— Я заметил, что они и без этих мертвых разумнее себя стали вести.

— Это так. Но не совсем, — ответила она. — Среди них есть командиры. Их нужно выносить в первую очередь, а то действительно слаженность действий вырастет в разы. Среди командиров есть своя иерархия. Страшнее всего короли мертвых. Они способны объединить тысячи мертвецов, которые начнут действовать как единый организм. Но возле Колодцев я их никогда не встречала. Зато, если отойти подальше, можно нарваться.

— А что с дроу? Это же они нам подставу организовали?

— Ученица нашего врага, — кивнула Гроза. — Оставил её здесь, чтобы нам подгадали.

— Она одна была? Разве это разумно?

Эх, надо было её всё же добить. Зря перестраховывался.

— Выставлять ученицу против нас? Нет, — ответила Гроза. — Но старшие дроу относятся к младшим… Как Такен к вам.

— Я бы не сказал, что он относится к нам плохо.

— Но разве он вас не называет инструментами? — парировала она, и на это мне крыть было нечем. — Здесь старший дроу счёл разумным использовать ученицу, чтобы доставить нам неприятности, замедлить, заставить потратить силы. Не такой уж глупый ход. Будь уверен, когда придём к ним в мир — нас там встретят со всем радушием.

— Будем тяжелее, чем сейчас?

— Ещё как. Но впереди адские земли, ситкары и только потом — дроу.

— Что в этих местах ждет?

Мария окинула меня взглядом, улыбнулась лукаво и достала из кольца плитку шоколада. Развернула бумагу, сломала шоколадку пополам и мне кусок кинула. Я поймал и отказывать не стал. Деликатес так-то.

— Через адские земли нам где-то часов десять идти. Мимо лавовых потоков. Там главная сложность — температура. У тебя против неё защиты нет, но… Держи, — достала она из кольца артефакт-цепочку, — это усилитель защиты. Лучше всего сочетается с камнями-броней, как у моего мужа, — кивнула она на медитирующего Люция, — Усиливает какую-то особенность. В твоем случае наложится на защитную пленку и будет охлаждать.

— Меня на десять часов не хватит, — напомнил я, имея в виду, что столько защиту активной удерживать не смогу.

— Я в курсе, — кивнула она. — Прикрою тебя.

— Хорошо. Но как эти земли выглядят? В смысле, десять часов мы по чему идти будем? По другому миру? По очередному подземному миру?

— Ох, — вздохнула Мария, — сейчас мы на минус четвертом относительно мертвого мира. Следующий переход приведет нас на минус первый относительно огненного мира. Так себе местечко. Там выжженные равнины, своя специфическая живность и отдельные приключения. Но на поверхность подниматься не будем. Пройдем минус первым. Выглядит он как обычный ярус, только с лавой. Ну да сам увидишь.

— Спрашивать про то, как был обнаружен следующий проход в десяти часах от точки выхода в не самом простом месте, не стоит?

— Почему же, — улыбнулась Гроза. — Когда мы с Люцем добрались туда, точно знали, что этот проход существует. Не мы первые так далеко забрались. Как пришли… То просто обшарили всё вокруг. Я ориентировалась на потоки лавы, поведение монстров, другие всякие мелочи. В конечном счете нам просто повезло найти проход.

— Сколько это времени заняло?

— Три недели, — выдала она новую улыбку.

Три недели в месте, которое называется адом. Вот как выглядят нырки тех, кто хочет забраться дальше остальных и сталкивается с неизвестностью, а не ходит проверенными тропами.

— Как пройдем адские земли, — продолжила Мария. — Сделаем крюк по ярусам-перемычкам, подобным этому. Подойдем к миру ситкаров, но там на поверхность подниматься не надо. Для них ад на минус пятом, а переход — на минус третьем. Четвертый же почти такой же, как и у нас. Обычная пещера с летающими камнями.

— То есть встречи с ситкарами не ждать?

— Хочешь с ними встретиться? Можем и заглянуть на поверхность, если желаешь увидеть, как жила Тамара, — предложила Гроза.

— Как-нибудь обойдусь.

— Разумная осторожность, — согласилась она. — А что касается дроу — там самое веселое ждет. Прям самой интересно, что этот ублюдок приготовил.

А мне вот интересно не было. Совсем. Ни капли.

— Ладно, отдохнули и хватит, — сказала Мария. — Давай ты кое-что сделаешь. У тебя сегодня день подарков.

На её ладони появилось несколько драгоценных камней. Прозрачных и светящихся.

