Змеи здесь тоже были, и я не хотел проверять на себе, насколько они ядовиты и справится ли мой организм. Поэтому старался избегать гадов. Змей, пауков, мошкары.

Если честно, я вообще не любил выбираться за пределы купола. Не нравился мне этот мир. Неприятное место.

На этот раз мне повезло. Или нет, как посмотреть. Тварь-то я нашёл всего за пару часов. Следуя советам ящера, искал подходящую пещеру у воды. Благо последней здесь было прилично.

Прыгнул я на скальный выступ, под которым находилась пещера, и провалился. Сквозь камень. Хорошо, рефлексы не подвели. Выдернул себя плащом до того, как чьи-то зубы щелкнули. Создав знак, скинул наваждение и разглядел, какой участи избежал. Монстр тут же исчез, снова пещера появилась, а тварь выскочила и в воду улепетывать начала.

Но я же не дурак, чтобы вестись. Выпустил и поджог цепь. Наугад бил, но попал. На этом, собственно, испытание и закончилось. Не такой уж страшный монстр.

Третий знак, изучить который я подписался, назывался Тал и отвечал за очищение организма. Что-то типа противоядия. Не спорю, полезный знак, но у меня сложилось впечатление, что ящер обучил меня только ради того, чтобы отправить в «гнилые топи», где царили ядовитые миазмы и нужно было отыскать яйца змей. Тоже ядовитых. Ещё и юрких.

Нужное место находилось приблизительно в трех с половиной часах от купола. Иначе говоря, когда я ловил отравление, мне надо было искать безопасное место прямо там, применять знак и медитировать, чтобы не сдохнуть.

Минус одиннадцать дней моей жизни. Два из которых заняло изучение знака, а остальные — сдача экзамена.

А уж то, как ящер жрал эти яйца, стало дополнительным наказанием. Меня чуть не стошнило. По времени уже и возвращаться можно было, но пока я не настолько устал, чтобы отказываться от полезных знаний. Тем более во временной аномалии. Мысль о том, как вернусь в крепость и наваляю всем, грела меня.

Четвертым знаком стал Кей. Знак медитации, помогающий восполнить энергию. Как по мне, самое бесполезное приобретение в списке. Энергии у меня и так много было. От дефицита я не страдал. Ящер разобиделся, когда я не проникся его высоким искусством. Сначала палкой меня избил, а потом, когда очнулся, показал несколько тонкостей. В частности то, как тренировать точность в манипуляциях энергиями и в каких местах ещё проложить новые каналы, чтобы общую систему усилить. Ну и да, с этим знаком это делать было куда проще, так что приобретение всё же полезное.

Пятый знак — Дай. Отвечал он за направленный выплеск энергии. Казалось бы, знакомая тема, но нет же. Хлебнул я очередного дерьмеца и унижений под названием «ящер валяет Спартанца, как вздумается». Соль этого знака в том, что восприятие на краткий миг чуть меняется, и ты «задаешь-видишь» тот коридор, которым разойдется сила. Опять же, ничего сложного.

Пока не начался экзамен.

Задача проста, как шуточки Шупы, нужно было повалить ящера.

Всего лишь.

За каждую неудачу меня качественно избивали. Настолько качество, что доходило и до переломов. Замечу, что ящер не гнушался и сам этот знак использовать, демонстрируя, как надо. Часто он сбивал мои попытки его прихлопнуть. Получилась дуэль на толчках. Где мой толчок был кривым, слабым, поразительно бесхребетным, позорным... Если что, это прямые цитаты замечаний ящера, и далеко не весь список. Самые мягкие я бы сказал.

Двенадцать дней. Столько мне потребовалось, чтобы подловить его и сбить. К этому времени я научился кидать толчки один за другим, благо энергии у меня, как и говорил, много.

— Пора тебе закругляться, — сказал ящер.

— Я бы взял ещё урок, — ответил ему, тяжело дыша и чувствуя опустошение.

Дельная мысль в словах ящера была. Сколько я здесь? Сбился со счёта. Но на один урок меня точно хватит.

Ящер промолчал, и я произнес ритуальную фразу.

Шестой знак называл Ар. Седьмой Ир. Ар отвечал за последовательность. Не самостоятельный знак, а связующее звено. Проще говоря, связка могла звучать так: кай, ар, дай. Снятие наваждения и толчок. А вот Ир отвечал за одновременное применение двух знаков.

