– Как пожелаете, сэр Виктор, – кивнул Астарион, изящно поднимаясь. – Буду ждать известий. – И он вышел неспешной, вальяжной походкой, полной презрительного достоинства.

– Если из Ирителя придет отрицательный ответ… – Виктор облокотился на стол, нависая надо мной сутуленной громадой.

– То вы не получите ни подтверждения невиновности моего клиента, ни доказательств его вины, не так ли? – парировал Телан, ловко переместившийся на другую сторону стола, будто заслоняя меня собой. – Доказательств‑то нет! Лишь слова одного холёного, миловидного, но невыносимо высокомерного эльфа, явно страдающего манией величия, хоть и подстриженного у отменного брадобрея! Разве этого достаточно⁈

«Это уже слишком, Телан, – мысленно взмолился я. – Ты перебарщиваешь».

– Слушайте сюда, «адвокатус» Ланет фон Фердис, – Виктор уставился на Телана, и тот сразу сник, будто из него выпустили воздух. – Проверить вашу легенду мне стоит одного конного посыльного. Гильдия в двух шагах, – он говорил медленно, растягивая слова, чтобы каждая впивалась как гвоздь. – А теперь вы, Освальд. – Его взгляд, тяжелый и проницательный, вернулся ко мне. – Даже если ваша Анна подтвердит законность спора, это вас не спасет. Лишь добавит один документ в кипу. Следствие, суд, переписка с Ирителем… Это месяцы. Поверьте.

В его глазах мелькнуло нечто смутное – понимание или даже жалость. – Хотите сказать, дело будут намеренно затягивать? Зачем? – спросил я, хотя уже знал ответ.

«Они знают про Мишку. Знают, что я спешу. Бьют в самое слабое место, сволочи…» – под столом мои пальцы впились в ладони до боли.

Виктор проигнорировал вопрос, предложив вместо этого: – Есть один способ решить всё быстро. – Он на миг замолчал, взвешивая, не переходит ли он грань служебного долга. – Заплатите. И все.

– Полторы тысячи⁈ – взорвался Телан. – Да это грабеж среди бела дня! Да взгляните на него! Жалкий поваришка! Где ему взять такие деньги⁈

– Спасибо за лестный портрет, – криво усмехнулся я. – Этот путь не для меня. У меня нет таких денег.

– Тогда наберитесь терпения, – Виктор выпрямился, и в его позе читалась усталая беспомощность системы. – Процесс займет очень много времени.

– Возможно, и нет, – тихо произнес я.

– Что? – насторожился Виктор.

– Достаточно ведь, чтобы Гильдия Торговцев отозвала свой иск? Тогда они не смогут выдвинуть его вновь? \

– В теории – да. Если заявят об отсутствии претензий, обвинение аннулируют. Гильдия Закона проследит. – Он нахмурился, пытаясь разгадать мой план. – Но если вы задумали побег, то после этого простым выкупом уже не отделаетесь.

– И в мыслях не было, – я постарался, чтобы моя улыбка выглядела безобидной. – А теперь, сэр Виктор, не могли бы вы дать мне возможность конфиденциально побеседовать с моим адвокатусом?

Виктор направился к выходу, бросив на прощание: – У вас пятнадцать минут. За дверью – двое стражников с приказом убить вас, – его взгляд стал твердым и холодным, – при малейшей попытке покинуть эту комнату. Позже я лично отведу вас в камеру.

– Как скажете, – улыбнулся я, ощущая, как эта улыбка застывает маской на лице.

Дождавшись, когда дверь захлопнется, а затихшие за ней шаги окончательно растворятся в тишине коридора, я позволил себе выдохнуть. Напряжение все еще висело в воздухе, как и эта проклятая сфера над головой. Но делать было нечего. Я был чист перед законом – по крайней мере, в этом деле. Правда, мой новый план наверняка не приведет в восторг начальника стражи. Однако сидеть сложа руки, когда у Мишки тает время, варианта не было. Придется играть грубо и дерзко.

– Ох… Это было… страшно… – Телан выдохнул одним словом, побледнев и бесформенно сползая со стула, словно из него вытащили кости.

– Не время раскисать, Ланет фон Фердис, – я придвинулся к нему через стол, понизив голос до едва слышного шепота. – Слушай и вникай. Каждое слово.

И я начал излагать ему замысел. По мере повествования его лицо превращалось в живописную карту эмоций: восковая бледность сменялась пятнами румянца, глаза то расширялись от ужаса, то сужались в дьявольской ухмылке. Моя идея явно не оставила его равнодушным.

