Я чувствовала, как нарастает напряжение внутри меня, как все мое тело готовится к чему-то грандиозному. И когда оно наконец накрыло меня — это было подобно взрыву. Я вскрикнула, не в силах сдержаться, все мое тело сжалось вокруг него в экстазе.

Я почувствовала, как Райт улыбнулся, ощущая мои сокращения вокруг него. В одно мгновение он подхватил меня, не разрывая нашей связи, и прижал спиной к стене.

Его движения стали еще более неистовыми, я держалась за его плечи, впиваясь ногтями в кожу, наслаждаясь каждым толчком, каждым моментом нашей близости.

— Посмотри на меня, — потребовал он, его голос был хриплым от напряжения.

Я с трудом приоткрыла глаза, тонущая в волнах наслаждения. Его взгляд был прикован к моему лицу с такой интенсивностью, такой открытостью, что у меня перехватило дыхание.

— Ты — теперь моя жизнь, Лира, — произнес он, и эти простые слова, сказанные в момент наивысшей близости, проникли глубже всех признаний в любви, которые я когда-либо слышала.

Его движения стали прерывистыми, я почувствовала, как он достигает своего пика внутри меня, и это ощущение вызвало новую волну наслаждения, заставившую меня выгнуться в его руках.

Мы были как две части одного целого, наконец-то нашедшие друг друга после долгой разлуки. Каждое прикосновение, каждый вздох, каждый взгляд говорил о том, что невозможно было выразить словами.

В этот момент, несмотря на все опасности, что ждали нас за пределами этой хижины, я чувствовала удивительное спокойствие и завершенность. Словно всю жизнь я была неполной, и только сейчас, в его руках, стала собой.

Когда мы наконец отстранились друг от друга, тяжело дыша, его глаза встретились с моими. В них было столько эмоций — желание, нежность, забота, решимость, и что-то еще, что можно было назвать только любовью.

— Я люблю тебя, — прошептала я, впервые произнося эти слова вслух. Они вырвались сами, прямо из сердца, без размышлений и сомнений.

Его глаза сверкнули, он улыбнулся — не той самоуверенной ухмылкой, а по-настоящему счастливой улыбкой, преображающей его лицо.

— И я люблю тебя, Лира, — ответил он, и в его голосе звучала такая убежденность, что сомневаться было невозможно.

Мы уже были снова в постели, когда он притянул меня ближе. Я положила голову ему на грудь, слушая стук его сердца, чувствуя, как наши метки пульсируют в унисон. Его рука нежно гладила мои волосы, успокаивая, даря ощущение защищенности.

За окнами ночь окутывала лес своим темным покрывалом, но здесь, в этой хижине, в объятиях Райта, я наконец-то чувствовала себя дома.

Что бы ни случилось дальше, какие бы испытания ни ждали нас на этом пути, одно я знала наверняка — мы будем вместе. И этого было достаточно.

Прежде чем усталость окончательно сморила нас, мы долго лежали в объятиях друг друга. Я рассказала Райту обо всем, что произошло за время нашей разлуки. Он тоже до конца не понимал откуда в Арло такая ненависть к искаженным, но когда я рассказала ему об Элеоноре, пазл в его голове сложился.

— Она влюбилась в искаженного. Хотела сбежать с ним, а потом… потом ее нашли мертвой. Арло уверен, что это сделал тот искаженный. С тех пор он ненавидит весь ваш народ, — я приподнялась на локте, глядя Райту в глаза. — Я думаю, здесь замешан Гэллен.

Райт молчал, обдумывая мои слова. Его пальцы рассеянно поглаживали мое плечо.

— Это бы многое объяснило, — наконец произнес он.

Мы проговорили еще несколько часов, выстраивая теории, вспоминая детали, пытаясь сложить головоломку. Постепенно разговор затих, глаза начали слипаться, и мы погрузились в сон, крепко обнявшись, словно боялись потерять друг друга вновь.

Сквозь дымку сна я почувствовала странное беспокойство. Словно невидимые глаза наблюдали за нами из темноты, изучали, оценивали. Это ощущение было настолько сильным, что я рывком села на кровати, широко раскрыв глаза и вглядываясь в полумрак комнаты.

