Но тут же в голове вспыхнул другой вопрос – уровень. Хылч – плут, его класс даёт ему скорость, силу, рефлексы, которые я, с моим «поварским» классом, не могу и близко повторить – его удары будут быстрее, точнее, а я… я просто человек.

«Чёрт, – подумал я, чувствуя, как пот холодеет на спине, – это риск. Но если я откажусь, толпа решит, что я струсил. А ведь я только начал формировать весьма интересный образ».

Я бросил взгляд на Манту, которая всё ещё стояла рядом, её брови были приподняты в лёгком удивлении, а в глазах мелькало что‑то вроде одобрения.

– Ну что, доигрался? – тихо сказала она, её голос был почти насмешливым. – Кулаки? Ты точно спятил.

– Сомневаешься во мне?

– Ты на удивление уверен в себе, вот что я хочу сказать. Эта уверенность может сыграть с тобой злую шутку, – проговорила она. – Но ты больше его, тяжелее. Если уровнять ваш уровень, может, у тебя и получится.

– Уровнять уровень? – спросил я.

– Ну да, есть чары, способные прировнять уровень двух воинов к единому на некоторое время. Такое часто используют во время тренировок. Думаю, тот старик вполне может устроить, – она бросила взгляд на Арстена.

Я, не раздумывая, направился к Анне. Она резко выделялась из толпы. Высокая, красивая, в блестящих доспехах. Весь её стан вещал о достоинстве и благородстве. Но почему‑то меня это вовсе не отталкивало. Хоть она и казалась недосягаемой, но в ней ощущалось что‑то тёплое, знакомое сердцу.

– Анна, – позвал я с лёгкой улыбкой. В это время плут всё продолжал разгонять толпу. – Ты не могла бы опять мне помочь?

– Ох, Маркус, не представляю, как ты будешь возвращать долги, – её голос полнился непринуждённой весёлостью, а рука сжимала бокал с вином.

– А если я скажу, что тебе всегда будут рады в моей таверне?

– Как‑то маловато будет, – пожала она плечами.

– Что‑то определённое? – поинтересовался я, не понимая, ведёт ли она к чему‑то.

– Возможно, я попрошу тебя об одной услуге.

«Оу, вот как. Значит, всё не так просто. Неужели она пришла сюда, уже собираясь что‑то попросить? – задумался я. – А я, как мальчишка, подумал, что всё так просто».

– Прости, но те две девушки точно будут против третьей жены, – глянул я в сторону кухни, из которой на нас смотрели, прищурившись, Мика и Лариэль.

– Ха‑ха! – посмеялась Анна. – А ты высокого мнения о себе! Нет, просьба будет более приземлённого характера, – сказала она. – Расскажу, как придёт время.

– Весьма опасно соглашаться на то, о чём тебе не рассказывают.

– Не беспокойся, ничего такого, с чем бы ты не справился, – отмахнулась она, явно избегая подробностей. – Да и это так, пока только мысли.

– Ладно… – с сомнением ответил я.

– Так, что ты хотел?

– Ты не могла бы вновь попросить старика Арстена помочь?

– С чем?

– Я хочу согласиться на кулачный бой.

Её глаза удивлённо округлились.

– Не думала, что это твоя стезя. Ты уверен?

– Не уверен, – просто ответил я. – Но тем интереснее, не так ли?

– Я так понимаю, ты хочешь, чтобы он применил заклинание «Уравнивание сути»?

Я, конечно, не знал точного названия, но звучало подходяще. Так что я ответил:

– Похоже, что так.

– Ладно, мне не сложно, – легко согласилась она.

– Спасибо, я правда благодарен тебе за всё, – кивнул я.

– Не стоит.

И сразу же отправился к Тиберию. Тот заприметил меня и спрыгнул с бочки, игнорируя Хылча. Плут тоже следил за мной взглядом.

– Маркус, что думаешь? – подбежав, спросил он. – Толпа явно хочет боя. Да и ставки… там такие ставки!

– Десять процентов, – сказал внезапно я.

– Ты о чём? – сделал он невинный вид.

– Я соглашусь на этот бой за десять процентов от исхода ставок.

– Не думал я, что ты такой лис… – прошептал тифлинг. – Плуту стоит у тебя поучиться. Ты ведь и так собираешься согласиться, а всё ищешь выгоду, – ему явно нравилось, как я веду дела.

– Так что, согласен?

– Ещё как! – бросил он и метнулся обратно к бочке.

А я отправился обратно к Манте.

