—Похоже, так. В дневнике Скотта, оставшемся после экспедиции, обнаружилась его запись: «Мы остались без продуктов, чувствуем себя скверно, керосин на исходе. Укрылись в созданной нами ледяной пещере. Проснувшись, обнаружили у входа приличный запас мясных консервов, нож, сухари, и – удивительное дело – в некоторых брикетах оказались замороженные абрикосы».

—Ого! – Пауль облокотился на локти и подался вперёд. Вспугнутая его резким движением экзотическая птица взмыла вверх и с мелодичным криком унеслась прочь, оставив на поляне кучку разноцветных перьев.

—Кстати, —продолжил Георг, —копия этого дневника тоже имеется в библиотеке у Губера, поэтому я так досконально всё знаю. Вопрос в другом: откуда это всё взялось? Абрикосы в Антарктиде, сам понимаешь, не растут.

—Я ж говорю – таинственные доброжелатели.

—Возможно и так. Но зачем оставлять продукты, не показываясь самим? Для чего такая секретность, если учесть, что на ближайшие тысячи километров они одни в ледяной пустыне. Да и следов никаких не было – ни подошв, ни саней. У Скотта было такое ощущение, будто этот запас просто взяли и опустили сверху, не нарушая структуры снега вокруг. Однако, как ты, вероятно, знаешь, тогда геликоптерами ещё и «не пахло» —эти машины сейчас только разрабатываются в наших конструкторских бюро. Да и шум винтов наверняка разбудил бы путешественников.

—Дирижабль?

—В Антарктиде? – засмеялся Георг. – Побойся бога, Пауль! Водород, наполняющий его баллоны, давно бы превратился в лёд, не говоря уже о его хрупкой конструкции. Нет, —усомнился он, —там было что-то другое. Иноземное. Не поддающееся ни анализу, ни логике. К сожалению, продуктов и консервов хватило на несколько дней, а дальше снова наступил голод. Наверняка, те, кто хотел им помочь, полагали, что за полярниками вот-вот придёт помощь, стоит только обнаружить записку. Но записку почему-то проигнорировали. – Георг бросил многозначительный взгляд на друга. – Дальше в библиотеке я откопал недавно вышедший труд писателя Говарда Лавкрафта. Всего двенадцать лет назад, в конце 1930-го года была опубликована его повесть «Хребты безумия», в которой он изобразил шестой континент как таинственное место, где продолжают обитать доисторические расы человечества, которые в древние времена были хозяевами этой ледяной земли. Ты помнишь подземный гул у нас под ногами в карантинном блоке?

Пауль кивнул и невольно поёжился:

—Жуткий звук, скажу я тебе. У меня до сих пор мурашки по коже.

—Я у Губера спрашивал, что это такое. И знаешь, что он мне ответил с загадочной улыбкой?

—Что?

—«Кто его знает, —улыбнулся он тогда. – Может наши подземные агрегаты землю бурят, а может…»

—А может?

—«А может и НЕ НАШИ» —ответил он мне в тот день.

—И что это значит?

—Вот этот вопрос я и задаю себе все последние дни. Лавкрафт в своей книге предупреждает читателя, что в полярных глубинах Антарктиды таится некая Сущность Зла – подлинного Хозяина нашей планеты, который в любой момент может вернуть себе могущество и власть.

—Ну-у… —протянул Пауль разочарованно, —этим он мне Америку не открывает. Почти во всех религиях мира присутствует некий мистический урод, готовый после Апокалипсиса захватить власть на Земле.

