Леса рук не было. Единственной, кто отреагировал, была Джиха.

Девушка за прошедшее время не то чтобы сильно изменилась. Да и не наблюдал я за ней. Разве что поувереннее стала, смогла даже себе малый камень усиления добыть. Чем удивила, кажется, вообще всех в крепости. В первую очередь собственного брата.

Камень с великана, кстати, достался Калии, так как она наибольший вклад в уничтожение монстра внесла. Жадность кольнула меня, но зацикливаться на этом не стал. У меня и так три камня были, а вместе с ними и обязательства, успевшие изрядно поднадоесть.

Девушки были не единственными, кто камнями разжился. После Калии ещё десяток камней на всю группу прибавилось, включая Джиху. В вылазках их и добывали.

В контексте разговора с Гатсом и того, что в окрестностях естественным путем не может столько монстров различных уживаться, становилось понятно, что Мастер хочет нашего усиления.

Про то, что камни в монстрах попадаются, я до ученичества не знал. Теперь знаю. Не во всех, а только в уникальных, со способностями магического характера, таких, как у ледяного-каменного великана. Иногда я вспоминал прошлую жизнь и представлял, что было бы, запусти некто великана на оживленные улицы. Смог бы кто его остановить? Не уверен. Обычная шпана не справится.

— Что знаешь? — спросил у Джихи наставник.

— Точной информации у меня нет, — поднялась она и ответила хорошо поставленным голосом.

В этом плане ей многие позавидовать могли.

— Вы же не про тех ведьм, за которыми охотились Псы господни, продвигая свои интересы? — уточнила девушка.

— То были обычные люди, — ответил Муген. — Я про другое.

— Впервые об этом явлении я услышала два года назад. Это люди с предположительно магическими способностями, злого характера.

— Злого, — хмыкнул наставник. — Ты садись. Кто мне расскажет, что такое способности, — Муген взял паузу, — предположительно магического характера? Так мог сказать только дипломат. Ничего конкретного, зато как обтекаемо.

Ответа ни у кого не нашлось, что расстроило наставника.

— На заре появления Колодца и первых людей, кто освоил силу камней, их способности тоже воспринимали со скептицизмом. Для человека тех времен новость о том, что кто-то повелевает пламенем или способен летать, была бы очередным фейком. То есть ложью. Даже когда запылали города, мало кто поверил. Но прошло время, и вот мы все с вами живем, где люди, получившие способности от камня, — обыденность. Константа, естественная часть жизни. И все знают эту формулу. Камень даёт способности. Камни усиления — прибавку к физическим характеристикам. Редкие и легендарные — какие-то уникальные способности. Также, в основном те, кто ведет дела с ныряльщиками и их потомками, как и сами ныряльщики, в курсе, что некоторые способности передаются по наследству. Это новая информация, известная далеко не во всем мире. Уж поверьте, я проехал весь наш материк, от одного конца до другого, и знаю, о чем говорю.

Силен. В мире, где от города до города доехать без конвоя проблематично, путешествовать так далеко — настоящий подвиг.

— Есть все основания считать, что пройдет лет сто, и сформируются новые династии. Этот процесс уже начался. Семьи пытаются взять его под контроль и укрепить своё положение. Но речь сейчас не об этом. Предлагаю подумать вот над чем. Чего ждать, если человечество будет пятьдесят лет взаимодействовать с проявлениями Колодца?

Что-что. Мир изменится. Как именно, мы на лекциях Профа проходили. Вопрос слишком расплывчатый, чтобы ответить на него.

— Нет желающих высказаться? — обвёл нас всех взглядом Муген и почесал макушку, растрепав черную копну волос. — Тогда сформулирую иначе. Что, если Колодец оказывает незаметное влияние на весь мир? Что тогда может быть?

— Что угодно, наставник, — послышался ответ с первых парт.

— Именно, — согласился Муген. Кажется, подводить к нужным ответам не его сильная сторона. — Ладно, не буду тянуть кота за яйца, покажу кое-что.

Обойдя стол, в ящике он отыскал пульт от проектора. Осмотрел его, пощёлкал и с небольшой задержкой разобрался, как эта штука работает.

