– И имя для змея… – вспомнил я. – Пусть будет… Хм… Гром?

Имя принято для магического питомца «Штормовой Змей»!

– Знать бы ещё, что там вылупится.

Встроившись в вереницу торговцев и путешественников, я медленно продвигался к городу. По обе стороны тракта кричали мелкие торгаши, зазывая проходящих. Сервис вообще был развит. Тут и еда с доставкой до седла, и выпивка на любой вкус. Мелкие фермеры продавали овощи, фрукты, злаки и вообще всё, чего был явный избыток на городском рынке. Пообщавшись попутно, понял, что тут‑то можно и подешевле взять. Правда, количество было не слишком большим. Но некоторые сообщили, что можно договориться за поставки с фермы, цены предложили достойные, ещё и с доставкой.

«Надо заказывать, – подумал я, даже не исходя из выгоды. – Они‑то быстро поднимут активность на тракте, а где движение – там жизнь.»

А у входа меня встретил мой приятель Алерик в латах и с весьма красноречивым лицом зелёного оттенка.

– Кто‑то вчера перебрал? – спросил я, приблизившись. – Привет!

– Не кричи, прошу, – взмолился он. – Маркус, чего так рано‑то…

– Да куда там, уже часов девять, – кивнул я на солнце.

– Мне ребята сказали, у вас там в таверне случилось ночью чего‑то? – чуть прикрывая рот, спросил он.

Я не стал уклоняться, только нахмурился:

– Лапа приходил…

Он тут же пришёл в себя, глаза расширились. И похоже, только сейчас заметил мои перевязки и лицо в синяках.

– Ты как⁈ А Лапа как⁈

– Лапа всё, – процедил я. – Я нормально, помотал, но жить буду. Мальцу моему – Мишке – сильно досталось. Очнуться не может. Нужен лекарь.

– Тебе в гильдию надо тогда! – бросил он взволнованно. – Давай, проезжай! – подогнал он торговца перед мной.

– Спасибо, – кивнул я.

– Да ничего, главное, чтоб здоровы все были!

Он действительно хороший мужик. Редко таких встретишь.

Под копытами лошади мягко цокала мощённая дорога, ведущая через широкие ворота Ирителя. Город встретил меня привычным гулом насыщенной жизни и бесконечной спешки. Стучали молоты по наковальням, тянулись тюки на рынок, патрули вышагивали, бренча доспехами, а в тёмных переулках совершались сомнительные сделки. Это был мир контраста, где на одной стороне улицы пахло свежим хлебом, на другой – ядом, но каждый сам выбирал сторону. Это было неизменно в любом из миров.

Солнце, пробиваясь сквозь разрывы в облаках, золотило оранжевые черепицы крыш, делая белые башни ещё ярче, словно они сияли изнутри. Я чувствовал нарастающую усталость в мышцах после вчерашнего, синяки ныли при каждом толчке седла, но нужно было двигаться дальше. Фунтик в корзине сонно похрюкивал, явно устав от своей лесной пробежки.

Не тратя времени на окрестности, я сразу направил лошадь к Гильдии Лекарей, узнав направление у умного вида эльфа, – высокому зданию с витражными окнами, изображающими руны и травы, была и классическая змея с чашей – видать, кто‑то из наших продвинул. Внутри царила стерильная прохлада: полы из полированного мрамора отражали свет магических ламп, а воздух был пропитан лёгким ароматом эфирных масел и отваров. За стойкой парила фея – миниатюрная, с прозрачными крыльями, переливающимися как мыльные пузыри. Её лицо было бесстрастным, словно выточенным из льда, а глаза скользили по мне равнодушно, не задерживаясь.

– Мне нужен лекарь, срочно, – сказал я, опираясь на стойку. Кожа на костяшках рук зудела от недавних ран. – Мой подопечный, урсолак, в коме после боя. Тело здорово, но не просыпается. Готов заплатить сто золотых за результат – вызов на место, в таверну «Драконий Котёл».

Фея лениво перелистнула страницу в толстом журнале, её крылья слегка трепетали, создавая лёгкий ветерок.

– Имя заказчика? – спросила она монотонно, не поднимая глаз.

– Маркус Освальд.

Её перо замерло. Фея наконец посмотрела на меня – холодно, с лёгким прищуром.

– Запрос отклонён.

– Что? Почему? – Я почувствовал, как кровь прилила к лицу, кулаки сжались. – Я же сказал, плачу вперёд!

Она отвела взгляд, делая вид, что поправляет стопку бумаг.

– Политика гильдии. Мы не обслуживаем… определённых клиентов. Обратитесь в другое место.