– О, смертные, внемлите! – голос эхом разнёсся над двором, перекрывая гул. – Хылч Дратра и Маркус Освальд, более известный как Безумный Повар, сойдутся в кулачном бою! Никаких кинжалов, никаких заклинаний – только сила, ловкость и воля! И победа достанется тому, кто устоит на ногах дольше! Готовьтесь к зрелищу, которое сотрясёт Иретель до основания! – Его слова взорвали толпу, кружки снова взлетели вверх, пиво плеснуло дождём, а я почувствовал, как сердце бьётся быстрее, отдаваясь в ушах, как барабан.

Хылч, стоя на другом конце арены, ухмыльнулся – той самой скользкой, самодовольной ухмылкой, которая говорила: «Вот и всё, повар». Но я только кивнул ему, скрывая собственную улыбку. Я не был великолепным бойцом, но в своей воле не сомневался. Попробовал бы он сам поработать сезон в Геленджике, когда на улице плюс сорок, а на кухне плюс шестьдесят. А после четырнадцати часов работы всю ночь пить, а с утра снова работать. Он не представляет, на что способны повара.

– Знаешь, что я подумала, – сказала Манта внезапно, её голос понизился до шёпота, который всё же пробивался сквозь гул толпы.

– Что? – спросил я, не отрывая взгляда от арены, где Хылч уже разминался, подпрыгивая на носках.

– Красная Лапа был известным любителем драконов, – неожиданно выдала она, и её глаза сверкнули. – И ещё он экспериментировал с различными усиливающими зельями. И естественно, незаконно. Так что мало кто знал об эффектах его зелий, регистраций в гильдиях они не проходили.

Её слова меня не удивили, просто теперь в голове всё сложилось, как кусочки пазла. Яйцо редкого дракона. Усиление Ригарта – что не обнаружили сразу. Красная Лапа – точно был бы рад, если бы я потерял всё так же, как он потерял из‑за меня. И если он не может действовать в открытую, такой способ выглядит весьма действенным.

«Чёрт, – подумал я, чувствуя, как внутри всё холодеет, – это не совпадение. Хылч – его пешка. Или, по крайней мере, кто‑то, кто работает на него. Неужели Лусьен просто напыщенный придурок?» – я глянул в сторону эльфа.

– Ты уверена… – начал я, голос мой был хриплым от пыли, но Манта уже кивнула, её лицо было серьёзным, без тени привычной насмешки.

– Это слишком похоже, Маркус. Слишком удобно. Дракон, зелья, Хылч, который вдруг решил бросить тебе вызов… – Она замолчала, её пальцы сжались в кулак. – Я не верю в такие совпадения. И ещё – я редко ошибаюсь.

– Как он сумел подобраться так близко?

– У него было достаточно богатств, чтобы подкупить кого нужно. Правда, этого недостаточно, чтобы обойти мою госпожу. Но скорее всего, он недалеко.

– Думаешь, он может быть сейчас рядом? – мой взгляд устремился в сторону леса.

– Не стоит беспокоиться, – добавила Манта, её голос стал мягче, но всё ещё твёрдым, и она положила руку мне на плечо. – Мои люди в лесу следят за периметром вокруг таверны. Если Лапа здесь, он не пройдёт незамеченным.

– Я никого не видел, – сказал я, оглядываясь на тёмные силуэты деревьев за двором.

– В этом вся суть, – усмехнулась Манта, её глаза блеснули игриво. – Главное, что они видят тебя.

Я кивнул, чувствуя, как её слова немного успокаивают. Хотя это означало и то, что она постоянно за мной следит. Ну ладно, это не так уж и плохо.

Толпа тем временем уже вовсю скандировала: «Бой! Бой! Бой!» Голоса сливались в единый рёв, кружки взлетали вверх, стуча по столам, а Тиберий, стоя на бочке, размахивал руками, подогревая их ещё больше. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как адреналин снова начинает пульсировать в венах, горячий и неудержимый.

«Ладно, – подумал я, выпрямляясь. – Кулачный бой. Хылч. Красная Лапа. Лусьен. Пусть будет так. Я справлюсь, только подходите по одному».

Я кивнул Тиберию, давая знак, что готов.

Все начали готовиться в лихорадочном темпе. Стражники очертили круг на арене, шире, чем был у Ригарта и Дурка. Арстен, кряхтя и бормоча заклинания под нос, наложил нужное заклинание на меня и плута. И тут же мой уровень стал равен пятому, и все характеристики пропорционально повысились. Тиберий спрыгнул с бочки и начал объяснять правила, его голос гремел, но я уже не слушал – мой взгляд был прикован к Хылчу, который снял плащ, оставшись в лёгкой кожаной куртке, подчёркивающей его поджарое, но мускулистое тело.