— Погоди, так ты что — стал… Странником?!

Артём кивнул:

— Почти. Как только я вылез из тени, система сообщила, что завершение надстройки становления Странником пройдёт через… — Парень замер на секунду. — Два с половиной часа.

— И ты станешь обычным Странником? Без всей этой навязанной Кхотами хрени?

Артём криво усмехнулся:

— Надеюсь. Придётся подождать два часа и посмотреть. Но, похоже на то.

Я хотел было присесть рядом с Артёмом, но вспомнив насколько там неудобные камни, вместо этого, закружил туда-сюда перед костром, обдумывая услышанное:

— То есть, получается, эти Кхоты в очередной раз зачитерили и настроили превращение в Странника таким образом, что он чуть ли не рабом становился — обязанным отдавать энергию куратору. Потому, этот семьсот второй Странник и сидел на месте, жёг кости и не выёживался. Он был на крючке.

Я почесал макушку:

— Хех… Вот только, на то они и читы, что не всегда стабильно работают. Кхоты, наверное, чисто костылей в условный код системы понавставляли — кое-как работает и ладно. А, на работу в разных условиях они вряд ли тестили. И когда, ты смог уйти в тень — их читерская надстройка поломалась…

Артём протянул ноги вперёд:

— Очень на это надеюсь.

Я снова покружил перед костром, но резко остановился:

— Если Странники так плотно сидели под гнётом кураторов, тогда то, что семьсот второй скончался, уже известно его куратору. Надо бы нам сваливать по-хорошему! Как бы не дождаться гостей…

Артём напрягся и посмотрел по сторонам:

— Верно говоришь.

Я же отошёл метров на десять в сторону, активировал «кидок» и залез в открытый мною портал.

Чёрт!

Впрочем, это ожидалось…

Я оказался в космосе, а не в своём мире.

Нырнул обратно, деактивировал бесполезный сейчас портал и покачал головой смотрящему на меня Артёму:

— Мне из-за боя со Странником пришлось прыгать в Преисподнюю из космоса, куда меня затулил этот уродец. — Я кивнул на останки врага. — И теперь, вторая часть моего портала осталась где-то там — в черноте невесомости, а не в нашем мире. Вся надежда, теперь, только на тебя… Когда становление надстройки завершится — будем уповать на то, что ты сможешь открыть портал отсюда. А пока, давай-ка бегом отсюда!

Артём с готовностью вскочил:

— Давай!

Я прошёл до вещей, которые выкинул на землю, подобрал их обратно и экипировал.

Глянул на лут, что ссыпался с семьсот второго Странника и даже дёрнулся было вперёд, но тормознул.

Стрёмно.

А вдруг, опять чит сработает?

Я так понимаю, что сбить его можно будет просто нырнув в «кидок», то бишь, сменив своё физическое состояние. Но, пробовать совсем не хочется…

Артём, проследив за моим взглядом, подошёл к телу и, подобрав лут, улыбнулся мне, пояснив:

— У меня и так надстройка уже идёт, так что я точно в безопасности.

Я выдохнул.

Фуф, ну и безбашенный… Каким был, таким и остался. А вот, я даже с надстройкой бы не рискнул подходить…

Я осмотрелся по сторонам.

Сзади целое море чёрного песка, впереди — что-то вроде пустынной равнины. А вот, по сторонам — вдали, виднеется какой-то лесок, что ли.

Указав налево, кивнул Артёму:

— Прыгай мне на спину. Полетим до того леска, попробуем там спрятаться. На месте уже разберёмся.

Парень глянул в сторону, в которую я указывал, затем, на равнину почти без теней, что шла до этого леска, и согласился:

— Ну, давай.

Максимальная скорость полёта с Артёмом за спиной вышла в два раза медленней, чем без него. Несмотря на это, получилось гораздо быстрее, чем если бы мы туда бежали «пешкодралом».

Каких-то пять минут, и мы достигли опушки местного леса. Очень странного леса.

Серые безлиственные стволы, будто, были покрыты толстым слоем пепла… На земле ни травинки, ни кустика.

Мда… Конечно прятаться в таких условиях — не очень, но уж точно лучше, чем просто валиться на землю в «чистом поле».

Только мы зашли в местный лес метров на пятьдесят, как сзади раздался какой-то отдалённый, еле слышимый гул.

