– Мэйлисса, – тихий шёпот оказался вдруг над головой. – Я могу дать обет, разорвать нашу связь иначе, но… – в яркой зелени появились вкрапления тьмы, – это сделает тебе больнее.
– Но ты будешь жив? – Я сжала кулаки и приподнялась, с надеждой заглянув в его искрящиеся глаза.
– Но пять лет я не смогу никого полюбить, Мэй. Никаких чувств и эмоций. Ничего.
– Пять лет? – выдохнула я. – Это второй способ разрыва обручения?
– Я готов отпустить тебя в любом случае, – поджал он губы.
– Я не готова. – Тоже поднялась, подступила к нему. – Нариэн, я хочу быть с тобой… Не отпускай, прошу. Сначала привязывал, заставлял, а теперь… так просто отказываешься? Мы же даже не попробовали. Дай нам время. Не убивай… нас… так просто. Так легко. Я ведь не сдаюсь, видишь. Верю тебе, буду ждать, буду искать дальше. Что хочешь сделаю, безумный ректор! Буду учиться лучше всех, буду примерной и самой сильной – только ради тебя. Ты слышишь? – тряхнула его за плечи, но он обвис, будто кукла. – Мне никто больше не нужен…
– Это обманчиво. Как только связь уйдёт, чувства рассеются и тебе станет легче. Сейчас важнее, чтобы ты… – он поднял руку и ласково провёл ладонью по моей щеке, завёл её на затылок, наклонился к губам и прошептал: – Чтобы ты жила…
– Я жива, пока жив ты, Нариэн…
– Не говори так, – тряхнул он головой. Белые пряди переместились на плечи, засверкали в синеве мауриса. – Времени очень мало, чтобы найти твоего оборотня. – Он выпутал пальцы из волос, спустился на плечо и перевёл ладонь вперёд, на ключицу, на место, где замерла метка. – Я приглушил его своим поступком, поэтому паренёк не может найти пару, и это убьёт тебя. Я этого не допущу, Мэйлисса. Пока чувства не разыгрались, это самый лёгкий способ избавиться от навязанного обручения. Отрывать с помощью обета можно тогда, когда партнёру всё равно… Я не могу обречь тебя на такие мучения, Мэй.
– Прекрати. – Я потянулась, почти коснулась губами его губ, но маг отшатнулся. – У нас есть время, Нари… Несколько месяцев. Мы успеем найти способ оторвать эту бесполезную метку.
– А если нет? – Его голос дрогнул, светлые ресницы вспыхнули синевой. – Я всё равно не выживу, если ты погибнешь. Лучше так… Будешь свободна после первого боя, найдёшь настоящую любовь, выйдешь замуж. – Он перехватил мою кисть и ласково провёл указательным пальцем по рисунку вен, переплёл наши руки.
– Прошу тебя… – задрожала я. От услышанного было больно. – Не делай этого, дай мне слово, что будешь бороться.
Потянув узел из наших рук вверх, маг поцеловал тыльную сторону моей ладони и строго сказал, будто знал наверняка:
– Ты ещё слишком юна, чтобы любить, Мэй. Сейчас немного поболит, но недолго, а потом придёт он, и ты обо мне забудешь. Обещай, что будешь беречься. Ты очень сильна, очень ценна…
– Ты ведь сейчас не серьёзно? – Меня душили слёзы, но я стирала их ладошками, снова и снова смотрела в его глаза и пыталась понять, что делать и как его отговорить. – Скажи, что ты играешь, что издеваешься, что шутишь…
– Не до шуток. – Он прижал мою мокрую от слёз руку к своей щеке и зажмурился. – Отпусти меня, Мэй, умоляю… И так тяжело.
Я вырвала руку и крепко его обняла. Прижалась всем телом к большой груди, где под тонкой рубашкой ошалело билось сердце.
– Нет. Нет. Нет! Бессовестный! Я же тебе жизнь спасла, я же тебе свою невинность хотела отдать… Не бросай, прошу. Не оставляй.
Нариэн с трудом оторвал меня от себя, перехватил руку с браслетом, провёл кончиком пальца по ободку, и украшение отозвалось ярким сиянием. В глазах ректора на миг загорелось удивление, но тут же потухло.
– Я ни о чём не жалею, Мэй… Мне было по-настоящему хорошо с тобой, несмотря на короткий срок. Надеюсь, что после меня в памяти останется только хорошее.
– Не позволю, – заскрипела я зубами, встала напротив двери и бросила гневный взгляд на ректора. – Буду отдавать тебе всю магию, чтобы у тебя никогда-никогда не закончились силы, – показала я на кулон. – Чтобы ты, дурак белобрысый, жил! Я так хочу.
