Я хочу поцеловать ее. Боже, как же я хочу поцеловать ее. Я никогда ничего так не хотел, но что, если у меня плохо получается? Что, если я облажаюсь и выбью ей зубы или что-то в этом роде? Что, если я испорчу ее первый поцелуй? Она никогда не сможет все исправить.

Пока я шатаюсь, нервничаю и полностью погружен в свои мысли, Хэлли наклоняется вперед и прижимается своими губами к моим.

Ну, вроде того. Она вроде как промахивается и едва касается уголком моего рта, но этого достаточно, чтобы сказать мне, что она тоже этого хочет.

Снова выпрямляясь, она тяжело сглатывает. — Просто на случай, если и с этим тебя нужно немного подтолкнуть. Эта история о том, как тебе было шестнадцать и тебя ни разу не целовали, кажется немного банальной…

Мое сердце бешено колотится. Моя кожа горит. Но также я испытываю невероятное облегчение.

К черту все. Я справлюсь.

— Включи песню, — говорю я ей, кивая на прикроватную тумбочку, где стоят бумбокс и айпод. Я жду, когда она это сделает, провожу ладонями по тыльной стороне ее бедер, удерживая ее стоящей между моих ног.

Если я не слушаю ежегодные плейлисты Хэлли, я обычно использую свой iPod и наушники для прослушивания музыки. Но Хэлли до этого не дотягивается. Вместо этого она быстро перелистывает мой старый футляр для компакт-дисков, прежде чем выбрать один и перейти к нужному треку.

— Зачем мне нужно выбирать песню? — спрашивает она.

Это начинает звучать из динамиков бумбокса, и я не могу удержаться от смеха над отсутствием утонченности в ее выборе песни.

— Потому что я собираюсь поцеловать тебя, и когда мы будем слушать плейлист следующего года, я хочу, чтобы эта песня была там, чтобы мы могли перематывать ее назад столько раз, сколько захотим, и вспоминать это.

Ее улыбка расцветает, и она обвивает руками мою шею. — Я надеялась, что ты это скажешь.

Я запускаю руку в ее длинные волосы, притягиваю ее к себе и прижимаюсь своими улыбающимися губами к ее губам.

Это неаккуратно и несвоевременно, и да, я думаю, что в какой-то момент я попал ей по зубам, но в то же время это чертовски идеально. И в конце концов, немного попрактиковавшись, мы разберемся в этом вместе.

Рио

— По состоянию на эту неделю вы с Эваном Зандерсом официально являетесь самым продолжительным защитным дуэтом за всю историю НХЛ, — говорит репортер на нашей послематчевой пресс-конференции. — Как вы думаете, что способствовало вашему успешному партнерству?

Я наклоняюсь вперед, приближая рот к микрофону, провожу рукой по мокрым волосам, только что из душа. — Эээ… мы друзья, — просто говорю я.

В СМИ раздается небольшой смешок, но этого явно недостаточно для ответа, потому что никто не спешит задать следующий вопрос.

Я не совсем привык к тому, что меня вызывают давать интервью. Я не ношу капитанскую нашивку, и как защитник, я не лучший бомбардир в команде. Мой вклад редко отмечают в статистических отчетах. Это игры в защите, сильные удары и опыт, так что меня вряд ли приглашают в послематчевые СМИ.

Но, конечно, в единственную игру, когда мы дома, в единственную ночь, когда мы дома, за почти трехнедельный период выездных игр меня вызывают на собеседование.

Мои короткие ответы не помогают мне быстрее выбраться отсюда, поэтому я пробую снова. — Я думаю, причина, по которой мы так успешны на льду, заключается в том, что мы построили нашу химию вне льда. Он один из моих лучших друзей за пределами катка. Мы разговариваем почти каждый день. Добавьте это к многим, многим годам совместного использования "голубой линии", и становится почти автоматическим знать, что другой собирается делать в той или иной игре.

Репортеры поднимают еще больше рук, но, к счастью, вмешивается наш медиаменеджер. — Спасибо всем. Это все, что у Рио есть на сегодняшний вечер.

