Арстен, наконец, доплёлся до центра поля, поднял посох и начал бормотать заклинание. Его голос был низким, монотонным, но воздух вокруг Ванессы и Лариэль задрожал, и их тела окутало слабое золотистое сияние – защитная магия, которая должна была измерять урон и не дать им разнести друг друга в клочья. Лариэль посмотрела на своё сияние с любопытством, потыкала пальцем, словно проверяя, не липкое ли оно, и хихикнула. Ванесса закатила глаза, явно считая её полной дурой.

Я стоял чуть в стороне, чувствуя, как сердце снова начинает биться быстрее. Манта подошла ближе, её брови были приподняты в скептическом удивлении.

– Ты уверен, что она справится? – тихо спросила она, кивая на Лариэль. – Эта Ванесса выглядит так, будто может поджарить её одним взглядом. И она авантюристка, ей точно не раз приходилось вступать в бой.

– О, поверь, – ответил я, не отводя глаз от поля. – Лариэль справится. Просто смотри.

Тиберий тем временем снова взобрался на бочку, его плащ развевался на ветру, а руки были раскинуты, словно он собирался обнять само небо.

– Дамы и господа! – прогремел он, его голос был полон огня и страсти. – Приготовьтесь к битве, которая сотрясёт основы магии и культурного отдыха во всех тавернах трёх королевств! Чародейка Лариэль, эльфийская жемчужина таверны «Драконий котёл», против Ванессы, чьи заклинания сражали даже виверн! – он сделал паузу и добавил, – Пусть и маленьких…

По толпе пробежали смешки.

– Первый раунд – Ванесса атакует, Лариэль защищается! Пусть магия заговорит! НАЧИНАЕТСЯ!

Толпа взревела, воздух наполнился напряжением, а я почувствовал, как кожа покрывается мурашками. Лариэль стояла на своём конце поля, слегка покачиваясь на пятках, её лицо было спокойным, почти беззаботным. Но я знал – это была маска.

Воздух над полем загудел, словно перед грозой, когда Ванесса подняла руки, её пальцы окутались алым сиянием, а вокруг неё закружились искры, сливающиеся в огненный вихрь. Толпа затаила дыхание, глаза всех были прикованы к ней. Её мантия трепетала, словно подхваченная невидимым ветром, а голос, когда она начала читать заклинание, был низким, почти зловещим, наполненным силой.

– Пламя дракона! – выкрикнула она, и из её рук вырвался огненный поток, широкий, как река, и жаркий, как адская кухня. Я почувствовал, как волна тепла ударила в лицо, даже стоя в десятках метров от поля. Огонь ревел, словно живой зверь, устремляясь к Лариэль, которая стояла на другом конце, всё ещё слегка покачиваясь на пятках, будто это была не битва, а утренняя зарядка.

Я стиснул кулаки, сердце заколотилось быстрее.

«Давай, Лариэль, не подведи», – подумал я. Всё же доля сомнений жила во мне, даже после всего, что я видел.

Ванесса ухмылялась, её глаза горели торжеством, уверенная, что её заклинание испепелит противницу. Но Лариэль, вместо того чтобы паниковать, подняла руки с грацией танцующей феи. Её пальцы быстро сплели узор в воздухе, и я услышал её мелодичный, почти напевный голос:

– Стена льда!

Перед ней выросла ледяная преграда, но не обычная, как я ожидал – не широкая стена, закрывающая её полностью, а тонкая, острая, как лезвие, поставленная ребром. Толпа ахнула, кто‑то даже выкрикнул: «Что она творит⁈» Я сам замер, не понимая, что она задумала. Пламя дракона врезалось в ледяную стену, и вместо того чтобы растаять, лёд рассёк огненный поток надвое, словно нож масло. Огонь разлетелся в стороны, обдав поле жаром, но большая часть его силы рассеялась. Лишь несколько языков пламени лизнули золотистое сияние защитной магии вокруг Лариэль, и Арстен, стоявший в стороне, нахмурился, фиксируя урон.

– Небольшой урон! – объявил он своим скрипучим голосом, поглаживая бороду.

Толпа взорвалась криками, кто‑то восхищённо, кто‑то недоверчиво. Ванесса, однако, не выглядела впечатлённой. Она фыркнула, её губы искривились в презрительной улыбке, и она крикнула через поле:

– Неплохо для кухарки! Но мою защиту тебе не пробить никаким заклинанием! Готовься проиграть, эльфийка!

Я почувствовал, как внутри закипает злость.

«Кухарка, говоришь? – подумал я. – Сейчас ты узнаешь, что эта „кухарка“ может устроить».

