Четверо из них — Макс, Тейлор, Нави и Айверсон бегают друг за другом, но Эмми спит наверху, в одной из свободных комнат. Телефон Кая лежит на подлокотнике его кресла с подключенным радио няней, которая отображается на экране.

— Вы с Хэлли собираетесь присоединиться к этой команде? — Спрашивает Райан, кивая в сторону детей.

— Надеюсь, когда-нибудь. Но она так долго заботилась о ком-то другом, что я хочу убедиться, что Хэлли сможет делать все, что она хочет, прежде чем мы начнем пытаться. Но да, в конце концов, мы хотим этого.

Зи чокается своей бутылкой с моей. — Хороший человек.

Девушки собрались на задней веранде, разговаривая и смеясь друг с другом. Хэлли присоединяется к остальным четверым после того, как повела свою семью на экскурсию по дому, и как только она это делает, Миллер обнимает ее за плечи и вовлекает в разговор, как будто она была частью всего этого все это время.

Она выглядит такой непринужденной, как будто знает их гораздо дольше, чем на самом деле.

Хэлли просто подходит, но это неудивительно. Она всегда была общительной и дружелюбной, и теперь я еще больше благодарен ей за то, что она такая, какая она есть. Прыжок в очень хорошо зарекомендовавшую себя группу из девяти друзей был бы пугающим для кого угодно другого, но только не для нее. Мы всегда должны были найти дорогу обратно друг к другу, и она всегда должна была быть частью этой группы.

Нет мира, в котором я мог бы представить что-то другое.

Я наблюдаю, как каждый из моих друзей привлекает внимание своего партнера с другого конца двора. Я был свидетелем того, как это происходит годами. Эта тихая связь в переполненном зале. Мягкая улыбка, прежде чем продолжить разговор. Незаметное подмигивание. Легкая ухмылка.

Я постоянно чувствовал себя третьим лишним, ловя момент уединения, частью которого не должен был быть, но в то же время это было то, чего я жаждал в своей собственной жизни.

Я всегда хотел того, что было у моих друзей.

Я всегда хотел того, что у меня когда-то было.

Мое внимание приковано к группе женщин, Хэлли в середине разговора, когда ее карие глаза находят мои с другого конца двора. Она долго смотрит мне в глаза, продолжая говорить, все еще полностью увлеченная, и когда улыбка появляется на моих губах, она отражается на ее.

Она — все, чего я когда-либо хотел, все, что я искал. Все, что я так отчаянно хотел найти, потому что однажды я уже нашел ее и знал, что ее не хватает в моей жизни.

Все пятеро мигрируют в нашу сторону, и хотя они не могут быть более непохожими друг на друга, они так хорошо ладят.

Хэлли забирается ко мне на колени, в то время как остальные находят дорогу.

Тогда нас будет десять. Так всегда и должно было быть.

Солнце село, но его еще достаточно, чтобы разглядеть довольную улыбку на губах Хэлли. — Я могла бы привыкнуть к такой жизни, — тихо говорит она.

— Тебе идет это платье.

Ее глаза сверкают. — Я люблю тебя.

Я хихикаю, потому что, черт возьми, я никогда не забуду, как она говорит мне это.

— Хэлли, детка, я люблю тебя.

— Рио, — зовет Инди с другого конца костра, сидя на коленях у мужа. — Райан хочет тебе кое-что сказать.

Мы все переключаем свое внимание в его сторону.

— Э-э… — Он запинается, и Инди ободряюще кивает ему. — Я просто хотел, чтобы ты это знал… Он прочищает горло. — Я люблю тебя, чувак.

Мои глаза комично расширяются, в то время как все остальные хранят полное молчание.

Я ждал, чтобы он сказал это в течение многих лет.

— Я не знаю, Райан. — Я мотаю головой из стороны в сторону, изучая его с другого конца очага. — Это просто сработало не так, как я всегда себе представлял.

— О, да пошел ты в жопу!

Смех разносится по всей группе.

