— Я много изучал вас, людей, — ответил колдун. — И пришёл к выводу, что нам незачем враждовать, Такен. Мои условия просты. Ты не лезешь в мои дела. Я не лезу в твои дела.

— Звучит не очень выгодно, — ответил Такен.

— Взамен, — не смутился колдун, — я обещаю ограничиться пятьюдесятью телами в месяц. Для вашего вида это незаметное количество. Непоправимого вреда популяции нанесено не будет. Также я хорошо знаю, как вы, люди, охотно убиваете друг друга. Один из твоих учеников сегодня убил больше пятидесяти человек. Для тебя это приемлемо, а значит, не должно быть причин отказать мне.

В последних словах прозвучала легкая ирония.

— Если ты хорошо нас изучил, то должен добавить — в противном случае… — сказал Такен.

— В противном случае ученики, которых я поймал, — колдун указал вниз, — умрут. Так что же ты решишь?

***

Чем я этому колдуну приглянулся? Этот риторический вопрос я оставил при себе. Что колдун проигнорировал и любезно выдал причину. Подойдя, он схватил меня за подбородок и сказал прямо в лицо:

— Ты попадаешься мне на пути раз за разом!

Отпустив, он отошёл в сторону. Постоял, к чему-то прислушиваясь. Я в этот момент проверял надежность пут. Они не состояли из энергии, которую я мог поглотить. Материальные, гибкие и липкие — они намертво прилипли к моему телу и расползались. Всего за несколько секунд я оказался наполовину сплетенным.

Остальные ученики не лучше.

Дело дрянь, как ни крути. На меня ещё и давило что-то. Поглощенная энергия, потеря крови, общая тяжелая атмосфера. С каждой секундой удерживать себя в бодром состоянии было сложнее и сложнее.

Остаётся ждать появления Такена. Или попытаться сделать что-то самому.

Только что?

Как же бесит, что не хватает подходящих способностей. Адаптация, классная способность… Плюну в Такена, если выберемся.

— Надо было тебя, гниду, в зародыше душить, — ответил я колдуну.

— Ненависть и агрессия, — улыбнулся он мне во всю ширь. — Этим качествам я научился у вашего вида. Почему-то вы так любите причинять боль друг другу…

Он отрастил когти и ударил наотмашь. Я дернулся, но уклониться не смог. Болью обожгло правую часть лица. Я моментально частично утратил зрение.

Как тогда не заорал от боли — сам не знаю. После общения с Грозой у меня фобия на слепоту развилась.

— Слушай меня внимательно, человек, — колдун схватил меня за волосы и отогнул голову. — Ты доставил мне много проблем, но я знаю, как ты можешь искупить свои грехи. Согласись принять меня, и тогда мучения закончатся.

«Принять… Эта сука мне глаз выбила и теперь хочешь всё тело?!» — забилась паническая мысль.

— Да пошёл ты, — собрался я с силами ответить ему.

Он отпустил мою голову и отошёл в сторону.

— Вы удивительные создания, способные как на разрушение, так и на созидание. Но знаешь, что мне больше всего понравилось?

Он сделал паузу, но мне на подобные мелочи было плевать. Меня, если честно, трясло. Лицо жгло, глаз не открывался, второй слезился, и вся картинка расплывалась. Я прикусил губу, чтобы не показывать, насколько мне больно.

Единственное, чего мне хотелось в тот момент, — это вырваться. Вырваться и уничтожить этого урода. Сам лягу, но прикончу тварь.

А на его пафосные паузы в речи мне было насрать.

— Ваши эмоции! — продолжил он. — Некоторые из вас способны терпеть боль, но почему-то быстро ломаются, когда речь заходит о страданиях других. У тебя простой выбор, человек. Твои друзья… — он указал рукой на учеников. — К которым ты, конечно же, привязан эмоциональной связью, будут умирать один за другим, пока не согласишься применять меня в себя.

Слова с делом у него не расходились.

Всё произошло слишком быстро. Я различил лишь смутные силуэты. Одно из тел, удерживаемое жгутами, ушло вперед, и сверху на него рухнул обломок здания. Удар, грохот и мерзкий, чавкающий звук. Кто бы это ни был, он даже вскрикнуть не успел.

В этот момент я перестал чувствовать боль.