Не знаю, почему ящер советовал мне сдаться и уйти, но с этими знаками я справился за четыре дня. По два на каждый. Опять пришлось тащить еду, в качестве экзамена — то есть банально откупиться. Сложнее всего было создать несколько знаков сразу. Но и тут справился.

Точнее, я так подумал и решил, что раз легко пошло, то ещё один урок точно осилю. Финальным знаком в моем арсенале стал Окерд. Знак, отражающий атаку, основанную на других знаках.

— В этом деле хватает хитростей, и ты их познаешь на практике, — пообещал мне ящер и сдержал слово.

В знак можно вложить разное количество силы. Сила имеет разную плотность и то, как её утрамбовывать — отдельно искусство. Ящер кое-что показал, дал пару упражнений, но мне этому ещё учиться и учиться. Так же свою роль играла концентрация. Та самая, которую можно было повысить первым выученным знаком. Чем выше концентрация, тем четче знак. К примеру, если вложить десять условных единиц энергии, а четкость будет равна единице, то атака противника, в которую вложено четыре единицы силы, а четкость равна трем, победит тебя. И это только один аспект. Знак можно применить вовремя, а можно опоздать или поспешить. Это важно, потому что у знака есть пик стабильности и его поддержание как тратит энергию, так и требует концентрации. Если успел в пик, то, считай, знак и в пару раз сильнее может выйти. Опять же, зависит от навыка, мастерства и концентрации. В тебя могут ударить связкой из знаков. Некоторые знаки мощнее громоздких связок. А некоторые связи настолько выверены, что мощнее знаков. Знак противника может иметь свойство проходить через твой знак, а то и вовсе обращать его против тебя.

Ящер предупредил, что Окерд — всего лишь базовый знак, на основе которого создается более сложная защита, поэтому мастером я не стану.

Все эти нюансы он мне на практике продемонстрировал. С неприятными ощущениями для меня, разумеется. Продвинутую защиту тоже показал. Я его и шаром бил, и знаками — ноль эффекта. Совсем другой уровень.

Единственное, что утешало — я в своей жизни всего несколько человек встречал, кто знаками пользуется. Активно — только Гроза. Даже за Такеном подобного не заметил. Поэтому умение, хоть и полезное, но не то чтобы очень.

Но так я думал, когда в очередной раз валялся, избитый, стараясь не обращать внимания на боль и размышляя, а ради чего мне всё это. Потом вспоминал колдунов. Вспоминал силу Грозы и её муженька. Пушку и Шупу. То, как без глаза остался. Этого хватало, чтобы вставать, собираться и с пылом продолжать изучать искусство. То, что люди мало им пользуются — их проблемы. Мне любые козыри сгодятся. Сам освою, потом ребяток и девчат своих научу.

В общем, знак щита я изучил быстро, а потом началась жесть. Ящер заявил, что я уже его достал и поэтому должен сдать полноценную связку. На основе Кьята, который повышает концентрацию, Кая, который сбрасывает наваждение, Дая и Окерда, толчка и щита.

До этого я сдавал связку в спокойном режиме, и не сказать, что это было легко. Прошёл по принципу: как-то получилось, ну и пусть.

Так что это та ещё подстава вышла. Сразу на несколько уровней сложности перескочили.

Эта чертова ящерица гоняла меня по всей площади. Без жалости. Без сдерживания. Хотел бы я сказать, что это было увлекательно, но нет. Ящер гонял меня по часу. Час давал отдышаться. Потом снова гонял. Когда я отключался без сил, он отставал. Если получал серьезные травмы, тоже отставал, но не сразу. Бывало и над моей тушкой издевался. Что такое создавать знаки, валяясь с переломанными руками и ногами, я тоже узнал. Так себе удовольствие.

Мои запасы пищи подошли к концу. Пришлось перейти на местное питание. Про душ и чистоплотность промолчу. Я опять выглядел как дикий варвар. Когда отлучался от еды, это было время для отдыха. Я даже тренировался там, за куполом, боясь возвращаться. Но злоупотреблять этим не получилось. Сразу после первого такого раза ящер, скалясь, предупредил, что вне купола время течет как обычно. Я от этого холодной испариной покрылся. Потому что времени тогда прошло, получается, сильно больше, чем я думал.