— Я не помню. Это было очень давно.

Повернувшись к нему лицом, я открываю рот, чтобы сказать ему, что я ему не верю, когда мы оба слышим, как щелкает замок и открывается входная дверь.

— Привет, дорогой! — говорит женский голос внутри дома.

Какого черта?

— Рио, ты дома? — продолжает она. — Я использовала ключ, который ты сделал мне.

Какого собственно хрена?

Мои глаза стреляют в Рио, но он только ухмыляется на меня сверху вниз.

— Не волнуйся, — говорит он. — Это просто моя подруга, Инди.

— Я не волнуюсь.

— Скажи это себе в лицо, Хэл.

— Ты где? — Инди зовет снизу.

— Иду! — кричит он в ответ. — Давай, ревнивица. Рио кладет руку мне на поясницу, ведя обратно к лестнице. — Я вас познакомлю.

— Я не ревную, — бормочу я себе под нос.

Когда мы спускаемся вниз, его ждет не только Инди. В общей сложности на его кухне тусуются четыре женщины. И конечно, может быть, я могла бы признать, что немного ревную, видя, как им так уютно в его доме, когда я чувствую себя здесь новичком. Но эта ревность быстро проходит, когда я замечаю, что у всех четверых на безымянных пальцах обручальные кольца.

— О, это вся команда, — говорит Рио, ведя нас на кухню, чтобы присоединиться к ним.

— Что вы все здесь делаете?

Каждая пара глаз прикована ко мне, и да, возможно, это было бы пугающе, если бы все они не улыбались мне чересчур взволнованно.

— Эй? — спрашивает он, но все смотрят мимо него на меня. — Ладно, черт, я думаю. Хэлли, это Стиви, Инди, Миллер и Кеннеди. Он указывает на каждую, называя их имена. — Девочки, это Хэлли. Но у меня такое чувство, что вы все уже знаете это, и именно из-за нее вы здесь.

Я немного завидую тому сообществу, которое у него здесь, в Чикаго. У нас с ним всегда был большой круг друзей, когда мы были моложе, но последние несколько лет я чувствовала себя изолированной из-за заботы о моем отце. Это одна из многих причин, почему я не могла быть более взволнована, когда мы с Рен поладили, но я бы хотела расширить круг своих друзей в этом городе. Особенно подружки.

Я пытаюсь запечатлеть их имена в памяти.

Стиви с вьющимися волосами и поношенными кроссовками nike на ногах.

Инди с ее светлой косой и в конверсасах.

Миллер с татуировками и в комбинезоне.

Кеннеди в вансах и с ярко-рыжими волосами.

— Привет, — говорю я, слегка помахав рукой.

— Так приятно познакомиться с тобой, Хэлли. — Инди подходит и неожиданно заключает меня в объятия.

Она прижимается еще крепче, и своими выпученными глазами я замечаю, как три другие девушки смеются у нее за плечом.

— Инд, — усмехается Кеннеди. — Не все любят обниматься.

— Ну… — Она отпускает меня, все еще держа на расстоянии вытянутой руки. — Все должны любить.

Я улыбаюсь ей. — Я люблю обниматься.

Инди присоединяется к своим подружкам. — Видишь? Она мне уже нравится.

— Хэл, — говорит Рио. — Ты познакомился с мужем Стиви, Зандерсом, на прошлой неделе после тренировки.

Я собираюсь что-то сказать, когда Миллер и Инди смотрят друг на друга, прижимая руки к сердцу, и напевают — "Хэл", как будто это самое ценное, что они когда-либо слышали.

— Ладно, — вмешивается Рио. — Мне нужно забрать ключи, если ты собираешься все усложнять.

— Определенно я не усложняю. — Миллер имитирует поджатие губы, но затем добавляет — Но сначала, могу я спросить, Рио всегда брал с собой бумбокс повсюду? Типа, все время? И под "все время", да, я имею в виду "все время". — Она подмигивает для драматического эффекта, в ее голосе заискивающий тон.

— Миллер Роудс! — Кеннеди со смехом хлопает Миллер по плечу.

— Ему не нужно было брать его с собой, — говорю я ей. — У меня был свой, которым он мог воспользоваться. Уже тогда у него был отличный музыкальный вкус. В те времена было много R&B, если я правильно помню. И под "те времена", да, я имею в виду те времена.

Миллер дьявольски улыбается моему быстрому ответу. — О, ты мне нравишься.

