Михай и Фёдор закивали. О том, что он сам немедленно сообщит Дёмину о случившемся по рации, Воднев промолчал.

– А мы с тобой, Денис, преодолеваем эту поляну скрытно, по-пластунски. Ну, а лес для нас будет как отец родной…

– Есть отец родной! – бодро, хотя тоже шёпотом отрапортовал Павленко.

Спешились, капитаны отдали поводья коней Михаю и Фёдору. У тех сделались тревожные и грустные лица.

– Ну-ну! Не журиться! – Павленко шутя толкнул Михая кулаком в грудь. – Всё, давайте! Челомкаться на прощание не будем. Ещё свидимся.

Михай и Фёдор медленно, то и дело оглядываясь, побрели прочь, углубляясь в лес. Когда окончательно скрылись за деревьями, Воднев достал из кармашка куртки рацию, вызвал «Дундича».

– Действуйте! – мрачно прорычал тот в динамике, выслушав доклад капитана.

– Полминуты потеряли, – спокойно отметил Воднев, отключив рацию.

– А это ещё что за хрень? – Денис протянул руку вперёд, указывая на жидкий, но уже набирающий густоту чёрный столб дыма, неожиданно поднявшийся над лесом, куда им ещё предстояло пробраться.

– Шашлыками, что ли, кто балуется? – попробовал пошутить капитан.

Но Воднев только молча покачал головой. Низко склоняясь к земле, он скользнул вперёд, в высокую траву поляны. Павленко последовал за ним.

Минут десять спустя они продирались знакомым чапарыжником. Прежде чем забуриться в новые, особо густые заросли, капитаны со своей опушки по очереди ещё раз осмотрели поляну в бинокль. Насколько продвинулись поляки? Обнаружилось, что две из повозок – это лёгкие пушки.

– Артиллерия? – пробурчал Денис. – Зачем она здесь?

– Не журись, пехота! – почти повторил его же собственные слова Воднев. – С такой поклажей они нам точно не соперники! Через полчаса будем на месте. А там… – на лице Игоря неожиданно расплылась мечтательная улыбка.

– Ах ты, механическая душонка! – напустив на себя сердитый вид, вполголоса огрызнулся Павленко. – Знаю, что ты хочешь сказать! С этими пушками им до вечера шкандыбать…

Оба уже догадывались, куда направляются враги, только не хотели говорить об этом вслух. И меньше, чем через полчаса, минут через двадцать, их опасения подтвердились. Они подобрались к первой, близкой и главной заимке Данилы Егорыча. Нет, ещё раньше они почувствовали запах гари, дыма. Услышали вопли, крики – на чужом языке.

А уже хоронясь в зарослях, увидели, что заимка горит.

Ворота были выбиты, часть стены рядом с ними повалена. Дом с одного бока объят пламенем. Вокруг весьма вольготно расположились польские вояки.

Кто похаживал, будто разминаясь после утомительного упражнения, а кто просто стоял, опершись на саблю или на пищаль, и горделиво поглядывал на дело рук своих. У самого дома серыми кучками лежали два-три тела. Скорее всего, погибшие русские.

– Сволочи! – ругнулся Денис. – Положить их всех! – и уже стал снимать «Винторез», висевший на правом плече.

Воднев сердито дёрнул его за рукав.

– Отставить! Успеем! Не забывай, что нам ещё предстоит. И что у нас за спиной, – Игорь мотнул головой назад.

– Но если они уже у второй заимки, придётся… – набычившись, не сдавался Павленко.

Вокруг второй заимки было тихо, по контрасту с первой, просто оглушительно тихо. Лес гасил крики чужаков у недалёкого пожарища. Казалось, что они доносятся откуда-то из параллельного мира. Но ворота были заперты.

– Блин! – прошипел Денис. – Неужели ломать придётся?

Он постучал в воротину кулаком. Безрезультатно. Стукнул ещё раз, требовательнее.

– Кто-кто в теремочке живёт? Кто-кто в невысоком живёт? – слегка дурачась, спросил Денис.

– Уходи! Всё равно не открою! – раздался испуганный, приглушённый почти до шёпота голос сверху, с надвратной башенки.

– Что?! – разозлился Денис. – Да мы от Данилы Егорыча! Не откроешь – я эту хибару всю к чёртовой матери спалю!

Ворота заскрипели, открываясь. В образовавшуюся щель высунулась конопатая физиономия, увенчанная огромным, не по размеру, сползающим на лоб шеломом.

