Может быть, я должен чувствовать себя шокированным или оскорбленным, но это не первый раз, когда меня оставляют за столиком одного после того, как я решил не продолжать вечер у себя дома, и я уверен, что это не последний.

Но, черт возьми, этот бокал красного вина, который я держал в руках всю ночь, восхитителен, и я не настолько смущен, чтобы позволить ему пропасть даром. Так что вместо этого я откидываюсь на спинку стула за своим персональным столиком и наслаждаюсь этим, доставая телефон только для того, чтобы обнаружить, что он завален сообщениями.

Зандерс: Рио, ты вернулся?

Инди: Пожалуйста, скажи "да"! Я скучаю по тебе!

Стиви: Тейлор спрашивала, где дядя Рио был на каждом воскресном ужине этим летом. Это было очень грустно. Ты никогда больше не должен уезжать.

Кай: С возвращением, чувак!

Миллер: Девичники без тебя были совсем не такими!

Кеннеди: Это первый воскресный ужин, на котором мы все собираемся с мая? С нетерпением жду встречи со всеми.

Исайя: Но Рио вернулся? Он не отвечает.

Зандерс: Лучше бы ему вернуться. Завтра у нас первая тренировка в сезоне.

Я: Я не отвечу, пока каждый человек не спросит о моем самочувствии, и я жду ответа от одного…

Зандерс:?

Кай: Некоторые вещи никогда не меняются.

Инди: Детка, это твоя реплика.

Райан:Я этого не cделаю.

Миллер: Он может быть ранен, потерян или остаться без еды и воды, и мы никогда не узнаем, потому что ты не задаешь простых вопросов, Райан.

Исайя: Я не знал, что группа усыновила щенка.

Стиви: Он наш щенок.

Кеннеди: Наш милый маленький щенок, который просто хочет знать, заботится ли о нем Райан.

Я:…

Райан: Прекрасно. Рио, ты вернулся или как?

Я: Твоя забота обо мне не знает границ. Милый, я дома!

Райан: Я ненавижу это.

Я: Я знаю. Для меня дистанция тоже была тяжелой, Райан.

Райан: Я покидаю этот групповой чат.

Он делает это всего на долю секунды, прежде чем жена добавляет его обратно.

Инди: Увидимся у нас в воскресенье!

Внутри меня бурлит сожаление, что один из их домов не был моей первой остановкой, когда я вернулся в город. Вместо этого я пробыл дома ровно столько, чтобы оставить свои сумки, прежде чем заехать за Челси на наше свидание.

Часть меня думает, что я должен прекратить попытки. Я искал без остановки много лет, с тех пор как переехал в Чикаго, и начинаю верить, что настоящего больше не существует.

Затем я напоминаю, что мне пришлось наблюдать, как восемь моих друзей нашли это за эти годы, так что я не понаслышке знаю, что это все еще где-то там.

Я допиваю свой бокал вина, прежде чем написать Инди персональное сообщение.

Я: Я заскочу по пути домой.

Инди: Да, пожалуйста! Скучала по тебе. Больше так надолго не уезжай из дома.

— Я так понимаю, свидание прошло неудачно? — Предполагает Инди, когда мы сидим на ее диване в гостиной.

Райан возвращается после проверки спящих двухлетних малышей, прежде чем присоединиться к нам для моего отчета.

— А они когда-нибудь были удачны? — Спрашиваю я в ответ.

— Где вы были?

— Салливан на Восьмой.

Райан застывает на своем месте, и игривая улыбка появляется на губах Инди. — О, я люблю это место. Я была там на па…

— Осторожнее, Блу, — хрипло говорит он, усаживая ее к себе на колени.

Они улыбаются друг другу, как будто делятся секретом, и, возможно, я бы счёл все это слишком тошнотворно милым, если бы не хотел этого так сильно.

Но, с другой стороны, здесь действительно нет никакого секрета. Мы все знаем, что до того, как они были вместе, Райан забрал Инди со свидания в том же ресторане, в котором я был сегодня вечером.

