Архитектура говорила о суровой практичности: приземистые, добротные здания из темного камня с узкими, стрельчатыми окнами. Никаких излишеств, лишь функциональная строгость. Но и в ней находилось место разнообразию: мы миновали аскетичную «Пращу и Надежду», пахнущую соленым супом и кожей, и солидную «Гнездо Грифона» с дубовыми щитами на фасаде, даже тут заведения известного типа стремились к индивидуальности. Особенно симпатичным было высокое трёхэтажное здание с множеством окон, каждое из которых было занавешено. В нём прослеживался готический, изящный стиль, что‑то такое манящее. А чёрная вывеска блистала красивыми золотыми буквами и странным названием: «Три киски».

– Ноэль, а это что? – махнул я на чёрное здание.

Она вдруг покраснела, отвела взгляд:

– Дебил.

– Прошу прощения? – не понял я.

– Это бордель, – гаркнул позади Ригарт. – И весьма известный, ха‑ха.

– Оу…

– Разговорчики! – бросил Виктор, шагающий впереди.

Дороги были поразительно широки, будто рассчитаны на быстрый марш роты, а не на прогулки горожан. Они расходились лучами от центральной площади, вымощенные крупным, плотно подогнанным булыжником. По ним, грохоча подковами и когтями, двигался пестрый поток: тяжеловозные кони, впряженные в груженые повозки; бронированные ящеры с кожистыми гребнями; и даже пара массивных каменных големов‑носильщиков, чьи шаги отдавались глухим гулом в груди. Магия здесь была не для дворцовых фонтанов, а для тягловой силы и обороны.

«Сразу ощущается, что город приграничный. Мощный, готовый отбивать атаки неприятелей, – подумал я и начал сомневаться в своей идее, для неё мне нужна была определённая публика. – Ну, раз тут есть Гильдия Кулинаров, значит и аудитория найдётся», – решил я.

Мы свернули на одну из главных артерий, судя по плотности потока и ширине, и взору открылась просторная Площадь Воли, о чём рассказал Ригарт, где бронзовый монумент забытому полководцу взирал на суету рынка на одной её половине. А рынок похоже был ориентирован на доспехи, оружие и прочие атрибуты воинов. А затем…

– Вот его‑то я узнаю сразу, – усмехнулся я сам с собой.

Затем мы поравнялись с Гильдией Героев. Здание подавляло не вычурностью, а масштабом. Это был гигантский куб из черного базальта, больше похожий на донжон, чем на общественное строение. Его фасад украшали не фрески, а исполинские барельефы, изображавшие битвы с разного рода тварями. У входа, застыв, как изваяния, стояли двое стражей в полном, сияющем магическими рунами доспехе. От них веяло такой немой, сконцентрированной силой, что даже наши конвоиры на мгновение выпрямились.

И наконец, правее от этого гранитного сердца города, показалась наша цель – Корпус Стражей. Более молодое, но не менее неприступное на вид строение из серого камня, с высокой сторожевой башней, где в прорезях бойниц мерцал холодный свет. Факел у входа горел ровным синим пламенем – знак того, что магические защиты активны, как рассказала Ноэль.

И по всему пути я то и дело видел мелькающего Телана. То он выскочит из переулка, то выглянет из‑за угла. Но стоило моргнуть, как он исчезал.

«Теперь нужно, чтобы он как‑то попал к нам. Он главный ингредиент моего плана», – думал я, поднимаясь по ступеням.

Корпус Стражей внутри оказался таким же суровым, как и снаружи: голые каменные стены, освещенные тусклым светом магических ламп, что мерцали холодным синим пламенем. Воздух был пропитан запахом металла, пота и чего‑то едкого – наверное, от зелий или артефактов, которые использовали для допросов, хотя мне хотелось верить, что это не так. Но воображение – такое воображение.

Нас провели по длинному коридору, мимо запертых дверей, за которыми иногда слышались приглушенные голоса. Стражники не церемонились: толкали в спины, если кто‑то замедлялся, и перешептывались между собой, бросая на меня косые взгляды.

Наконец, нас завели в просторную камеру, такую общую клетку для группы арестантов. Стены из толстых прутьев, усиленных рунами, пол устлан соломой, а в углу – пара деревянных нар. На потолке висел шар, излучающий слабый свет, и я заметил, как он пульсирует, словно следя за нами. Грома заперли в отдельной клетке поменьше, висящей на цепи, – бедняга шипел и плевался искрами, но без толку. Фунтик рычал в ошейнике, прижавшись к ноге.

