Но разве это нормально — выдать дочь за практически незнакомого человека только потому, что у него такая же метка?

— Мама, — я повернулась к ней, стараясь говорить мягче. — Всё в порядке, правда. Просто… я хотела провести еще немного времени дома. С вами.

Ее лицо смягчилось, и она протянула руку, чтобы заправить прядь волос за мое ухо — жест, который она делала с тех пор, как я была маленькой.

— Я понимаю, милая, — сказала она с теплой улыбкой. — Это большие перемены в твоей жизни. Но ты увидишь — всё будет хорошо. Твой истинный, он… заботится о тебе?

Я подавила желание сказать правду — что Арло воспринимает меня как свою собственность, а не как человека с собственными желаниями и чувствами.

— Конечно, мам, — солгала я, изображая улыбку. — Всё будет хорошо. Не беспокойся.

Она кивнула, явно успокоенная, и поднялась с кровати.

— Я рада, что ты дома, Лира, — сказала она, направляясь к двери. — Я приготовлю твой любимый ужин.

Когда мама вышла, я тяжело опустилась на кровать, уставившись в потолок. Время до наступления ночи тянулось мучительно медленно. Я то и дело вскакивала, ходила по комнате, перебирала вещи, которые якобы собиралась взять с собой, но на самом деле просто не находила себе места. Мысли о предстоящей встрече с Райтом не давали мне покоя.

Я прислушивалась к каждому шороху в доме, ожидая, когда родители уснут. Время тянулось невыносимо медленно, и когда, наконец, в доме всё стихло, я осторожно открыла окно и выскользнула наружу.

Ночной воздух был прохладным и свежим. Я бежала по знакомым местностям к церкви, где должен был ждать Райт. Метка на моей руке слегка покалывала, но это было приятное ощущение — предвкушение встречи с тем, кто действительно был мне предназначен.

Приближаясь к церкви, я замедлила шаг. В лунном свете я увидела знакомую фигуру, поднимающуюся по ступеням к входу. Райт. Я невольно остановилась, спрятавшись за деревом, и просто смотрела на него.

Высокий, стройный, с широкими плечами и грацией хищника в каждом движении. Даже на расстоянии я чувствовала исходящую от него силу и уверенность.

Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Метка на руке потеплела, словно радуясь его близости. С Арло я не испытывала ничего подобного — лишь дискомфорт и странное беспокойство.

Не раздумывая больше, я вышла из своего укрытия и окликнула его.

— Райт!

Он резко обернулся, и даже в темноте я почувствовала его напряженный взгляд. А затем, повинуясь какому-то неконтролируемому порыву, я бросилась к нему и обвила руками его шею.

Прижавшись к его крепкому телу, я ощутила, как бьется его сердце — быстро и сильно, в такт с моим собственным. На мгновение я испугалась, что он оттолкнет меня, что будет в замешательстве от моего порыва, но его руки обхватили мою талию, прижимая еще крепче.

Я сама не понимала, что со мной происходит в этот момент. Мысли путались, эмоции переполняли, но одно я знала точно — мне отчаянно хотелось почувствовать хоть капельку спокойствия и защиты в этом хаосе событий. И почему-то именно в Райте, в его сильных руках, я видела этот островок безопасности. Словно что-то внутри меня безошибочно узнало место, где можно наконец перевести дыхание.

Мы стояли так несколько долгих секунд, и я чувствовала, как напряжение этого дня медленно покидает меня.

Наконец, я отстранилась, чтобы посмотреть на него. Его глаза, темные и пронзительные, внимательно изучали меня.

— Что случилось? — спросил он, и в его низком голосе звучало неподдельное беспокойство, смешанное с привычной насмешкой. — Неужели ты так соскучилась по мне за один день?

Несмотря на легкомысленный тон, его руки не отпускали меня, а в глазах читалось настоящее волнение.

— Райт, — начала я, не зная, как сказать ему о том, что произошло. — Мне нужно тебе кое-что рассказать.

Он чуть наклонил голову, изучая моё лицо.

— Я слушаю.

— Гэллен нашел моего… истинного, — произнесла я тихо.