Она никуда не ушла. Просто колдун оказался прав. Страх за других был куда сильнее, чем страх за себя. Глаз? Да плевать. Отращу новый. Найду способ.

А вот смерть товарищей — это всё безвозвратно.

Я не мог различить, кто именно умер. Может, кто-то из моих парней. Может, Пушка. И если так, я их подвёл. Не смог защитить.

Какие-то доли мгновения у меня звенело в ушах. Я не слышал, что там продолжает вещать колдун.

— Принять в себя, урод?! — проорал я ему. — Ну, иди сюда, сука! Я тебя буду переваривать с особых смаком, мудила!

Этот крик послужил катализатором событий.

В один момент произошло несколько вещей. Я не знаю почему, но сказанное послужило для колдуна самым настоящим приглашением. Наверняка обрадовавшись, он прямо из рта выпустил в меня поток черной хрени. Которая врезалась мне в грудь, залилась в лицо, проникла в рот, ноздри и даже глазницу. Принялась впитываться через кожу.

Что происходило вокруг, я не видел. Зато чувствовал. Мозг сам достраивал картину, как разворачиваются события. Тич, который тоже как-то оказался здесь, смог применить нематериальность и выскочить из пут. Оказавшись у колдуна за спиной, он взмахнул саблей. Саблю я тоже не видел и не чувствовал. Догадался по характерному движению чужой руки. Голова колдуна отлетела, и поток гадости в мою сторону прервался на середине.

Но сам колдун не умер. Он убрал часть пут, и в Тича полетели обломки. Верс, который уцелел, на этот раз, зная, чего ждать, успел среагировать. Поймал телекинезом камни и направил их на колдуна, размазывая его гребаное тело.

А я… Я в этот момент со всей дури закручивал круг, чувствуя, как эта сволочь пытается взять моё тело под контроль.

***

Такен не стал давать ответ на предложение о мире. Несмотря на аморальность этой идеи, остановило мужчину совсем другое — никто не даст гарантий, что, выиграв время и порезвившись, легион не окрепнет настолько, что спустя год или два его будет уже не остановить.

Поэтому бить его надо было прямо сейчас, пока ещё оставались шансы.

Как раз вовремя, за спиной колдуна появилась Мария и Люций.

— Оставляю его на вас, — сказал Такен.

Мария кивнула и выпустила молнию, прямо куда-то вниз.

— Такен… — позвал колдун. — Я предложил мир, но ты отказался. Мне остаётся одно… Вам, шиноби, я объявляю войну!

— Какой грозный демонёнок, — ничуть его не боясь, Мария подошла к колдуну вплотную. — Посмотрим, что ты такое.

***

Тамара наслаждалась каждым днем, проведенным в крепости дяди Такена.

Это было в миллион раз интереснее, чем первые годы её жизни. О них Тамара уже смутно помнила. Остались лишь эмоции. Бесконечное чувство страха, тревоги, голода и мысли о том, что в любой момент тебя могут убить. А если не убьют, так сама загнешься.

Но то было давно, и вспоминать об этом девушка не хотела. Следующий отрезок её жизни тоже вышел интересным. Она путешествовала с мамой и папой. Оставалась под их защитой. Видела много всего интересного. Смогла вырасти и окрепнуть. Но жизнь в крепости была ещё занимательнее. Столько детей собралось в одном месте. Очень большая стая. А кормят-то как вкусно! Особенно Тамара оценила торты. Жаль, что их готовили очень редко. Но мама договорилась с поварами, её пустили на кухню, и она приготовила для Тамары отдельный торт.

Который та и умяла. В одиночку. Чего нисколько не стыдилась. Если бы кто-то спросил про это, девушка и не поняла бы вопроса. Если ты можешь съесть — то ешь. Иначе и отобрать могут. Что поделать, некоторые привычки не уходят, какой жизнью ни живи.

Тамаре было интересно абсолютно всё. Она с жадностью впитывала знания, культуру людей, те неуловимые мелочи, которые наполняли быт в крепости. Ходила на лекции и узнавала историю этого мира. Тренировалась со всеми курсами. Кто-то из учеников был откровенно слаб, но девушка видела, какими сильными они станут через пару лет.

В её жизни появились и вещи, не связанные с тренировками. Как говорила мама: занятия, недостойные юной леди. Папа же подмигивал и по секрету говорил, что социализация и общение со сверстниками — дело важное.