— Это что-то вроде валюты в мире волшебников. В них есть энергия, которую они используют. Поглощай и усваивай. Твоя задача найти их мир.

— Эм? — не понял я.

— Мы идем на двенадцатый ярус. Там множество выходов. Какой куда ведет — обычный ныряльщик просто так не угадает. Поэтому ты должен почувствовать направление.

— А если не смогу?

— Значит, мы потратили кучу времени впустую. Если не сможешь сделать даже эту малость, то и Исток не найдешь.

— Так это проверка на пригодность?

— Именно так. Может, я и была бы подобрее, не будь ты таким высокомерным засранцем, — подмигнула она мне. — Но уж сам виноват. Докажи свою полезность делом, если хочешь новый глаз.

На это мне даже как-то злиться лень было.

— Поглощай энергию из камней, — скомандовала она. — А потом знак учи. Будет хорошо, если молнию освоишь. У тебя сутки на тренировку, не трать время зря.

Сутки отдыха означали, что отдыхать будут Вологодские, а я, если не считать коротких передышек, перерывов на обед и одного полноценного сна — тренироваться.

С некоторыми отступлениями и задушевными разговорами.

Люций всего полчаса на медитацию потратил, после чего молча ушёл. Мария же, прямо рядом с тем местом, где расположились, создала небольшой котлован. Выглядело это так, словно камень просто осыпался, образовав форму чана. Управилась она меньше чем за минуту и повернулась ко мне.

— Не задирай меня, — сказала Мария тихо, пока я пытался собрать знак. — Мне плевать на любые твои слова. И на тыканье, и на дешевые провокации, и на попытки вести свою игру, и на грубость, и на взгляд волчонка. Если хочешь дожить до старости, никогда при Люции не оскорбляй и не пытайся задеть. Он и за меньшее убивал. И обиды его не имеют срока давности.

Сказано это было абсолютно без злости, ненависти, затаенной агрессии или привычного высокомерия. Мария констатировала факт. И того, что ей плевать, и того, что Люций захочет меня приучить, рано или поздно. Это совпадало с моими ощущениями, поэтому я поверил сразу, что так и будет.

Отметив про себя, что Гроза прекрасно разглядела мои провокации и то, что за ними стояло. То, что сейчас она проявила… заботу. Предупредив об опасности.

Это говорило о том, что она хочет, чтобы я выжил после всей этой истории и похода к Истоку. Или говорило о том, что она хочет создать такую видимость.

Я коротко кивнул, и, удовлетворившись, Гроза вернулась к своему занятию, расщепляя камень и создавая яму. Сомневаюсь, что она понимала главное — сам факт отсутствия возможного доверия между нами перечеркивал любое налаживание отношений. Впрочем, чего это я. Для использования меня по-настоящему дружественные отношения не нужны. Хватит и деловых.

— Но и ты неправа, — решил я посмотреть её реакцию.

— Спар, Спар, — улыбнулась она и бросила на меня взгляд. — Разбаловал вас Такен. Я знаю много школ, где за малейший косой взгляд в сторону учителя тебя избили бы палками и бросили так в канаву. Не буду отрицать, что тебе надо было рассказать чуть больше… Чтобы тебе было комфортнее справляться с трудностями, — не преминула она поддеть меня, выделив слово «комфортнее». — Но извиняться не собираюсь. Лично меня устраивает, что ты сталкиваешься с трудностями. И Колодцу это нравится. Пока хорошо идем и, тьфу-тьфу, — поплевала она через плечо, — пусть так и продолжается.

— Зачем тогда предупредила? Насчёт мужа, — спросил я.

— Потому что ты мне нравишься, — она закончила с ямой, повернулась и посмотрела прямо. — Более того, я была бы рада, будь ты моим настоящим сыном. Но пойми меня правильно… — от её слов, признаю, я пусть и не вздрогнул, но внутри что-то шевельнулось. — Тебе ведь Такен наверняка рассказывал, что я всегда хотела родить, но так и не смогла подарить Люцию наследника. А он ведь последний в роду… — с грустью произнесла она, смотря в ту сторону, в которую ушёл мужчина. — Давно бы бросил меня и нашёл себе десяток девок, которые ему детей нарожают. Но не уходит. Странные у меня с ним отношения, болезненные, маниакальные. Поэтому и предупреждаю. Поэтому и говорю, что была бы рада, будь ты нашим сыном. Но я любому ребенку была бы рада, в этом плане твоё преимущество только в том, что ты неплохо подходишь на роль наследника. Сильный, с потенциалом, обучаемый, с твердым характером.