—Да. Но не в одной религии мира не упоминается, что он будет «выходцем» из Антарктиды. Скорее, это наместник ада, клоаки подземелья, а не снеговых льдин Антарктики – вот, что заставляет задуматься. Разумеется, Лавкрафт всего лишь художественный творец своих собственных мыслей, однако, как говорится, дыма без огня не бывает. – Георг махнул рукой. – Таким образом, почти всякая экспедиция, побывавшая когда-нибудь в Антарктиде, привозила с собой из путешествий всевозможные рассказы о загадочных событиях и явлениях, далеко не природного свойства. Эти сведения, не поддающиеся логическим объяснениям, лишь подогревали интерес к Южному континенту. Наши с тобой земляки, братья-философы Веберы, сопоставив древние мифы о сотворении Земли с новыми данными, с долей смелости заявили, что прародиной всех людей является далёкая и загадочная земля – Антарктида. Много миллионов лет назад, полагали они, на Земле существовал единственный огромный континент Гондвана. После глобальной катастрофы, скорее всего, столкновения Земли с астероидом, он распался на куски, ставшие позже Америкой, Австралией, Евразией, Африкой, Антарктидой, Атлантидой и Арктогеей, которая постепенно смещалась на Север и, в результате всеобщего таяния, превратилась в нынешнюю Гренландию. Атлантида же – эта месо легендарной сверхцивилизации, долгое время существовавшая обособленно – постепенно канула в вечность. Вот теперь мы с тобой и подошли вплотную к тому вопросу, который задают себе современные учёные на протяжении последнего десятилетия.

—Ты имеешь в виду, не является ли Антарктида той самой Атлантидой?

— Да. И, описанной Платоном, заметь, весьма поверхностно. Кто знает, может она действительно и является прародиной всего человечества на Земле. Не забывай о карте Пири Рейса.

—Да-да, помню. На ней Антарктида изображена, как зелёный континент с реками и озёрами.

—Вот. И прибавь теперь к этому рассказ помощника Скотта о гигантском бескрайнем котловане с травой, деревьями и тропическими животными, которые не могут существовать во льдах априори.

—Мда-а… —протянул задумчиво Пауль и надолго предался созерцанию прибрежных, накатывающих на песок волн вечернего океана.

Георг не прерывал размышления своего приятеля. Там, куда они сейчас возвращались, шла война. Мировая война. Тысячами гибли люди, разрушались города и, казалось, сама цивилизация встала на дыбы. Так что, пока представляется такая зыбкая возможность полежать на пляже и подумать о мыслях, далёких от трагедии, навязанной половине мира их фюрером, пускай Пауль подумает – Георг, собственно говоря, только и рад был этому.

А сам же, потягивая местное пиво, он стал размышлять совсем о другом…

№ 4.

На следующий день рано утром все шесть субмарин вышли на внешний рейд и погрузились в режим подводного хода, следуя заданному курсу. Каравану предстояло, минуя слева по маршруту побережье Сомали и мыс Хафун, войти в Аденский залив, где их поджидала эскадра из четырёх крейсеров Военно-Морского Флота Германии. Крейсеры «Лютцов» и «Роберт Лей» стояли на рейде у острова Сокотра, принадлежащий халифату Йемен, остальные два крейсера патрулировали воды близ французской территории Аферов и Исса недалеко от порта Джибути. Таким образом «Принц Ойген» и «Вильгельм Густлов» образовывали безопасный коридор по всему Баб-Эль-Мандебскому проливу, для вхождения затем каравана в Красное море.

Георг с Паулем заступили вечером на ночную вахту и, не успев как следует расположиться в рубке управления, Пауль тут же принялся выпрашивать у друга продолжение загадочной истории освоения ледяного континента. Делать на дежурстве всё равно было нечего, и Георг с готовностью согласился. Ему весьма импонировало, когда его приятель выказывал крайнюю заинтересованность в той или иной сфере, вместо того, чтобы предаваться несуществующим грёзам о берлинских варьете и прочих увеселениях давно минувших мирных дней их столицы.

Усевшись удобней в кресло помощника рулевого, он весьма активно потребовал:

—Давай, герр Дениц-младший, рассказывай дальше, о чём тебе поведал Губер из библиотеки – у меня, понимаешь ли, со вчерашнего дня разыгрался интеллектуальный аппетит. – И хохотнул коротко, как бывало, когда у него наступало весьма приятное состояние гармонии духа и тела.

—Надо же! – засмеялся Георг. – Какими мы выражениями заговорили. Что-то не замечал я раньше за тобой такой тяги к «вечному» и «возвышенному». Ты, вроде бы, всё большей частью по танцам и синематографу…

—Не кощунствуй. Как говорится: «с кем поведёшься…». А что? Мне действительно стало интересно, особенно, когда ты мне про всю эту ерунду рассказал, в духе подземных цивилизаций с их котлованами и абрикосами.

—Значит, интересно? – лукаво улыбнулся Георг.