Какое-то время грешил на Фридмена. Тогда его иначе звали, и он был обычным шестеркой, держал одну из улиц. Тётя ушла, и он занял её место. Что не добавляло мне любви к нему. Я пошёл в банду, чтобы подобраться к этому человеку ближе и разузнать хоть что-то. Фридмен был из первой категории боссов — слабый, но умный и хитрый. А местами тупой. Ничем, как глупыми амбициями, его требование называть себя мистер Фридмен, я объяснить не мог. Да и вывеска на баре — это же как флаг. Он всем в открытую заявлял, кто здесь главный. Зачем? Из-за дешевых амбиций, которые не мог удовлетворить как-то иначе.

За время моей «службы» претензий к Фридмену накопилось изрядно, и выполнить задание, сместив его и захватив здесь власть, я был очень даже не против. С удовольствием выполню эту миссию. А то, что без трупов не обойдется, меня не смущает. Сам Фридмен убивать гнушался и делал это чужими руками. Частенько Карамелькиными.

Вернемся к бару. Вообще-то, ночью на улицу выходят только самые отчаянные. Мало ли какая беда приключиться может. Монстры-то разные есть. Некоторые живут в городе постоянно, прячутся по норам и выбираются в темноте. Да и про других хищников забывать не стоит — в темноте и прирезать могут. Поэтому в бар ходили, как и сказал, самые отчаянные. Судя по доносящемуся шуму, народу там сейчас хватает. Раньше было иначе, ну да мало ли. Вдруг какая команда докеров заглянула, чтобы отметить праздник какой.

Я просидел, наверное, часа два, когда шум стихать начал. До утра и не помню, чтобы кто-то задерживался. Обычно накатят, пошумят, пар спустят и разбредаются по домам. В этот раз так же было. Уходили пусть и подвыпившими, но группами, держа в руках масляные лампы.

Красотки среди уходящих не было. Ну да бар большой, скорее всего, она там же ночует. Вопрос в том, где именно.

Я бы мог зайти просто так. Но об этом сразу же весь район узнает. Меня вызовут к Фридману, он попытается прощупать, будет спрашивать, где пропадал. Учитывая, что я в броне, которую надо бы скинуть… Ладно, чего это я. Поймет он, где я пропадал. Воспримет меня как угрозу. А дальше… Да что угодно возможно. Толпой навалятся, пристрелить попытаются или ещё как разобраться. Нет, если и идти к Фридману, то сразу его устранять. Меньше проблем будет. Только вот, если подумать, так тоже нельзя. Убью я его, и что? Все остальные мне захотят подчиняться? Сомневаюсь. Скорее кто-то другой решит убить, чтобы занять место босса. И тогда придётся устроить бойню. Справлюсь? Если подготовлюсь, то пожалуй.

Эх, мне надо ещё с камнем разобраться. А то редкий заполучил, но до сих пор с ним не договорился. Боязно как-то. На мне и так договоров висит, ещё один прямо сейчас лишним будет. С другой стороны, уникальная способность точно не помешает. Возможно, она будет критически важной.

Сидя на крыше, я окончательно успокоился и отказался от идеи действовать немедленно. Меня год не было. День-два, потраченных на сбор информации, ничего не решат.

С этой мыслью я настроился на камень и погрузился в его пространство.

Погружение походило на то, что было с первым редким камнем. Внутреннее пространство шире, чем у малых камней усиления. В центре стоит сам камень, а рядом с ним проекция воина. На этот раз это был мужчина в балахоне с… цепью в руках.

Что-то меня начинают терзать смутные сомнения в том, что Черный мастер выдал мне случайный камень.

Некоторое время ушло на то, чтобы разобраться, а что, собственно, мне предлагается. Когда дошло, я отвесил мысленный поклон Мастеру. Камень и правда был хорош, идеально подходя под то, что у меня и так было.

Он позволял управлять цепью силой мысли. Может, и другим каким оружием, но проекция показала именно обращение с цепью.

Как представил, какие перспективы это открывает… Я и так умел с цепью мастерски обращаться, но прямое управление — это совсем другой уровень. Не нужно раскручивать, целиться, да вообще ничего не нужно. Цепь попадет куда надо и сделает, что требуется. Зацепится за выступ, свяжет противника или… послужит щитом для меня лично, собравшись в круг.

