– Не перегибай, ли‑тэ. – Король хлопнул ладонью по столу, заставив меня вытянуться по струнке. – За эти слова можно…

– Казнишь меня? Дэрий, ты глупец, если не видишь очевидного, и я тебя давно не боюсь. Особенно после кришей и нэвилей в обнимку. – Хотелось поговорить о законах и мировой несправедливости, доказать ему, что можно победить в войне с помощью магов посильнее, но кто меня будет слушать…

Король наклонился и яростно прошептал:

– Вижу я всё, вижу! Но ничего сделать не могу. У безликой пятёрки слишком много власти. Стоит мне пойти против них, и мой род прервётся.

– За свою шкуру переживаешь, вот как? А мы умираем на поле боя ради тебя!

– Хватит! – Друг раскраснелся, встал и обжёг меня таким беспомощным взглядом, что я отклонился. – Хочешь на моё место, ли‑тэ? Давай, – показал он на трон, – я не против. Готов рискнуть всем ради страны? Родными, любимыми, друзьями? Моя семья каждую секунду в опасности. Все. Мама, сёстры, племянники, дяди, тёти… даже те, с кем я почти не общаюсь и вижусь на приёмах один раз в год.

– Ты поэтому не женишься на ин‑тэ Жиэль? – выпалил я догадку.

– Я не могу, не смею, понимаешь? Если женюсь, то только по расчёту, чтобы никаких чувств и не жаль было потерять супругу. Жить в ежедневном страхе за родных и детей – это хуже, чем быть оборотнем. Они хотя бы свободны от обязательств.

– Они тоже живут в страхе.

– Нариэн, все в нём живут в какой‑то степени. Отправляйся на границу и успокой народ. Сможешь что‑то сделать для них, – он повёл подбородком в сторону, – сделай…

– Даже невозможное? – приподнял я бровь.

– Даже это. – Дэрий протянул мне ладонь для рукопожатия. – И не забудь про мою просьбу, а я закрою глаза на некоторые твои особенности и идеи.

Я крепко сжал его руку, накрыл другой ладонью, передавая лёгкую магию лекаря для улучшения его состояния.

– До встречи, ин‑тэ Дованн, – и, поклонившись, удалился из зала. Лопатками ещё долго чувствовал взгляд правителя, старого друга, с которым мы учились в академии магии. Беседовать, как раньше, когда были студентами, мы не имеем права, но какие‑то вещи остаются неизменными. Такие как доверие и признательность.

Выдержать за сутки несколько перелётов на большое расстояние не каждому архимагу под силу. Меня немного покачивало от слабости, пришлось на несколько часов задержаться в заброшенной таверне. Вʼирс с небольшим отрядом, который снарядили из королевского дворца, отдыхал в темноте под навесом, несколько воинов держали пост по периметру.

В воздухе слышался запах палёной кожи, солоноватый привкус крови и горечь сожжённых лесов. Чёрный дым всё ещё валил со стороны разломанного Пологом горизонта, где недавно придушили новую порцию кришей. Чудом придушили. И пока генералы совещаются, решая, куда дальше вести войско, мы зачищаем и проверяем пути, по которым прокатилась волна нечисти. Вдруг что‑то пропустили. Да и восстание, о котором говорил король, всё ещё где‑то там, впереди, и мне страшно представить, во что выльется совет «придушить его».

Я руки не подниму на оборотня, не смогу. Как представлю, что кто‑то в будущем так же замахнётся на Мэй, на мою страстную девочку… Нет, мы найдём другой выход, насилие тут не поможет, тем более если перевёртыши помогали в сражении – уже нужно сделать выводы.

Я прижал затылок к старому дереву и провёл пальцами по месту на руке, где раньше был обручальный браслет. Сейчас на коже лишь грубый след, будто от ожога.

Как там моя невеста? Что делает и вспоминает ли меня?

Рабочее украшение пришлось снять, связаться с ней я сейчас не мог. Здесь, в гиблом месте за чертой города, слишком много магических осадков – это создаст помехи и нарушит чтение заклинаний. Потому я деактивировал браслет и положил его в дорожную сумку ещё на границе, выжженной, будто дальше нет ничего живого, мёртвой земли.

Только бы это задание не затянулось, побыстрее бы вернуться назад, в академию. Предчувствие сдавливало горло и уже не первый час травило, выкручивало. Мэй грозит опасность. Под сердцем бесконечно ныло, а в груди разливалась такая тоска, что хотелось выть волком.