Нариэн нахмурился, заулыбался так, будто я непослушный ребёнок и мелю чепуху, а потом поднял руку, прошептал «Прости» и щёлкнул пальцами.
Тело сковало тысячей иголок, колени подогнулись, и я оказалась в его руках. Горячие губы коснулись лба и, проваливаясь в темноту, подрагивая от невозможности двигаться, я слышала обрывки фраз:
– Она упала в обморок…
– Всё в порядке, я лекарь. Мэй просто устала, ей нужно поспать.
А затем тихий голос в голове, ласковый и печальный:
– Я не могу позволить любить себя… Когда-нибудь ты поймёшь.
Я пришла в себя, когда небо окрасилось насыщенным оранжевым и горячий лотта вышел из-за горизонта, приглушив лиловый цвет Полога.
– Мэй, – дёрнулась ко мне Эрика, нажала на плечо, заставляя лечь на постель. – Тебе нельзя вставать.
– Почему? – Я всё равно приподнялась. С трудом, но смогла согнуть локти и мутно осмотреть помещение. Знакомое лекарское крыло, где я уже бывала в первый день пребывания в академии. – И сколько я здесь… валяюсь?
– Ночь. Ректор просил. – Подруга отвела взгляд, перевела его на окно. – Вернее, приказал дать тебе выспаться и проследить, чтобы не нервничала.
– Да мне всё равно, что он просил. Лекции уже начались? – Я проследила за взглядом Эри, она упорно прятала от меня глаза.
– Давно, – кивнула подруга. – Но тебе сейчас туда нельзя. Ректор дал тебе выходной.
Вот же! И здесь за меня решил. Я его убью когда-нибудь за то, что вмешивается в мои решения и судьбу.
Мышцы гудели, словно я пробежала наш лес от опушки до опушки. В голове искрило от боли, особенно когда я приподнялась выше и попыталась встать – мелкие молнии заплясали перед глазами. Шум заглушил всё, что дальше говорила Эри, а я лишь отмахнулась и сползла на пол.
– Что он со мной сделал? – прошептала я, злясь и нервничая.
– Усыпил на сутки, – словно сквозь вату долетал до меня голос подруги. – Ты и так раньше времени проснулась, магия ещё не выветрилась. Могут быть сильные головные боли, Мэй, лучше прилечь.
– Я сама лично ему шею сверну, ректору бессовестному. И усыплю на несколько недель, чтобы не смел так делать. Веди меня к нему! Сейчас же. – Встать на ноги не получилось, я устало присела на кровать. Тело не слушалось. – Эри, мы должны его остановить. Должны!
– Боюсь, мы опоздали. Призывники-старшекурсники уже все ушли в портал, насчёт учителей не знаю, но, скорее всего, бесполезно. – Светлое личико подруги потемнело, уголки тонких губ опустились. – Нариэн ли-тэ явно не был намерен ждать твоего пробуждения. Мне жаль.
– А мне нет! Я ему не позволю, – проскрипела я сквозь зубы. – Идём в библиотеку. Немедленно!
– Ты еле стоишь на ногах. – Эри оглянулась на дверь. – Ладно. Только держись крепче и молчи. Приказ Нариэна – не пустой звук, меня накажут за ослушание. Кажется, кто-то идёт. – Она потянула меня за руку, завела в коридор, ведущий к корпусам, оглянулась с опаской. Никто не преследовал. Или мне так казалось, или так хотелось. Я мало что соображала, перемещалась как пьяная, но злость толкала вперёд. Я до боли и хруста стискивала зубы.
– Отравитель… – прорычала я, когда в очередной раз ноги запутались и чуть не утащили нас с Эрикой вниз по каменным ступенькам.
– Быстрее, – тревожно шептала рыжая. – Урок сейчас закончится, нас поймают и вернут назад. Омар за поворотом, а там до библиотеки два пролёта. Поднажми, Мэй.
Никогда не думала, что ступеньки могут быть такими… бесконечными и опасными.
– Вот козёл, – срываясь в тысячный раз со скользкого края камня, ворчала я. – Не позволю умереть, не спросив моего разрешения. Совсем сдурел.
– Как и ты. Вы оба чуть-чуть того. – Вспотев, Эри поджимала губы, но всё равно тащила меня по коридору. Хоть я и была чуть выше, сильно оттягивая её плечи, она неплохо справлялась и причитала: – Ладно ты, молодая и неопытная, но ректор же… взрослый вроде мужик. Любовь портит людей, однозначно. Никогда не вляпаюсь в подобное! Слово даю. – Эрика поймала меня в очередной раз, буквально подставив руки. Я чуть не рухнула лбом в камень, даже присела на попу, чтобы не покатиться кубарем по ступенькам.
