А потом что-то произошло.

Нет, я вовсе не нанёс смертельный удар. Мои потуги были как укус комара. Обидно, но не фатально.

Это что-то я не видел собственными глазами, но воображение мгновенно интерпретировало те ощущения, что колыхнули меня, и выстроило картину. Где-то наверху на демона запрыгнул Гатс и вонзил меч в голову, посылая потоки ветра и разряды молний. Парень явно за прошедшие два месяца куда лучше освоил камни и выдал мощность больше, чем я привык.

Но то, что это именно его способности, я сразу узнал. Слишком уж характерные ощущения.

Демон натурально взвыл, метнулся в сторону и решил меня раздавить. Специально или нет, но я отцепился, полетел, вращаясь, а он насадился животом на огромный плавающий камень, развернулся и прыгнул вниз вперед спиной. Где-то в этой кутерьме мелькнула фигура парня с большим плечом, но тут мне пришлось озаботиться вопросом приземления. Крутанувшись, упал прямо на ноги. Плащ помогал с такими маневрами, я даже не пошатнулся, когда четко встал на камень.

В несколько прыжков Гатс оказался рядом.

— Живой?! — крикнул он, пересиливая грохот.

Демон бесновался внизу, громил камни, но помирать не собирался. Я до сих пор не был уверен, что мы ему серьезный ущерб нанесли. Что демон и доказал, явившись перед нами во всей красе. Как змея, поднялся, пасть раскрыл, и там начало формироваться что-то темное, искрящееся и нехорошее.

Не успели мы что-то сделать, как откуда-то снизу, из клубов пыли от разбитый камней, вылетела Калия и врезалась в бок демону, под основание черепа. Казалось бы, что хрупкая девушка может сделать, но, передав мощный импульс, она отправила демона в полёт.

А я ведь хотел красиво увести эту громадину за собой. Теперь удрать не получится. Не втроем. По крайней мере, Гатс в бой бросился, а не отступать решил…

***

Бой закончился… ничем.

Но если считать, что сохранение жизни, конечностей и здоровья — это лучшая из наград, тогда, конечно же, мы одержали безоговорочную победу. А вот если считать победой смерть демона, то здесь наша троица капитулировала.

Остальным хватило ума спрятаться в проходе и дождаться итогов боя, оставив наблюдателей. Которые ничего не увидели, потому что мы далеко удалились.

Наша троица тоже в пещеру забилась. А куда деваться. Демон против нас пять минут продержался. Ну, или мы против него… Это ладно, запас сил ещё минут на десять оставался, но эта тварь восстанавливалась и восстанавливалась, как её ни руби. Действуя втроем, единственное, чего добились — это отвлечения внимания друг на друга посредственном нанесения обидных, судя по ярости демона, но вовсе не смертельных ударов. Ни священные знаки на мече Гатса, ни мой знак внутри шара — ничего не помогло.

Повезло ещё, что пещера, куда забились, большой оказалась. Прощальная атака не прибила.

Демон плюнул чем-то, что разнесло в щебень вход, рыкнул и свалил в неизвестном направлении.

Совсем свалил. Не затаился, а сбежал.

Не сговариваясь, мы сочли это успехом.

Я хотел было пошутить, даже нервно хохотнул, но посмотрел на Гатса, который сначала отразил мой настрой ухмылкой, а потом словно о чем-то вспомнил, смутился и отвернулся.

— Надеюсь, не вернется, — сказал он. — Надо идти к нашим.

— Надо, — согласилась Калия.

Вот и поговорили. Вопрос, какого хрена происходит, я задавать не стал. Сил не было сейчас отношения выяснять. Захочет — сам расскажет. Нет — так нет.

***

Шёл, постоянно оглядываясь, но демон так и не вернулся. Нас встретили, на этот раз наши. Видимо, кто-то разглядел, что топаем не спеша, не суетимся, вот и вышли.

— Демон жив! — крикнула Калия. — Не расслабляйтесь!

— А где? — спросил Тич, когда подошли.

— Удрал.

— Не завалили, но прогнали, — хмыкнул Шупа, но ничего больше не сказал.

— Там другие ныряльщики, — указал Тич. — Спар, а ты их…

— Это те, кто охотились на нас, — пояснил я, почему подставил. — Скорее всего, собирались устроить засаду на нас. Сами или демона натравить, уже не узнаем. Парни, займетесь? Не хочу…

— Да мы поняли, — махнул рукой Верс.