– Ты… это серьезно? Думаешь, они купятся? – прошептал он, уже зараженный азартом.

– Должны. Одного из них я уже подцепил на похожую удочку. Здесь принцип тот же, только ставки выше, – так же тихо ответил я. – Ты все запомнил? Сможешь?

– Запомнить – запомнил… И сделаю, в этом можешь не сомневаться, – он нервно облизнул пересохшие губы. – Но они же Гильдия Кулинаров! Лучшие продукты со всех континентов, лучшие повара, инструменты! Это чистой воды безумие! Ты готовишь отлично, я не спорю! – поспешно добавил он, видя моё выражение лица. – Но там… там другой мир.

– Что ж, посмотрим, на что способен их мир. Но сначала должно сработать всё остальное. У нас есть дня два, не больше, пока город не забыл, кто такой Безумный Повар. Если не подкинуть дров в костер скандала, все переметнутся к очередной златовласой дурочке в новом платье.

– Ага… Какое восхитительное декольте, какой изысканный фасон… – с фальшивым пониманием кивнул Телан, но тут же его лицо стало серьезным. – Брат, – он неожиданно положил мне на плечо руку, отчего я даже вздрогнул. – Я всё устрою. Но…

– Но что?

– У меня… после покупки этой бороды и шляпы… осталось всего пара серебряных, – он испуганно заскулил, словно щенок, пойманный на краже пирога.

Я едва сдержал улыбку. Вот оно что.

– Тсс, – быстро оглянувшись на дверь, я совершил несколько привычных движений рукой. В ладони с мягким звоном материализовалась тридцать золотых монет. – Бери. Не экономь, трать с умом, но трать.

Однако Телан уже не слышал. Его глаза округлились до размера монет, пальцы задрожали. Он с благоговением сгреб золото в пригоршню, словно святыню, и неуверенно прошептал:

– А правда, что ты выиграл полторы тысячи?

– Правда, – кивнул я. – От них почти ничего не осталось. Всё вложил в таверну.

– Эх… Как же там должна быть таверна… – пробормотал он, и взгляд его уплыл куда‑то вдаль, наполняясь видениями мраморных стоек и бесконечных бочек эля.

Щелк‑щёлк! Я щелкнул пальцами прямо перед его носом. Он моргнул и встрепенулся.

– Всё! Будет сделано! – выпалил он как раз в тот миг, когда за дверью раздались мерные, тяжелые шаги – неумолимое эхо возвращающегося Виктора.

Дверь распахнулась, и массивная фигура начальника стражи заполнила проем. Он не сказал ни слова, но его молчаливый, усталый взгляд был красноречивее любого приказа.

– Сэр Виктор! – Телан немедленно выпрямился, вновь облачаясь в тогу великого адвокатуса, и совершил изящный поклон. – Честь имею откланяться! Редко встретишь столь проницательного, импозантного и…

– Вон, – Виктор отрезал, махнув рукой, явно не желая слушать очередной словесный поток.

– Как будет угодно! – бросил «защитник» и стремительно юркнул в коридор.

«Выше голову, Телан. На тебя вся надежда», – пронеслось у меня в голове, пока я подходил к Виктору, готовый последовать за ним к своим «товарищам».

Шаг за шагом, под неусыпным взглядом Виктора, я спускался вниз по каменной лестнице, ведущей в подземелья Корпуса. Воздух становился тяжелее, пропитываясь запахом сырости, ржавого железа и отчаяния. Мерный звон кайданов о ступени отбивал ритм этого погружения в каменное брюхо правосудия.

– Твой защитник… колоритный, – на полуслове прервал молчание Виктор, и в его голосе я уловил не насмешку, а усталое раздражение.

– Он делает, что может, – сухо парировал я.

– Охотно верю. – Он бросил на меня взгляд исподлобья. – Но он совершенно не похож на члена гильдии. Над этим ещё нужно поработать.

– Почему же не похож? – спросил я.

– Да не сложно понять. Этот парень добрый, такие в гильдиях не нужны.

Я замедлил шаг, удивлённый.

– Вы сомневаетесь в их правоте? – прямо спросил я.

– Я сомневаюсь в их методах, Освальд, – поправил он, и его низкий голос гулко отозвался в каменном коридоре. – Таких дел, где мелкого ремесленника или торговца давят гильдейским сапогом по надуманному предлогу, у нас проходят десятки. Прячутся за буквой закона, а под ней – простая жажда наживы.