, отвязать мёртвую метку, помочь, а теперь сдаёшься?

– Нет, не сдаюсь. – Он вздрогнул, обнял меня, будто умоляя его не ласкать и не прикасаться. – Я нашёл выход. Единственный.

– Пожалуйста… не делай этого. – Всё во мне противостояло его решению. – Сначала привязал, а теперь меня на мусорку? Да я лучше сама тебя убью! – Ударила его по груди, толкнула на пол, навалилась, чтобы дотянуться до шеи и придушить, но маг легко перехватил мои руки и, перекатившись, лёг сверху. Сверкающий серебряный ключ с капельками рианца по вензелям выскочил из-под светлой рубашки и качнулся перед глазами. Ректор наклонился и, всматриваясь в мои глаза, тепло озвучил:

– Не забывай, что я пользуюсь твоим даром, Мэй, и теперь стал сильнее, чем раньше.

– Пользуйся, Нариэн, но не умирай, пожалуйста…

– Почему, Мэй?

– Мне кажется, что я без тебя не смогу дышать.

Он на миг захлебнулся словами, но тут же подобрался и закивал.

– Это всё артефакт…

– Ложь. Ты и сам знаешь, – вырвала я руку. Рана под браслетом разошлась, и алая горячая ленточка обвила запястье. Ректор перехватил мои пальцы, прочитал тихое заклинание и, остановив кровь, припал губами к моей ладони.

– Знаю, – прошептал он. – Но так приятно обманываться.

– Нариэн, я нужна тебе? – спросила, застыв напротив. Прикосновения его губ к коже забирали любые сомнения, но я всё равно должна была озвучить вопрос.

Ли-тэ прикрыл веки, спрятав зелень глубоких глаз.

– Очень нужна… – выдохнул он и опал, осунулся, будто ему было тяжело держать спину ровно. – Но я не могу так. За несколько дней ты лишила меня сна, покоя и привычной жизни. Если мы продолжим встречаться, я сойду с ума.

– Что ты предлагаешь?

– Я бы разорвал обручение иначе, если б мог.

– То есть ты не передумаешь?

– Мэй. – Нариэн поднялся и, отступив, вцепился ладонями в парапет, запрокинул голову и посмотрел в небо. С горечью уставился на горизонт и снова повернулся ко мне. – Я не твоя пара. Оборотень не найдёт тебя, если я не уйду.

– Умрёшь, ты хотел сказать?

Он слабо качнул головой, а я отвернулась, потому что не встречала более упрямого мужчины. Даже отца, могучего альфу, можно было убедить что-то сделать по-другому, уговорить, но ректор стоял на своём.