Виктор остановился у решетки, скрестив руки на груди. Его лицо было каменным, но в глазах мелькнуло что‑то вроде неохотного уважения – или мне показалось?

– Дожидайтесь здесь, – прогремел он. – Скоро прибудет представитель Гильдии Кулинаров. Мы все выясним. Если вы невиновны, как утверждаете, то выйдете отсюда свободными. Но если нет… – он не закончил, просто кивнул стражникам и ушел, оставив нас под присмотром двух дежурных.

– А любит ваш начальник нагнать интриги, да? – спросил я у стражника, но тот промолчал.

Дверь камеры лязгнула, запираясь. Спутники расселись вокруг, переглядываясь. Атмосфера была напряженной: Ноэль хмурилась, Ванесса нервно теребила край плаща, Ригарт пытался шутить, но выходило вымученно. Хылщ не выдержал первым.

– Маркус, – прошептал он, пододвигаясь ближе. – Какой у тебя план? Ты же не собираешься просто сидеть и ждать, пока они нас закатают?

Я отмахнулся, не отрывая взгляда от решетки.

– План? Просто говорите, как есть. Правду. Не приукрашивайте, не врите. Это все, что от вас требуется.

Ванесса фыркнула, ее глаза сверкнули в полумраке.

– Ты же понимаешь, что Гильдия не будет слушать? Они придумают повод, подтасуют факты, сделают так, что это и впрямь окажется кражей. У них связи, деньги, влияние. А мы – кто? Прокажённые авантюристы и… повар.

– Ты там не забывай, что именно этот повар надрал вам задницы, – ехидно напомнил я. – Правда вы, конечно, помельче будете.

– И всё же, мы в жопе, – красноречиво констатировала Ноэль. – Я не планировала расплачиваться за твои долги.

– Я разберусь, – ответил я и улыбнулся уголком рта, откинувшись назад.

Спокойствие – мой лучший щит сейчас. Даже не рассчитываю, что нас оправдают на этом «допросе». Но это и не главное.

– Но ты же не думаешь, что твои речи смогут вытащить нас? – не отставала дроу.

– Даже не рассчитываю, – ответил я тихо. – Они слишком сильны и горды, чтобы признать ошибку. Они внаглую пользуются своим положением.

Ноэль, сидевшая напротив, наклонилась вперед, ее серебристые волосы упали на лицо.

– Тогда что? Зачем все это шоу на улице? Зачем раззадоривать толпу?

Я усмехнулся про себя, вспоминая свою репутацию. «Безумный повар» – звучит как шутка, но в этом мире она работает лучше любого титула, это становилось мне очевидным. Город не слишком большой, слухи в нем разносятся быстрее, чем огонь по сухой траве. Особенно если этому поспособствует Телан. А дальше уже дело техники.

«Интересно, как ему попасть к нам? – подумал я. – Хотя он достаточно ушлый. Найдёт способ.»

– Репутация, – сказал я вслух. – Моя, их… и то, как она изменится после всего этого.

Остальные переглянулись, не понимая.

– Слабость Гильдии – в ее силе, – продолжил я, понижая голос. – В уверенности в своей наглости. Они коммерческий гигант, монополисты. Для них полторы тысячи золотых – пшик, мелочь. Но я сумел задеть их гордость. И значит, сумею задеть вновь, сильнее. А Виктор… он свяжется с Анной, и это тоже сыграет нам на руку. Она не из тех, кто позволит манипулировать фактами. К тому моменту весь город должен знать о том, что с нами случилось. Кто‑то из каравана обязательно окажется в Мередале, докинет ещё из первых уст. А дальше я сделаю им предложение, от которого они не смогут отказаться.

Ригарт хмыкнул, скрестив мускулистые руки.

– И как нам поможет то, что ты еще сильнее заденешь Гильдию? Они нас просто раздавят!

Я встал, услышав шаги за решеткой – стражник приближался, лязгая ключами. Время начинать.

– Очень просто. Я же повар. Вот и буду сражаться как повар. Главное, чтобы они думали, что все еще контролируют обстоятельства.