Сердце колотилось где-то в горле. Я внимательно осмотрела каждый угол, каждую тень, но никого не увидела.

Райт мгновенно почувствовал мое движение и проснулся. Его реакция была мгновенной — он тут же напрягся, готовый к опасности.

— Что случилось? — спросил он тихо.

— Я… я не знаю, — прошептала я, все еще вглядываясь в темноту. — Мне показалось… я чувствую, что здесь кто-то есть. Кто-то наблюдает за нами.

Райт не стал отмахиваться от моих слов или убеждать меня, что это всего лишь кошмар. Он молча поднялся с кровати, его движения были плавными, но исполненными напряжения. Быстро натянув брюки и футболку, он подошел к окну, осторожно выглядывая наружу.

Я тоже встала, накинув его футболку. Чувство тревоги не покидало меня, оно только усиливалось с каждой секундой.

— Я проверю снаружи, — решительно сказал Райт. — Ты оставайся здесь.

— Нет, — я покачала головой, уже натягивая на себя его пиджак. Пиджак был длинным и прикрывал меня почти до колен. — Мы идем вместе.

Райт хотел возразить, но, видя решимость в моих глазах, только кивнул. Он знал меня достаточно хорошо, чтобы понимать — спорить бесполезно.

Мы вышли из хижины, и я с удивлением обнаружила, что уже наступил день. Хотя назвать это днем можно было с натяжкой — небо было затянуто тяжелыми тучами, сквозь которые едва пробивался серый, безжизненный свет. Воздух был влажным и холодным, предвещая скорый дождь.

Райт двигался медленно, осторожно, держа меня чуть позади себя. Его глаза внимательно сканировали окрестности, каждое движение было выверенным, как у хищника, готового в любой момент либо атаковать, либо отступить.

Я крепко держала его за руку, чувствуя, как его тепло передается мне через контакт кожи. Мы медленно обходили хижину, каждый шорох, каждое движение в лесу заставляли нас застывать на месте.

Мы почти завершили круг, когда оба одновременно замерли. В десяти метрах от нас, на краю поляны перед хижиной, стояла высокая фигура.

Я почувствовала, как Райт напрягся, его тело приготовилось к атаке, мышцы под кожей превратились в стальные канаты. Но через мгновение напряжение сменилось удивлением — я узнала этого человека.

Старейшина. Тот самый, кто изначально говорил мне об истинности, о предназначении, о выборе, который мне предстоит сделать.

— Старейшина, — выдохнула я, не веря своим глазам, ощущая, как холодок пробежал по позвоночнику.

Что он делал здесь, в мире искаженных? Как он нашел нас, несмотря на защитную иллюзию Райта?

— Молодые люди, — голос старейшины звучал спокойно и мягко. Он слегка улыбался, но его глаза оставались серьезными, изучающими нас с какой-то нечеловеческой внимательностью. — Не стоит меня бояться. Я прекрасно вас вижу, несмотря на твои чары Райт.

Я почувствовала, как пальцы Райта крепче сжали мою руку.

— Что вы здесь делаете? — спросил он. — Как вы нас нашли?

Старейшина сделал несколько шагов к нам, его движения были плавными, почти невесомыми, словно он не шел, а скользил над землей.

— Я пришел помочь, — ответил он, и в его голосе звучала та же загадочная нотка, которую я помнила с нашей последней встречи. — Хотя, возможно, помощь — это не совсем то слово. Скорее… направить. И что касается твоих чар, юноша, — он мягко улыбнулся. — Есть вещи древнее и могущественнее искаженной магии.

Райт все еще стоял между мной и старейшиной, его поза выдавала готовность защищать меня любой ценой.

— Направить куда? — спросил он с подозрением, его глаза не отрывались от фигуры старейшины.

Старейшина перевел взгляд на меня, его глаза, казалось, видели мою душу насквозь, проникали в самые потаенные уголки сознания.

— Я рад, что ты послушала свое сердце, дитя, — сказал он мне, и в его голосе звучала искренняя теплота. — Что не отвергла свою истинность, не побежала от нее. Это было мудрым решением, особенно сейчас, когда тьма собирается на горизонте.

— О чем вы говорите? — я сделала шаг вперед.