– Ну давай, что ли, повеселей! – придушенно гаркнул Павленко.

Бойцы сиганули внутрь, когда ворота растворились пошире, тут же сомкнули половины, накинули засов.

Рядом с парнем в шлеме стоял ещё один такой же, похожий на него как брат. Оба белые от страха. О судьбе первой заимки, похоже, знали.

– Сколько людей в доме? – отрывисто спросил Денис.

– Четверо… – пролепетал парень в огромном шлеме.

– Так, не бздеть, сейчас организуем оборону! – отчеканил Павленко.

Как-то само собой получилось, что Павленко вдруг взял на себя командование. Воднев принял это как свершившийся факт. Местные же парни с самого начала решили, что высокий воин – главный.

– Игорь, ты давай, иди колдуй над «зародышем»! А мы тут покумекаем, где нам лучше позиции занять.

Надо было видеть, какую чудесную перемену эти решительные команды произвели в лицах обоих «оборонцев». Точно они всю жизнь только и мечтали о том, как бы им тут держать оборону!

– Сколько тебе понадобится времени? – спросил Павленко, повернувшись к Водневу.

Тот уже снимал с плеча сумку с пультом управления «зародыша».

– По инструкции, в автомате – часа четыре, – хмуро ответил Игорь. – Если в ручном режиме, с участием оператора, то чуть быстрее…

– Ну вот и действуй, оператор! – скомандовал Павленко. – Авось, поляки не скоро сюда доберутся… Но…

Он не договорил. Игорь молча кивнул и почти бегом метнулся к навесу, где они оставили контейнер «другороссов». Сам Денис широким шагом, не уступающим по скорости бегу Воднева, направился к дому.

Игорь разложил пульт в углу загончика, на прихваченном на бегу широком чурбане, и надавил большую зелёную кнопку «Пуск». Ликование его в этот момент превосходило радость обоих «оборонцев», вместе взятых.

Не только клавиатура и экран пульта (по виду он был мало отличим от обычного ноутбука) засветились тёплым огнём, но и сам контейнер откликнулся удивительным, поистине неземным – в этом-то заваленном навозом загоне для скота! – сиянием. Что-то тихонько заурчало внутри. Откинулась крышка, оттуда полезли длинные, отливающие металлом щупальца, трубки разных калибров, погружаясь в кучу навоза, в которую контейнер был наполовину воткнут по приказу Морошкина.

– Давай, давай! – с жаром прошептал Игорь, от усердия даже чуть высунув язык.

Павленко и его команда в это время уже вовсю топали сапогами на втором этаже дома. Денис заглядывал в бойницы, оценивал обзор.

Приоткрыл ставню одного из окон, чтобы разглядеть придвинувшийся вплотную к заимке лес получше. Поцокал недовольно языком.

«Аховая у нас фортификация, – подумал он. – И положение тоже».

Но ещё целый час вокруг стояла тишина. Только из-под навеса доносилось какое-то урчание, а порой – громкий хруст. Иногда вылетали клубы странного серебристого дыма.

«Не загорится?» – стал опасаться Денис.

– Игорь, как там у тебя? – сунувшись в приоткрытое окно, окликнул вполголоса.

– Нормально, – буркнул тот недовольно.

И тут внезапно, хлестнув по нервам, раздался громкий окрик на ломанном русском:

– Эй, хозяев, открывайт! А не то я вашу избушку подожгу к чёртовой баб'ушке!

И для пущей убедительности говоривший ударил чем-то тяжёлым вроде кувалды в ворота.

«Поляки! Сумели же скрытно подойти!» – подосадовал Денис.

– Попробуй! – весело крикнул он и бросил «лимонку» за ворота.

От взрыва воротни заметно вздрогнули, но устояли. Кто-то коротко, пронзительно взвизгнул по ту сторону частокола.

– Ну, как вам наше угощенье? – поинтересовался Павленко, прячась за ставней.

Грохнул пищальный выстрел. Ставня дёрнулась от сильного удара. По толстой древесине звёздочкой распустились трещины.

«Ого! – оценил Денис. – Главное, чтоб у них какой-нибудь мортирки не нашлось. А то и впрямь развалят наш «замок» на брёвнышки».

Про тонкую крышу навеса, где сейчас работал Игорь, даже не хотелось думать. А ещё Денис вспомнил те две пушчонки поляков на подступах к лесу.