Лариэль лишь улыбнулась – той самой лёгкой, почти детской улыбкой, которая так не вязалась с её скрытой силой.

Тиберий, не теряя момента, снова взлетел на бочку, его голос загремел, как гром:

– Второй раунд, о, смертные! Теперь Лариэль атакует, а Ванесса защищается! Готовьтесь к буре магии, к столкновению, которое сотрясёт небеса! НАЧИНАЕТСЯ!

Ванесса взмахнула руками, и земля перед ней задрожала. Толпа ахнула, когда из‑под земли начали подниматься огромные каменные стены – семь штук, каждая толщиной в метр, выстроились в ряд, как непроходимый бастион. Камни скрипели, пыль поднималась в воздух. Хылч, стоявший неподалёку, ухмыльнулся, скрестив руки, а Лусьен под деревом даже подался вперёд, его глаза блестели от предвкушения.

Толпа загудела, слышались возгласы:

– Это невозможно пробить!

– Да она как крепость!

– Эльфийка проиграла, это конец!

Я почувствовал, как Манта, стоявшая рядом, напряглась. Её брови взлетели вверх, и она шепнула:

– Маркус, это… серьёзно. Это очень высокоуровневая магия, вероятно, она специализируется на ней. Даже не представляю, как твоя ушастая победит.

– Смотри молча, – шепнул я неосознанно.

Лариэль, всё ещё с той же беззаботной улыбкой, подняла одну руку к небу. Её коса слегка колыхнулась на ветру, а глаза, обычно мягкие и рассеянные, вдруг вспыхнули холодным, электрическим светом. Воздух вокруг неё загудел, как перед грозой, и я почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Она не произнесла ни слова, но её пальцы сплели быстрый, почти неуловимый узор, и небо над полем потемнело. Тучи, которых, казалось, ещё секунду назад не было, заклубились, и в них начали вспыхивать голубые искры.

– Гнев бога грома! – выкрикнула она, и её голос, обычно мягкий, теперь резанул, как клинок.

С неба, с оглушительным треском, ударила ослепительная молния – не тонкая, как в обычных заклинаниях, а широкая, как ствол дерева, сияющая такой яркостью, что я на секунду зажмурился. Она обрушилась прямо на каменные стены Ванессы, но не разбила их – она их просто проигнорировала. Молния ударила сверху, прямо в Ванессу, обойдя все её барьеры, словно они были бумажными. Золотистое сияние её защитной магии вспыхнуло ярко, а затем потухло, и Ванесса с криком рухнула на землю, дымясь, как свежепогашенный костёр. Её мантия была слегка обуглена, волосы растрепались, а лицо выражало смесь шока и неверия.

Толпа замерла на секунду, а потом взорвалась криками, свистом и аплодисментами. Кто‑то кричал: «Откуда такая магия⁈», другие просто вопили от восторга, третьи всерьёз обсуждали возможность переманить Лариэль.

– Даже не думайте! – указал я пальцем на одного красавчика‑авантюриста. – Она останется здесь.

– Переживаешь? – услышал я голос Анны позади.

– Не думал, что мы так скоро перейдём на «ты», – ухмыльнулся я.

– Это ничего не значит, – ответила она. – Поздравляю с победой, – кивнула она легонько.

– Ещё не всё, – бросил я.

Хылч побледнел, его челюсть отвисла, а Лусьен под деревом уронил свой кубок, и вино растеклось по земле. Манта рядом со мной присвистнула, её скептицизм сменился чем‑то похожим на уважение.

Лариэль, как ни в чём не бывало, отряхнула руки, будто только что вымыла посуду, и повернулась ко мне. Её улыбка была всё той же – лёгкой, чуть лукавой.

– Я пошла на кухню, – сказала она, будто только что не устроила магический апокалипсис. – Пятно от соуса само себя не отмоет.

И, не обращая внимания на ошарашенную толпу, она направилась к таверне, слегка подпрыгивая, как ребёнок. Я рассмеялся, чувствуя, как внутри разливается гордость.

Тиберий, опомнившись, взлетел на бочку, чуть не свалившись от возбуждения. Его голос загремел, как раскат грома:

– О, боги и демоны! Лариэль, эльфийская буря, сокрушила неприступную крепость Ванессы одним ударом с небес! ПОБЕДА ЗА ЛАРИЭЛЬ! – кричал он. – Друзья мои, мы стали свидетелями чуда! Чародейка таверны «Драконий котёл» доказала, что магия – это не только сила, но и хитрость! Восславим её!