– Ли‑тэ, нужно выдвигаться, – выступил вперёд один из воинов из королевской армии и слегка качнул головой в сторону. – Погода портится, снег пойдёт, а нужно ещё добраться до перевала. Там остальные отряды.

– Минуту. – Я приподнялся на ноги и, отряхнувшись от ошмётков травы, окинул взглядом поляну и зацепился им за темечко ярко‑рыжего паренька. Он выделялся среди наших особой стрижкой, виски искусно выбриты неведомым мне узором, а в ушах сверкали тёмные серёжки. Почему‑то его лицо показалось смутно знакомым, но времени знакомиться и выяснять его личность не было – по сигналу мы выдвинулись дальше и несколько часов шли по пересечённой местности, без разговоров и передышек.

К закату сильно похолодало. Под завывание ветра с неба стал сыпать розовый снег. Он растекался на пожухлых листьях бурыми пятнами, а мы всё равно шли. Если остановимся – замёрзнем в лесу.

Какое‑то время, чтобы оградить нас от стихии, путевой лекарь накрывал группы куполами, но через несколько километров он выдохся и бросил это дело.

Пальцы мёрзли, а изо рта вырывался белёсый пар.

– Ли‑тэ. – Рыжий парнишка подобрался справа и, поправив оружие на бедре, договорил: – Вы правда ректор элитной академии?

– Правда. – Я шёл спокойно, стараясь не сбивать шаг, чтобы силы не закончились раньше времени. Телепортироваться в эти зоны нельзя, всё из‑за кришей, что могли перемещаться по магическому следу, а это опасно для мирян.

– Сестрёнка там учится на первом курсе, – гордо заявил парень. Вытащил из нагрудного кармана формы свёрнутый бумажный пакет и, выудив две соломки, протянул одну мне. – Закурим?

– Ты не кританин? – переспросил я, догадываясь, что рыжий не просто так здесь оказался. В нашей стране сигареты – привилегия богачей, а бедняки, вроде наёмных вояк, скручивают курительные палочки из разных трав, которые тоже довольно сложно достать. А вот соседи, что жили вольно и на природе, знаются на лекарственных и прочих растениях.

– Иманец. – Парень протянул мне ладонь для рукопожатия. – Райли ли‑тэ Линс.

– Брат Эрики? – Удивившись, я пожал его ладонь в ответ и принял предложенную сигарету. Не курю, но стало интересно, что он ещё мне расскажет. Да, сходство с подружкой Мэй было очевидным, вот кого он сразу напомнил.

– О, вы знаете мою малявку? Талантище она у меня! Согласитесь?

– Согласен. Артефакт просто так не отобрал бы её на учёбу.

– Да я всегда говорил, что Эри крутейшим магом станет. Только бы в проблемы никакие не влезла, она любопытная до жути. И хорошо бы замуж раньше времени не выскочила. А то попадётся муж, которому только постель подавай, сгорит её запал в бытовухе и семейных дрязгах.

– Мужья разные бывают, – усмехнулся я.

– Вот папка наш, строгий, с нами не церемонился, я особенно часто по ушам получал, но матери он разрешил магазинчик трав открыть. Вот, она мне в дорожку особенный сбор дала. – Парень сжал сигарету губами, щёлкнул длинными пальцами, высекая из пустоты пламя, и потянул воздух. Крошечный огонёк засверкал в темноте, а в нос ударил пряный, немного островатый аромат.

– Не бойтесь, они не вызывают привыкания. Это лечебный сбор – сил прибавляет, и только. Мама мне дала, чтобы я в дороге не уснул, а я всё равно отключился – после трёх суток без сна кто не вырубится на месте? На границе криши чуть не сожрали, во какой шрам оставили на память. – Рыжий повернул голову и провёл ладонью по затылку, где уродливо бугрилась кожа и не росли волосы. – Ваши вояки и маги меня отбили, согрели, накормили и к себе взяли, мол, я неплохо с огнём управляюсь – нечисть ой как хорошо плавится.

Он замолчал, долго тянул сигарету и выпускал мутно‑молочный дым в тёмное небо, а потом загадочно произнёс:

– Чудеса. Раньше иманцев бы на месте казнили за переход границы, а теперь вот дружим, общаемся, скоро свадьбы гулять будем. Всё как раньше, когда Нэйша с Шэйсом вместе были.