Нам показали всего один кадр. Мужчину с отрубленной головой. Голова рядом с телом валялась. Крови почти не было, хотя при таком… кхм… ранении ею должно всё помещение залить. Тело какое-то странное. Руки вытянуты, худое лицо, кожа обтягивает череп так, что это выглядит болезненным.

— Снимал лично, через десять минут, после того как убедился, что эта тварь сдохла. Есть предположения, что это?

— Колдун, — сразу же последовал ответ.

— Ну да, логично, — хмыкнул Муген. — Опишите, что видите. Что странного в этом… существе?

Описать труда не составило. Называли то, что я и сам заметил. Странная форма тела, мало крови.

— На этого человека мне поступил заказ из города. Я думал, стандартный, ничего необычного. Это заблуждение чуть не стоило мне жизни.

Муген расстегнул рубашку и показал уродливые шрамы на груди.

— Это он когтями так стеганул. Вот, что любопытно в этой истории. В округе стали находить трупы женщин. Высушенные. — Щелчок, и новые кадры, со всеми подробностями. — Сначала раз в месяц, потом чаще. Стали пропадать дети. Это происходило за стеной, поэтому сами понимаете, хватились не сразу. Ещё пару раз вспыхивали болезни. Несколько десятков человек погибли от бессилия. Они настолько ослабли, что не были в силах встать и поесть. Возможно, с этим случаем связано то, что обострились конфликты. Обычное дело на улицах, и, если бы это происходило отдельным случаем, я бы и не заметил. Но всё вместе это образовало странную картину. Беды резко прекратились со смертью этого существа. Перестали пропадать люди, банды примирились, исчезли болезни, словно и не было. Всего лишь из-за смерти одного человека. Или не человека, тут как посмотреть. Идем дальше.

На этот раз кадров было несколько. Разные трупы, мужчин и женщин.

— Казалось бы, какой чертовщины после появления Колодца в мире не происходит. Я выяснил детали того случая да благополучно отправился дальше, путешествовать. Но вскоре, через два месяца, в сотнях километров от того места наткнулся на схожую историю. Там была ведьма, которая не успела развернуться, поэтому беда не зашла столь далеко. Вот, посмотрите ещё.

По аудитории прошёл тот самый звук, когда люди сдерживают рвоту. Муген показал нам результаты вскрытия. Меня сложно кровищей смутить, но тут пробрало.

— Вас строению тела учили?

— Только в рамках нанесения увечий, — ответили наставнику.

— Жаль, а то бы я спросил, чем отличаются внутренние органы этих существ от человеческих. Придётся самому рассказывать.

Он рассказал. Лучше бы я этого не видел и не слышал. Аппетит на неделю испортило.

— Как видите, — а видели мы в буквальном смысле, Муген подготовил фото внутренностей и обычных людей, для сравнения, — чем сильнее колдун или ведьма, тем заметнее отличия от людей. По моим наблюдениям, эти твари питаются жизненной силой.

Это было что-то новенькое. Ни о чем подобном я не слышал.

— А вот самый яркий случай. Посмотрите.

Кадр показывал пепелище. Повсюду валялись обожжённые трупы.

— Я прибыл, когда всё уже случилось. Колдун настолько разбушевался и столько силы поглотил, что это привело к массовому помешательству. Люди сходили с ума и бросались уничтожать всё, что их окружало. Отряд гвардии, что вышел из города, также был уничтожен. Это случилось месяц назад. Вскоре после этого со мной на связь вышел Такен, ваш учитель, и предложил помощь, сказав, что у него есть почти пять десятков учеников, которые рвутся в бой. И вот я здесь. Буду учить вас убивать эту новую напасть, что угрожает миру.

Час от часу не легче. Смотря на кадры, я думал о том, что монстры как-то поприятнее будут.

***

Когда вышли с лекции, ученики обсуждали, не ради этого ли нас собрали, чтобы подготовить новых охотников.

Не думаю, что это так. Судя по всему, для Такена-Черного мастера это всего лишь проходная задача, чтобы нас поднатаскать. Если я прав, какова тогда глобальная цель?