Я не могу работать по вечерам, потому что я уже работаю … на своей второй работе, о которой здесь никто не знает.

— О, профессиональный спортсмен. Один из дизайнеров присвистывает. — В каком виде спорта?

Тина опускает взгляд в свой блокнот. — Хоккей.

— Горячо.

— Завидую.

— Я буду твоим вторым ассистентом в проекте, — эхом отзывается все вокруг меня.

Сглатывая, я смотрю на ручку в своей руке, которой не могу перестать постукивать по столу. — Вообще-то, этот проект провалился. По крайней мере, для меня. Есть… — Я колеблюсь, все еще не в силах смотреть ни на кого, а именно на Тайлера. — Конфликт интересов. Я уверена, что он скоро позвонит, чтобы пригласить кого-нибудь еще заняться ремонтом.

В комнате вокруг меня царит тишина, напряжение и осуждение витают в воздухе. Это длится по меньшей мере десять секунд, хотя кажется, что больше часа, когда я, наконец, отваживаюсь взглянуть в сторону Тайлера. На его лице написано разочарование.

— Жаль это слышать, — наконец говорит он. Разрывая зрительный контакт со мной, Тайлер переключает свое внимание. — Тина, убедись, что мы не потеряем этот проект, даже если для этого потребуется, чтобы я был ведущим дизайнером вместо нее. Выясните, с кем ему комфортно работать, но мы не собираемся терять этого клиента.

— Конечно.

Черт.

Я чувствую разочарование, душащее комнату. Я действительно думаю, что если бы вся команда дизайнеров начала кричать на меня о том, насколько я плоха в этой работе, все было бы не так неловко, как сейчас.

Я в равной степени разочарована, но это не в моей власти. Это было похоже на мой шанс, на мою прекрасную возможность показать Тайлеру, на что я способна, но я не могла планировать, что именно Рио станет домовладельцем. Что я должна делать?

Мне просто нужно найти другой ремонт, чтобы закончить стажировку но, когда я поднимаю взгляд и ловлю самодовольную ухмылку Сайласа, это служит напоминанием о том, что подобные проекты появляются нечасто. И, как и он, я буду сидеть сложа руки и пить кофе вместо того, чтобы разминать свои дизайнерские мышцы, если мне не удастся заполучить еще один.

Собрание продолжается, но я слушаю вполуха. Я слишком занята, ломая голову в поисках каких-либо контактов, которые могли бы потенциально нанять меня. Стилист, которая подстригала меня этим летом, сказала, что собирается открыть новый салон красоты. Возможно, ей нужен дизайнер, или, может быть, у нее есть клиентка, которая ищет новый домашний офис. Может быть, мне повезет, и я услышу, как кто-нибудь в баре говорит что-то о строительстве нового дома, с которым им нужна помощь. Мне нужно выбраться отсюда и начать работать.

— Всем отличного рабочего дня. — Тайлер встает со своего места. — Давайте на этой неделе хорошо поработаем и помните, я всегда здесь, чтобы вы поделись идеями.

Остальные члены команды встают со своих мест, болтая друг с другом. На выходе из конференц-зала я получаю пару сочувственных улыбок и ободряющее пожатие моего плеча.

Ничего из этого не помогает.

Тайлер, модный ублюдок, каким бы он ни был, садится за стол для совещаний передо мной, длинные ноги по-прежнему твердо стоят на полу. — Мне не нравится, что ты только что потеряла крупный проект.

Я пожимаю плечами, пытаясь выглядеть невозмутимой. — И мне не нравится, что ты сводишь меня с женатым мужчиной на этих выходных, но мы здесь.

Тайлер прищуривает глаза, на мгновение замолкая. Туше. — Я беру на себя полную ответственность за это. — Напряжение немного спадает. — Хэлли, ты до сих пор проделывала такую хорошую работу, и я бы хотел, чтобы ты стала частью этой команды на постоянной основе, но я не могу нанять тебя на основании одного ремонта. Мне нужно увидеть больше.

— Я знаю.

Он стучит костяшками пальцев по столу, прежде чем встать. — Найди другой проект. Я верю в тебя.

Оставшись одной в комнате, я откидываюсь на спинку стула, устремив взгляд в потолок.