Тела демон не успел сожрать — тогда я не разглядел их. А когда сейчас шли, увидел. Раздавленные лепешки. Вот что от них осталось.

Меня замутило, когда их увидел.

Как тупо-то. Чего эта Альба хотела? Камней? Или прибить нас раньше, чем Такену расскажем? Кто знает.

Вот и верь после этого в случайные сексуальные связи.

Про остальной путь наверх и сказать-то нечего. Верс с помощью двух своих сил смог притянуть камень. Я его сначала наверх цепью затащил, потом ещё повыше — и вот оттуда он подходящий булыжник и дернул. На котором в несколько заходов перетащили весь отряд с мертвым грузом наверх. Мелкие демоны не нападали. Может, разбежались из-за большого, может, ещё что. Наверху пришлось засесть и ждать почти двенадцать часов. Именно в течение этого времени проявились камни. Стали богаче на шесть малых и четыре редких. Большая удача.

От которой почему-то так тошно было. Про своё психологические состояние после этого промолчу. Я выше ушёл и сидел в кишке, чтобы трупы не видеть.

Как с этим закончили, наверх двинулись. А там совсем просто. Удачно попали на лодку семьи Тича, на ней и поднялись.

Когда Тич зашёл на территорию родительского дома, он испытал неимоверное облегчение. Выбрались. Колодец их отпустил. Выжили, ещё и с добычей вернулись — есть чем гордиться.

А сейчас и перед отцом получится похвастаться. Не прямо, а косвенно, но какая разница. Главное, что уже через несколько часов братья будут давиться от желчи и зависти. Как-никак, Тич спустился аж до седьмого яруса. Побывал там, куда большинство ныряльщиков никогда не попадут.

— Проходи-проходи, — приговаривал отец.

Встретил он сына прямо у входа, не поленился выйти ради такого случая. Сюда, в кабинет, удалось попасть далеко не сразу. Сначала обнять мать, заверить её, что цел и невредим. Уделить внимание мелким братьям и сестрам, перекинуться парой слов со старшими. И только после этого отправиться за отцом в его кабинет.

— Выпьешь? — спросил Генри Хадсон.

— Нет. Нам ещё в дорогу отправляться, да и расслабляться нельзя.

— Да уж. Слышал кое о чем, — подмигнул отец. — А чего сам на турнире не победил?

— Против финалиста не было и шанса, — честно ответил Тич. — Кстати, пока не забыл…

Разумеется, об этом деле Тич забыть не мог, но надо же как-то подвести. Засунув руку в рюкзак, он достал шкатулку. Поставил на стол отца. Открыл.

— Редкий и два малых. Твоя доля за наводку.

Отец посмотрел заинтересованно, глянул и на сына. Место охоты, куда он повёл отряд, было выбрано именно по наводке отца. Которая полностью оправдалась.

Генри считать умел. Да и не сложно увиденное умножить на десять, чтобы оценить добычу сына. Добычу, о которой мечтали и куда более опытные команды ныряльщиков.

— Оставь себе, — ответил Генри, улыбнувшись.

— Нет уж, — сказал Тич. — Доля есть доля.

— Так ты именно себе оставить.

— Шутишь? — удивился Тич. — Себе — не могу. В отряде у нас общий котёл.

— С Такеном тоже общий? — прищурился Генри.

— Нет. Такен — главный над котлом.

— Ну да, ну да, — посмеялся мужчина. — Не жалеешь?

— А есть о чем? — пожал плечами Тич. — При деле, стал сильнее, хорошая компания. Грех жаловаться.

— Если хочешь, могу договориться с Такеном. Тебя отпустят.

— Отец…

На секунду Тич искренне призадумался. Отказаться от обучения, которое никто и нигде в мире больше не предоставит. Отказаться от членства в братстве, которое прямо у него на глазах обрастает силой. Тич очень хорошо этот момент видел. И то, что большинство парней не осознают силы их отряда. Среди ныряльщиков полно заметных и талантливых личностей. Полно успешных людей. Но настолько хорошо подготовленных — если и есть, то единицы.

Прикажи сейчас Такен, и их поток столько шороху наведет где угодно, что голова кружится. Отжать кусок власти у Колодца? Сделают. Ситуация с драконами показала, что это вполне по силам. Захватить какой-нибудь город? Стены не спасут аристократов.