Обернувшемуся на меня Артёму, я указал жестами, чтобы он ложился и прятался.

Главная моя задача сейчас — сберечь Артёма. Надо, чтобы он окончательно стал Странником. Тогда, возможно, мы сможем вернуться на Землю. Ну, или хотя бы он один.

Так что, если есть какой-то риск, рисковать буду я. В случае чего, уведу возможных преследователей за собой.

Артём же ложиться на землю совершенно не спешил. Тогда, я резко ткнул пальцем вниз — за ближайшее дерево и сделал «страшный» взгляд. Лишь после этого, Артём, закатив глаза, нехотя, полез за дерево. Я же, наоборот, прошёл обратно метров двадцать и, спрятавшись, за широким стволом, высунул из-за него свою голову — посмотреть, что там происходит.

Гул доносился от какого-то небольшого белого флаера — каплевидной формы, который, как раз, подлетал к холму, на котором всё ещё тлел костер.

Подлетев, флаер завис на минуту над холмом, но затем, опустился вниз.

Блин, отсюда ничего не видно… Надо бы забраться повыше.

Оценив взглядом широченное дерево, за которым я прятался, подошёл к соседнему — потоньше, и начал карабкаться наверх.

Тьфу!

Пока полз наверх, в рот каким-то образом попала пыль с поверхности дерева.

Вся слюна во рту тут же превратилась в жутко вязкую субстанцию, которую с большим трудом я начал отплёвывать.

Ну да, пыль на поверхности местных деревьев — это не ощущение, а самая настоящая правда. Откуда она тут взялась только?

Глянул с дерева вниз — вся земля ведь такого же цвета… А это значит, что и на земле та же самая пыль, только там, видимо, другая консистенция… Может, из-за того, что вперемежку с землёй.

Поднял взгляд наверх — на дым от костра, который отвернул из-за ветра, как раз, в нашу сторону…

В голову пришло осознание, что это за пыль. Вернее, что никакая это не пыль! А, самый, что ни на есть, прах — сожжённый тут годами, а то, и десятилетиями…

Я вроде бы уже отплевался, но рот тут же снова наполнился слюной, и я отплевался снова.

Блин, мерзость какая!

Сплюнув на землю в последней раз, я снова пополз вверх, прикрыв на этот раз свою «варежку» поплотнее. И, где-то на высоте десяти метров, стало видно, что там творится на вершине холма…

Флаер стоял метрах в пяти от костра. Над местом, где должно было лежать тела Странника, склонилась какая-то фигура в белом. Она поднялась, и я, насколько позволяло расстояние, попытался её рассмотреть.

Чёрные… брюки, что ли? Вроде, да, ну, или что-то на них похожее. Сверху белый полу-плащ-полу-накидка. Так, сходу, даже непонятно — у нас таких фасонов не видел никогда. Но, что я могу сказать стопроцентно — это, что прикид у какой-то моднявый. Вот, прямо в глаза бросается. Отличается от балахона Странника просто кардинально.

Фигура в модной одежде покрутила своей мордой по сторонам.

Ага, пытается осмотреть окрестности, что ли?

Я попытался спрятать за деревом максимум своей головы, хотя, вряд ли кто смог меня рассмотреть с этого холма.

Незнакомец же ткнул пальцем куда-то себе в грудь и, оглядев ещё раз окрестности, что-то сказал.

Угу, что-то мне подсказывает, что этот товарищ подмогу вызывает, так что пора спускаться с дерева и валить отсюда подальше — в лес.

И да — то, что мы сбежали с «места преступления» — это была грамотная идея. И мы воплотили её в жизнь очень даже вовремя.

Съехав вниз по дереву, я добежал до послушно лежащего на земле Артёма и махнул ему рукой:

— Там, по нашу душу прилетели. Углубляемся в лес!

Чем дальше мы бежали, тем меньше праха было вокруг. Со временем, даже местная флора начала пробиваться. Красная трава, красные же листья на деревьях — частенько с чёрными прожилками.

Да уж, с нашим миром, не смотря на все схожести, точно никак не перепутаешь.

Пробежав метров пятьсот, я тормознул Артёма, а сам взлетел вверх — оценить ситуацию из-за крон деревьев.