Я встаю со своего места, хватаю со стола стакан с водой и выношу его из медиа-комнаты так быстро, как только могу. Не поймите меня неправильно, обычно я не возражаю, когда ко мне звонят репортеры и хотят узнать мое мнение об игре, но сегодня единственная ночь, когда я дома.

Сегодня единственная ночь, когда у меня есть надежда увидеть Хэлли.

Прошло пять дней с момента нашего почти поцелуя, а я так и не смог выбросить ее из головы. На самом деле я не мог выбросить ее из головы уже лет пятнадцать, но последние несколько недель это было всепоглощающим. Ее жизнь в Чикаго подобна сильному наркотику, я мысленно знаю, что мне следует держаться подальше, но нуждаюсь в том, чтобы увидеть ее. Чем больше времени я провожу с ней, тем больше времени мне нужно.

Вернувшись в раздевалку, я нахожу ее совершенно пустой. Проведя в городе всего одну ночь, ребята быстро вернулись домой к своим друзьям или семьям, пока я заканчивал интервью после игры.

Обычно, когда мы играем в Чикаго, я ухожу с арены в удобной одежде, зная, что направляюсь прямиком домой. Однако сегодня вечером я снова переодеваюсь в предигровой костюм, беру бумажник и ключи из раздевалки и практически бегу к своему грузовику.

Бар находится всего в нескольких кварталах отсюда, и когда я добираюсь туда, то с удивлением обнаруживаю свободное место на стоянке. Дерьмового "Ниссана Альтима" Хэлли здесь нет, но это не обязательно означает, что она не работает.

Мы переписывались то тут, то там с тех пор, как я уехал в понедельник. Если она и дозванивалась до меня, то по вопросам, связанным с домом. Если я и связался с ней первым, то только потому, что мне было интересно, как проходит ее день или что она делает.

Во вторник, когда я был в Тампе, в Чикаго выпал первый снег, и она небрежно упомянула, что едет в город на работу на случай, если ее машина снова сломается. Она могла бы сделать то же самое сегодня вечером, а если нет, и она дома, вместо нее поеду я.

Потому что я хочу ее увидеть.

Как бы мне не следовало, как бы сильно я ни хотел списать ее со счетов и цепляться за старые обиды, правда в том, что я просто хочу ее увидеть. Теперь, когда я признался нам обоим, как сильно скучал по ней, нет смысла притворяться, что это не так.

В четверг в баре многолюдно, но и близко не так, как в прошлый раз, когда я был здесь. Здесь полно футболок "Рэпторс", а болельщики после игры заходят выпить. По дороге в бар меня останавливают чаще, чем мне бы хотелось, поэтому я даю пару автографов, улыбаюсь, чтобы сфотографироваться, и все это время пытаюсь сквозь толпу разглядеть, кто сегодня работает.

Я еще не заметил ее, поэтому пробираюсь сквозь тела и столики с высокими крышками, наконец добираясь до пустого табурета, спрятанного под дальним углом барной стойки.

Кен принимает заказы, а другая девушка работает на разливе. Правда, Хэлли нет.

Я встаю со своего места, чтобы пойти поискать ее дома, когда боковая дверь распахивается. Входит Хэлли, в руках у нее множество бутылок с разными напитками из того, что, должно быть, служит складом.

Моя грудь раздражающе сжимается, что случалось только в подростковом возрасте, и нервы мгновенно напрягаются. Однако это возбужденные нервы, а не те, кто испытывает дискомфорт или страх.

Ни для кого не секрет, что мои попытки познакомиться с кем-нибудь другим в надежде убедить себя, что Хэлли не мой человек, были не совсем гладкими. Я не умею разговаривать с большинством женщин за пределами безопасной дружеской зоны.

Но с Хэлли я никогда не был никем, кроме самого себя. Гладкий, неуклюжий, это не имело значения. Думаю, в этом часть красоты того, что мы росли вместе. Мы всегда точно знали, кто другой. Не было необходимости пытаться быть кем-то, кем мы не были.

Хэлли замечает меня не сразу. Ее взгляд прикован к этикеткам бутылок, она расставляет новые бутылки позади уже открытых, выстраивает их в ряд для следующего использования. Она сосредотачивается на последней бутылке виски, когда кто-то выкрикивает мое имя достаточно громко, чтобы услышал весь бар.