Мне нужно это исправить. Мне нужно найти другой проект, потому что, как бы сильно я ни хотела быть частью этой команды дизайнеров, факты таковы, что мне нужно быть. Мне нужна зарплата, которая прилагается к этому.

— Хэлли, — говорит Тина, заставляя меня вздрогнуть.

Я обнаруживаю, что она стоит рядом со мной, когда я сажусь.

— Тайлер, возможно, и сказал, что тебе нужно найти другой проект, но на самом деле он имел в виду, что тебе нужно найти способ вернуться к этому. Я знаю, что у вас уже был такой этим летом, но полный ремонт дома — это не обычная работа, особенно для стажера. Тайлер хочет нанять тебя, это очевидно, и один из способов гарантировать, что это произойдет, — вернуть себя в качестве ведущего дизайнера этого проекта. Если мистер ДеЛука свяжется со мной, я отложу замену до конца недели, но это лучшее, что я могу для вас сделать. Что бы это ни было, исправь это, ладно?

Легче сказать, чем сделать.

Я киваю в знак согласия. — Я сделаю все, что в моих силах. Спасибо, Тина.

Ее хитрая улыбка разгоняется. — Итак, в чем проблема? Вы с его сестрой смертельные враги? Ты переспала с его лучшим другом и так и не ответила на сообщение? — Она ахает. — Ты переспала с ним, и это было так плохо, что ты не можешь снова посмотреть ему в глаза?

— У него нет сестры, и я почти уверена, что все его лучшие друзья женаты.

Ее голова покачивается из стороны в сторону. — Ну, насколько я слышала, ты неравнодушна к женатым мужчинам.

Я прищуриваюсь.

— В этом я виню тебя не меньше, чем Тайлера. Ты женщина. Нельзя подставлять кого-то перед полноценным сеансом преследования в социальных сетях на уровне ФБР.

Она смеется.

— Значит, это последнее.

Определенно не последнее.

— Все немного сложнее, — вот и все, что я говорю.

Припарковавшись на задней стоянке для сотрудников, я сижу в своей машине и ем домашний PB&J, который приготовила на обед.

Я остаюсь вне поля зрения во время обеденного перерыва, потому что не хочу давать своим коллегам шанс лишний раз предложить мне принять участие в их заказе на доставку обеда. В основном потому, что у меня не хватает духу сидеть и есть свой почти черствый сэндвич и в очередной раз говорить "нет", потому что я не могу себе этого позволить. Мой самоконтроль иссякает каждый раз, когда я вижу кого-то из своих коллег с миской пирогов или двадцатидолларовым салатом за столом.

И как раз вовремя, когда я думаю о вещах, которые не могу себе позволить, у меня срабатывает будильник, напоминая мне, что наступает срок одного из платежей по кредиту. Я захожу в систему и плачу пятьдесят долларов сверх минимального платежа, потому что это все, что я могу позволить себе в этом месяце, затем я проверяю свое банковское приложение, чтобы увидеть, что те небольшие деньги, которые были у меня на текущем счете, уменьшились почти до нуля.

На следующей неделе у меня должен быть другой платеж по кредиту, а арендная плата — через неделю после этого.

Да, я зарабатываю деньги в дизайнерской фирме, но это ничто по сравнению с тем, что зарабатывают штатные дизайнеры. Я участвую в программе обучения, и срок выплаты зарплаты истекает, если меня не возьмут в команду. И, конечно, на этой неделе у меня пять смен в баре. Этого должно хватить на два моих следующих крупных счета. Но затем должен быть выставлен счет за телефон, и я начинаю беспокоиться о том, как я собираюсь оплатить платежи за следующий месяц.

Этот цикл нескончаем. У меня такое чувство, что я тону, даже несмотря на снижение арендной платы, но, кажется, есть один очевидный способ держать голову над водой.

Как бы мне этого не хотелось, я знаю, что должна делать, и я не в том положении, чтобы не просить милостыню.

Вернувшись к своему телефону, я просматриваю расписание игр "Чикаго Рэпторс" на этот сезон, мне нужно знать, во сколько мне следует ждать его сегодня вечером на ступеньках крыльца, где я собираюсь сделать все возможное, чтобы умолять.