Много лет назад Инди была стюардессой в моей хоккейной команде, и с тех пор она стала моим лучшим другом. Она познакомилась со своим нынешним мужем, когда сестра Райана предложила Инди пожить в его свободной комнате, а остальное уже история. Райан — капитан баскетбольной команды Чикаго и, хотя я был его большим поклонником на протяжении многих лет, он также стал моим хорошим другом.

— В чем была проблема? — Инди спрашивает меня.

— Она… — Я колеблюсь. — Мне это не нравилось. Не интересовало. Ты меня знаешь. Я либо сам завожу дружбу, либо отпугиваю их.

Не полная ложь. Ее не интересовало то, что я ищу.

Но я не рассказываю своим друзьям о том, как часто я не отпугиваю их. Я не рассказываю им, как часто я сам пытаюсь завести френдзону, но это не срабатывает. Я позволяю им думать, что я какой-то безнадежный идиот, абсолютно не умеющий общаться, потому что это кажется легче объяснить, чем тот факт, что мне двадцать семь лет и я ни разу не встречался с кем-то, с кем у меня не было бы глубокой связи.

Я постепенный. Всегда был таким. Черт, я не терял девственности, пока мне не исполнилось девятнадцать, и даже тогда это было с девушкой, которую я знал с двенадцати лет.

— Извини, чувак, — говорит Райан. — Это случится.

— Да, может быть. — Я встаю и потягиваюсь. — Ну, я ухожу. Просто хотел заскочить и поздороваться. Люблю вас, ребята.

— Люблю тебя, Рио.

— Ты слышал это, Райан? — Спрашиваю я от входной двери. — Ты слышал, как легко она это сказала?

Он качает головой. — Этого никогда не случится.

— Никогда не говори "никогда", Шэй!

Когда я подъезжаю к своему дому, уже темно, но новые фонари во дворе моей соседки достаточно освещают соседний дом, чтобы я мог разглядеть, что это не тот дом, рядом с которым я жил три месяца назад.

— Твой дом всегда выглядел намного лучше, чем мой? — Спрашиваю я, выходя из машины.

Рен смеется из-за своего почтового ящика, оглядываясь через плечо на свой дом.

— Нет. Я потратила лето на ремонт, но для бедного аспиранта мой дом гораздо красивее, чем у профессионального хоккеиста, живущего по соседству, тебе не кажется?

Мы встречаемся на тротуаре, на полпути между нашими домами, и я наклоняюсь, чтобы обнять ее.

— Хорошо провела лето? — Спрашиваю я.

— Настолько хорошо, насколько я могла пожелать для своего последнего лета перед выпуском, а это значит, что я жила в классе, никогда не видела солнца и проводила выходные, работая на стройке. А ты?

— Это было здорово. Приятно провести немного времени со своей семьей. Также приятно провести несколько месяцев в Бостоне.

На ее лице появляется понимающее выражение. — Насколько сильно тебе ненавистна мысль оставить позади еще один Северо-Восточный фолл?

— Давай не будем об этом.

Она указывает на мой дом. — Я оставила твою почту на кухонном островке. Пару раз в неделю открывала окна, чтобы внутри не было душно. Твое единственное растение процветает, так что добро пожаловать.

— Это суккулент, Рен. Все, что тебе нужно сделать, это оставить его в покое.

Она одобрительно кивает, явно гордясь собой. — Что ж, я отлично справилась с этим.

Рен была моей соседкой много лет. Ее брат купил дом прямо рядом с моим, чтобы ей было где жить, пока она училась в школе, и с тех пор мы хорошие друзья.

— Хорошие друзья — это когда мы время от времени сплетничаем о других наших соседях за кружкой пива или делимся сахаром, если у другого его нет. Или, как в данном случае, мы присматриваем за имуществом другого, если кто-то из нас уезжает из города.

Ее братья — профессиональные спортсмены, поэтому она ни разу и глазом не моргнула на меня или моих товарищей по команде, которые приходили ко мне, и мне всегда это в ней нравилось.