– Какое «определённых»? Объясните! – настаивал я, голос эхом отразился от стен. Но фея лишь пожала плечами. Её равнодушие жгло, как соль на ране – время уходило, а Мишка ждал.

Разозлённый, я развернулся и вышел, чувствуя, как прохладный воздух внутри сменился тёплым уличным ветром. Не время для споров. Следующая остановка – Гильдия Героев, массивное здание с гербами и трофеями на фасаде, где всегда витал запах пота, металла и гари. Толпа авантюристов сновала в холле: эльфы с луками, люди в доспехах, гномы с топорами. За стойкой меня встретил знакомый орк Громтар – здоровяк с клыками, торчащими изо рта, и шрамами, что добавляли ему суровости, но в строгом костюме. Его глаза блеснули узнаванием, и он хлопнул по стойке ладонью размером с мою голову.

– Безумный повар! Ты выглядишь, как после драки с троллем. Что стряслось?

– Лапа напал на таверну. Мы его уложили, и похоже, мне положена награда? – спросил я, стараясь не показать раздражения от предыдущего отказа.

Громтар осклабился, показав жёлтые клыки.

– Ха, точно соответствуешь прозвищу!

Задание выполнено: Устранить Красную Лапу.

Он вручил мне тяжёлый кошель, звякнувший золотом, и кивнул на доску объявлений, где моя метка мигнула зелёным.

Награда: 250 золотых монет и 1000 единиц опыта.

Получено репутации: +500.

Получено: 1000 очков опыта.

Репутация: 2060/3000.

Опыт: 7320/8000.

– В бою пострадал мой подопечный, заказ хочу сделать, – проговорил я осторожно.

– Лекаря ищешь? У нас есть ребята с классами целителей. Могу порекомендовать.

Я кивнул, чувствуя лёгкое облегчение – наконец‑то хоть какая‑то зацепка в этом хаосе.

Громтар, всё ещё скаля клыки в широкой ухмылке, кивнул на стопку пергаментов за стойкой.

– Давай, подам заявку на задание для целителя, – сказал я, стараясь звучать уверенно. – Нужно вылечить урсолака, он в коме после боя с Лапой. Плачу сто золотых за результат, если придут сегодня – ещё пятьдесят. Место – таверна «Драконий Котёл».

Громтар потянулся за пером, но вдруг замер, его зелёная кожа слегка побледнела под шрамами.

– Не могу, Маркус. Заявка отклонена.

– Что значит «отклонена»? – Я почувствовал, как кровь закипает, кулаки сжались сами собой. Синяки на лице заныли от напряжения. – Ты же сам сказал, у вас целители есть! Почему?

Орк отвёл глаза, бормоча что‑то о «приказах сверху» и «внутренних правилах», но его слова скользили мимо, как масло по сковороде – пустые, без сути. Другие авантюристы вокруг начали коситься, но никто не вмешивался, только шёпот пробежал по холлу, словно ветер по листве. Я надавил сильнее, требуя объяснений, но Громтар лишь пожимал плечами, его обычно дружелюбный бас стал глухим и уклончивым. Ярость накрыла волной: после всего, что я пережил, после Лапы, после крови на руках – и вот это? Отказ без причины?

В порыве я стукнул кулаком об стойку – дерево треснуло под ударом, эхо разнеслось по залу, как гром. В тот же миг воздух свистнул: два стража гильдии, в тяжёлых доспехах с эмблемами щита, материализовались рядом, их мечи холодно прижались к моей шее, остриями царапая кожу. Лезвия были ледяными, и я почувствовал, как по спине пробежал озноб – один неверный вдох, и всё кончится здесь.

– Успокойся, – прорычал один из них, глаза его горели под шлемом. – Или вылетишь отсюда в кандалах.

Я стиснул зубы, медленно поднял руки, чувствуя унижение жгучим комом в горле. Громтар смотрел виновато, но молчал. Меня выпроводили под прицелом взглядов, двери гильдии захлопнулись за спиной с гулким эхом, оставив меня на оживлённой улице. Солнце палило немилосердно, отражаясь от белых стен зданий, слепя глаза; вокруг сновали прохожие – эльфы в изящных мантиях, гномы с тележками, люди с корзинами, – их голоса сливались в шумный поток, но я стоял, стискивая кулаки так, что ногти впились в ладони. Кровь стучала в висках, ярость мешалась с беспомощностью. Кто‑то явно постарался – заблокировал все пути, подкупил или запугал. Но кто? И зачем? Мишка ждал, время утекало, как песок сквозь пальцы.