Я почувствовала, как он мгновенно напрягся. Его руки, все еще обнимавшие меня, застыли, а в глазах промелькнуло что-то опасное.

— Повтори.

— Советник Гэллен, — повторила я, чувствуя, как дрожат мои руки. — Он нашел человека с такой же меткой, как у меня. Его зовут Арло. Он говорит, что он мой истинный.

Райт резко отстранился, и холодный ночной воздух ворвался, между нами, заставив меня поежиться. Мы сели на ступеньки церкви, и я подробно рассказала ему обо всем — о приглашении от Гэллена, о встрече с Арло, о метке на его руке, идентичной моей, о его предложении переехать к нему. Райт слушал внимательно, не перебивая.

— И завтра ты должна переехать к нему? — спросил он, когда я закончила.

Я кивнула.

— Он ожидает, что я соберу вещи и приеду к обеду.

Райт встал и начал ходить перед церковью, его движения были резкими, как у загнанного в клетку зверя.

— Что ты чувствуешь рядом с ним? — спросил он. — Метка реагирует на него?

— Она… покалывает, — ответила я неуверенно. — Но это не то же самое, что с тобой. С тобой она теплеет, успокаивается. С ним — просто странное ощущение, почти… неприятное.

Райт кивнул, словно подтверждая свои мысли.

— Это подделка, — сказал он. — Каким-то образом они создали фальшивую метку. Вопрос — зачем?

— Я не знаю, — прошептала я. — Но я должна переехать к нему завтра. Наши встречи… они уменьшатся. Я буду жить на другом конце города, мне будет трудно выбираться каждую ночь.

Райт резко обернулся ко мне, его глаза сверкнули. Затем его лицо изменилось, стало холодным, расчетливым.

— Тебе придется подыграть им, — произнес он после паузы. — Мы должны понять, в чём дело, какая у них цель. Но, Лира…

Он приблизился ко мне. Его взгляд был настолько интенсивным, что я невольно затаила дыхание.

— Не переходи грань в этой игре, — его голос стал опасно тихим.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

Райт наклонился еще ближе, я чувствовала его дыхание на своем лице.

— Если этот жалкий самозванец, посмеет прикоснуться к тебе, к моей истинной, — прошептал он. — Я заставлю его молить о смерти, как о милости…

Его слова должны были испугать меня, но вместо этого я почувствовала странное волнение. Никогда раньше Райт не говорил обо мне как о своей истинной, не проявлял такую собственническую заботу.

— Неужели сам искаженный начал признавать во мне свою истину? — не удержалась я от поддразнивания. — С каких пор тебе не всё равно, что со мной будет?

Его глаза сузились, но в их глубине я заметила тень улыбки.

— С тех самых, как я понял, что ты слишком неразумна, чтобы позаботиться о себе сама, — ответил он с привычной насмешкой, но его руки на моих плечах оставались нежными.

Я улыбнулась, чувствуя, как напряжение внутри меня немного ослабевает. Даже в такой сложной ситуации Райт оставался Райтом — дерзким, самоуверенным и невыносимо притягательным.

— Я буду осторожна, — пообещала я. — И буду наблюдать. Возможно, смогу узнать, что они замышляют.

Райт кивнул, хотя я видела, что ему не нравится сама мысль о том, что я буду жить в доме этого Арло.

— Мы встретимся завтра ночью, — сказал он. — И ты расскажешь мне всё, что узнаешь.

— Я не уверена, что смогу выбраться, — начала я.

— Сможешь, — отрезал он. — Я найду способ.

Его уверенность была заразительной. Глядя в его глаза, я верила, что мы справимся с этой загадкой вместе.

— Хорошо, — согласилась я.

Вглядываясь в его лицо, серебрящееся в лунном свете, я внезапно осознала, насколько красив Райт. Его резкие черты казались высеченными из мрамора, но глаза — глаза жили своей жизнью, пылая тем самым огнем, который зажигал что-то внутри меня.

— А как же твое желание разорвать нашу метку? — спросила я тихо, почти шепотом. — Уже не так торопишься избавиться от меня?