Рио качает головой, но на его губах играет мягкая, благодарная улыбка, которая совершенно не заставляет мой желудок перевернуться.

У меня всегда была врожденная потребность защищать его. Повзрослев, он был легкой мишенью, потому что большую часть времени становился объектом насмешек, но я на этом не участвовала. Он мог быть посмешищем для всех остальных, но для меня он никогда не был посмешищем.

— Итак, в чем дело? Рио спрашивает снова. — Что вы все здесь делаете?

— Просто заскочили перед игрой, — говорит Стиви. — Мы хотели поздороваться.

Он подозрительно смотрит на них. — Вы заскочили мимо? Двадцать минут пути, для этого.

— Ага! — Вмешивается Инди. — За всеми детьми у нас дома присматривает няня, мы встречаемся с ребятами на арене, и мы знали, что вы двое встречаетесь здесь, поэтому пришли узнать, не хочет ли Хэлли присоединиться к нам в нашей ложе на вашей игре сегодня вечером.

— Инди, — тихо ругается Рио.

— Что? — Спрашиваю я

— Она не сможет прийти. Она занята.

Ой.

Слышать это не очень приятно, но в то же время это служит мгновенным напоминанием о том, что не стоит позволять себе чувствовать себя здесь слишком комфортно. С ним. В его доме. С его своими друзьями. Сейчас мы просто работаем вместе. Я больше не часть его повседневной жизни.

— Ладно, грубо, — вмешивается Миллер. — Я так сильно люблю тебя, но мы спрашивали ее.

— Он прав. — Я не смогу прийти, — говорю я им. — Но спасибо вам за приглашение.

Рио не мог выглядеть более виноватым. — Или, если ты не занята, ты могла бы пойти, — поправляется он, нерешительно глядя в мою сторону. — Если бы ты захотела.

— Да! — подбадривает Кеннеди.

Звучит забавно. Сижу в ложе. Хожу на его игру, как раньше. Тусуюсь с этими девушками, которые, кажется, искренне наслаждаются обществом друг друга и которым небезразличен Рио. Но, к сожалению, я не могу позволить себе роскошь взять выходной в пятницу вечером, даже если какая-то часть его души действительно хотела, чтобы я пошла на его игру, и предлагала это не из чувства вины.

Я сосредотачиваюсь на девочках. — Я не могу сегодня вечером. У меня планы.

— У тебя есть планы? Рио повторяет вопрос.

Смена на работе, о которой он не знает, но да. Планы.

— Тебе следует отменить эти планы и пойти потусоваться с нами, — предлагает Стиви.

— Отличная идея, Ви, — вмешивается Инди. — Вот почему ты моя любимая невестка.

— Да, — соглашается Рио. — Тебе следует отменить эти планы и потусоваться с девчонками.

Если бы мы не были на виду у его друзей, я бы накричала на него за то, что он не хотел видеть меня рядом, когда он думал, что мне нечем заняться, но теперь, когда он знает, что у меня уже есть планы, он говорит мне их отменить.

— Я бы хотела, но не могу отменить. Направляясь к обеденному столу, я собираю свои книги по дизайну. — Но спасибо за приглашение. Может быть, в следующий раз. — Я проверяю время на телефоне. — Мне пора. Рабочий день почти закончился, но было так приятно познакомиться со всеми вами.

Я одариваю их своей лучшей улыбкой, прежде чем устремляюсь к двери.

Я слышу, как босые ноги Рио преследуют меня. — Конец рабочего дня, да?

— Да, и мне нужно быть в центре к пяти.

Он встречает меня у входной двери. — Ради твоих планов. В пятницу вечером.

У него подергивается челюсть, что говорит мне о том, что он верит в то, что я иду на свидание.

Я не поправляю его.

— Да. Я отправлю тебе по электронной почте заметки с сегодняшнего дня и сообщу о следующих шагах в процессе проектирования.

Он даже не пытается завуалировать это, когда спрашивает — Что ты делаешь сегодня вечером?

Я недоверчиво смеюсь, покидая его дом.

— Хэлли.

— Это ты сразу сказал им, что я не могу присоединиться. Ты был прав. — Я занята.

Он в отчаянии закрывает глаза, собираясь с силами. — Это был просто ответ. Неправильный ответ. Я не имел в виду, что ты не можешь присоединиться к ним. Они были бы рады заполучить тебя.