Остальное было в целом стандартно. Набор знаков, упражнений для тренировок и срок контракта. Я выбрал максимальный. Сейчас, зная, как обходить этот договор, не так боязно.

За время моего отсутствия ничего не изменилось. Разве что потише стало.

Утро я встречал в берлоге Гика. Разбудил его ночью и завалился спать на диван, сказав, что все разговоры завтра.

Моё желание немедленно устроить переворот на улицах никуда не делось, но спешить я отучился. Как проснулся, похвалил себя, что не стал действовать наобум. Вчера в город я пришёл во второй половине дня и успел осмотреться. Видел знакомые лица, но никого из тех, кого хотел встретить, не заметил.

Как проснулся, увидел Гика, что сидел напротив и внимательно изучал меня.

— Ты чего? — спросил его.

— Расскажи, — потребовал он.

— Что?

— Про Черного мастера!

— Он настоящее чудовище. Поесть найдется?

— Если расскажешь, накормлю.

— Ого, — удивился я, поднимаясь. — С каких пор ты научился шантажу?

Гик смутился, отвел взгляд на секунду, но решительности не утратил.

— Это важнее! — заявил он.

— Охотно верю. Но с чего ты взял, что я буду выдавать секреты учителя?

— Так ты его ученик, — утвердительно сказал он. — Значит, испытание не обман. До меня доходили слухи… Говорят, на вокзале настоящая бойня была, и Черный мастер… всех убил, — неуверенно закончил Гик.

— Не всех. На самом деле он никого не убивал. Лишь создал условия, чтобы слабые отсеялись. Еда, Гик. Мне нужна еда и вода. А потом займемся делами. Обещаю, как освободим Ваську и Пушку, я тебе расскажу пару увлекательных историй.

По Гику было видно, что ответы он хочет получить прямо сейчас. Но он знал меня, а я знал его, поэтому до пыток и допроса с пристрастием не дошло.

На удивление, Гик накормил меня вполне нормально. У него нашёлся и хлеб, и вяленое мясо, и даже овощи.

— Откуда? — спросил я, видя это богатство.

Нет, всё увиденное вполне можно достать на улицах, если ты при деньгах и достаточно силен, чтобы деньги удержать. Да и еду тоже. Её вполне могли отнять другие мальчишки. Особенно у Гика.

Эта странность окончательно пробудила меня ото сна и включила мозг. У Гика на лице появились очки. Самые настоящие, не разбитые, какие он раньше носил. Да и одежда нормально выглядит, без дырок, чистая.

— Это… — начал было говорить он, но я, отстранив его, прошёлся по квартире. — Эй! — возмутился Гик. — Осторожнее!

Проигнорировав это восклицание, увидел, что квартира немного изменилась. Появилось три новых стеллажа, уже полностью забитых книгами. Взяв одну из них, пролистнул и увидел картинки.

— От старых привычек ты не отказался, — сказал я, не глядя на Гика. — Но возникает вопрос, кому ты продался, Гик, что так хорошо живешь?

— У меня появился покровитель, — сказал он нехотя.

Когда я посмотрел на него, парень уставился в пол и переминался с ноги на ногу.

— Покровитель, значит. За какие такие заслуги он покровительствует? Ты же не…

— Что не? — не догнал Гик.

— Ну, не делаешь для него ничего такого…

— Чего, например? — возмутился он. — Ты что… — дошло наконец до паренька.

— Мало ли какие извращенцы есть.

— Придурок! — закричал возмущенно Гик. — Ему приглянулась моя коллекция книг! Мы обмениваемся с ним редкими экземплярами!

— Какой дурак будет этим заниматься? — искренне удивился я.

— Спар, да иди ты в задницу! — обиделся Гик.

Единственное, за что он был готов сражаться насмерть, за свои книжечки.

— Ладно, ладно. Допустим, я тебе поверил, что действительно есть богач, который помогает пареньку с улиц только из-за книжек. Если тебе это помогло выжить, то пусть. Потом разберемся. Сейчас надо с девчонками решить. Поэтому я сейчас иду есть, а ты всё же отправляешься к Красотке. В это время шпана дрыхнет по норам, поэтому дойдешь до неё без проблем.