Миллер хихикает. — Не помогает и то, что Хэлли сказала ему, что любит его, за две секунды до того, как это сделал Райан. Не уверена, что ты сможешь превзойти это.

— Ну да… Раздражается Райан. — Раньше я был любовью всей его жизни.

Хэлли улыбается ему. — Извини за это, Райан.

— Кто бы мог подумать? — Спрашивает Инди. — Рио нашел кого-то, кого любит больше, чем моего мужа.

Я целую Хэлли в плечо, прежде чем обнять ее за талию. — Райан, я тоже люблю тебя, чувак. Меньше, чем ее, но я все равно люблю тебя. Я люблю вас всех. — Я оглядываю всю группу. — Друзья — это семья, которую ты выбираешь, и я должен сказать, что у меня лучшая семья, о которой только может мечтать парень.

— Совершенно верно.

— Черт возьми, да.

— Это верно, — раздается вокруг меня, когда все наклоняются вперед, чтобы соединить все, что они пьют, в радостных возгласах.

Мы все выпиваем, прежде чем Хэлли прислоняется спиной к моей груди, и разговор продолжается, как обычно. Смеялись друг с другом, немного болтали всякую чушь и, конечно, о настоящих вещах тоже.

Я просто сижу сложа руки и наблюдаю за девятью самыми важными людьми в моей жизни.

Клянусь, я самый счастливый человек на свете.

Когда я был моложе, я помню, как сильно я хотел, чтобы у меня был брат или сестра. С кем-нибудь поиграть в хоккей. С кем-нибудь поговорить. Кто-то, кто понимал меня.

Я и не подозревал, что, став взрослым мужчиной, у меня их будет восемь.

Эти девушки практически мои сестры, и нет никаких сомнений в том, что эти парни стали моими братьями.

Я годами жаловался на то, что я единственный в группе, лишний человек. Но даже несмотря на то, что я был последним, насколько мне повезло, что я получил место в первом ряду и могу наблюдать, как влюбляются друг в друга мои лучшие друзья?

Я наблюдал, как Зандерс снял маску, которую он так долго носил, чтобы позволить стюардессе в самолете его команды увидеть его настоящего.

Я наблюдал, как Стиви училась любить себя так, как ее любит высокомерный хоккеист, который повсюду следовал за ней. Так, как любим все мы.

Я наблюдал, как Инди рассталась с отношениями, для которых она не была предназначена, и научилась быть любимой по-новому, более спокойно.

Я наблюдал, как Райан впускал кого-то в свой дом и свое сердце после того, как так долго отгораживался от всех остальных только для того, чтобы самый яркий луч солнца проник внутрь и осветил каждое темное пространство, к которому она могла прикоснуться.

Я наблюдал, как Кай учился просить о помощи, только эта помощь пришла в виде кондитера-фейерверкера, который снова научил его получать удовольствие.

Я наблюдал, как Миллер перестала убегать и пустила корни глубже, чем она когда-либо думала, влюбившись в отца-одиночку и его маленького мальчика.

Я наблюдал, как Кеннеди училась любить и быть любимой благодаря своему мужу, который и дня не мог прожить не осыпая ее этим.

Я наблюдал, как Исайя упорно показывает своей жене, кто именно скрывается за этой улыбкой, сохраняя при этом свое сердце открытым для единственной женщины, которой он хотел его обладать.

Я наблюдал за Хэлли с такой чертовой гордостью, что ее сердце снова смягчилось. Она простила меня, продолжая при этом стоять за себя.

И я… ну, я нашел любовь, потому что она всегда была где-то там, ждала меня, даже когда я сомневался в ее существовании. На самом деле, я нашел его прямо по соседству — там, где она был всегда.

Я чувствую себя невероятно счастливым, что иду по жизни с этими девятью людьми.

Помимо Инди, мы все — группа переселенцев из других мест, которые нашли дом в городе ветров… и друг с другом.

Я скажу от имени всех нас: что нет другого места, где мы предпочли бы быть.