Всю дорогу я убеждала Сэма вести себя прилично, забыть о своих дурацких шуточках… о любых, и ни в коем случае не называть меня «малышкой».

— Иначе к концу вечера ты недосчитаешься зубов, — показала ему кулак.

— Это звучит страшно, — театрально схватился он за сердце.

И это как-то сразу породило нехорошее предчувствие.

Себя-то я могу контролировать, но как контролировать Сэма? Пирожных Эммы не хватит, чтобы заткнуть ему рот на весь вечер.

Лили встречала гостей у маленькой садовой калитки, возле повернутого к солнцу плаката из вырезанных золоченых букв «Лили + Брэндон = *сердечко*».

Девушка светилась, как начищенная монетка, раздавая приветствия и улыбки. Стройная и элегантная, в безупречно подобранном платье розового оттенка, с бриллиантовой капелькой на цепочке. Безупречные же локоны светлых волос были заколоты таким образом, что становилось понятно — перед нами леди.

Лили критически оглядела меня с ног до головы, слегка поморщившись на мои старенькие туфельки, но сказала что:

— В принципе сойдет.

Сэм вручил ей букет цветов, сопроводив комментарием:

— Только что с грядки. — И с сожалением расстался с пакетом пирожных; он всю дорогу подговаривал меня съесть их, не донося до адресата.

— Проходите. Будет небольшой пикник, а позже — танцы.

На мангале парни жарили мясо и сосиски. Чуть подальше, в окружении кустов роз, располагалась фуршетная зона и стол с вкусностями, которые принесли сами гости.

— Слышал я, что в маленьких городках вместо подарков принято приносить еду, но не знал, что всё так масштабно, — двинул Сэм в направлении стола. — Приступим!

Прямо на газоне стояла танцевальная площадка, над ней висели разноцветные фонарики, зажженные едва начало темнеть.

Я приветствовала школьных знакомых… друзьями мы никогда не были. Вон и Кейли, которая, еще в школе, отчего-то решила, что я заглядываюсь на ее волосы, и постоянно спрашивала, не собираюсь ли перекраситься, ведь мне так пойдет «блондинистый цвет» — на этом она всегда заливалась смехом, отчего хотелось ее чем-нибудь стукнуть.

В этот раз Кейли тоже не преминула пошутить, как прежде.

Что я здесь делаю?

Брэндона нигде не было видно, но, казалось, Лили это не беспокоит. Она выглядела веселой и иногда махала своему отцу, который выходил на балкон или маячил в окне, не мешая дочери проводить вечеринку, но и не мог уж совсем оставить ее без присмотра.

Официанты разносили свежеприготовленные коктейли под голубыми и розовыми зонтиками. Играла приятная музыка. Сэм даже пригласил меня на танец, но танцевал он, конечно…

— Ты отдавил мне ногу.

— Прости, дорогая, я не нарочно. Ты же знаешь, у меня болит… ранение…

Казалось, ему доставляет удовольствие меня бесить.

Кто-то из девушек, услышав про «ранение», спросил об этом Сэма, и понеслось…

Оказалось, он пострадал, когда отбивался от волков в нашем лесу, едва отогнал целую стаю с окраины города, подстрелил одного… и вообще он неплохо стреляет из ружья.

Очевидно, Сэм попал себе в голову, раз такое несет.

Но девушки слушали его, раскрыв рты. Да и парни не подняли его на смех с первых же слов. Один даже признался, что и сам видел волка… необычного, огромного зверя с красными глазами.

— Тод, ты бы хоть помалкивал… сам же говорил, налакался тогда… тебе бы и чупакабра явился, ты бы его за родную маму принял.

Парень смутился под взрыв смеха.

— Минуточку внимания, — постучала ложкой по бокалу Лили, выйдя на танцплощадку и попросив выключить музыку. — Брэндона сегодня не будет.

Раздались возгласы ни то возмущения, ни то сочувствия. Лили вела себя так, что и не поймешь, как относиться к ее новости.

— Но это не значит, что у меня нет для вас сюрприза, — продолжала она. — Сегодня с нами лицо довольно знаменитое и таинственное… О нем ходят много сплетен и небылиц, хотя он в городе совсем недавно. Кто он? И откуда? Его окутывает флер загадочности. Но сегодня мы его развеем. Встречайте… Сэм Стайлер!

Толпа расступилась, открывая взорам всех собравшихся меня и Сэма под звуки аплодисментов.

Я чуть под землю не провалилась. Терпеть не могу это дешевое внимание.

Получается, Лили поругалась с Брэндоном накануне вечеринки по поводу помолвки; гости приглашены, а жениха не будет, поэтому и позвала Сэма, чтобы замять неловкость.

С Брэндоном-то они уже обручены, вон на пальчике колечко сверкает.

Всё-таки попали мы в авантюру.

Пока новые приятели Сэма спрашивали его относительно тех слухов, что ходят о его семье, я отошла подальше. Интересно, как он будет выпутываться?

А вот нечего было принимать приглашение. Сам виноват!

И Сэм выкручивался. Нес такую ахинею…

Он вовсе не пытался отрицать слух о том, что его семья самые настоящие каннибалы. Наоборот, признавался, что в человеческом организме у него есть наиболее любимые части тела, например, сердце. Что он еще тот сердцеед, говорил и подмигивал девушкам.

Они смеялись, да и парни не принимали его слова всерьез, когда он рассказывал о вкусе человеческой крови.

Мне же становилось совсем не смешно.

От его слов мороз пробегал по коже.

Что я знаю о Сэме и его семье? Только то, что они сами рассказали. А это — крошки, ими даже воробья не накормишь.

А ведь мне приходится жить в одном доме со Стайлерами.

Не в силах дальше слушать, я отправилась в глубину сада, к качелям, где мы с Лили и другими детьми играли еще в детстве.

Среди ранних роз, под светом звезд так приятно покачаться с ветерком.

Вдруг я услышала странный шорох и соскочила с качелей.

За кустами жимолости, одетой в белый цвет, маячили две фигуры.

— Ты чего нарисовался? Я тебя не ждала.

— Да брось ты, Лили. Я же уже попросил прощения. Та интрижка для меня ничего не значит, я же сказал, что люблю только тебя. — Кажется, это голос Брэндона.

— Вот и иди к этой своей «интрижке», а я не позволю себя позорить. Ты пьян! Как тебе в голову взбрело явиться в таком состоянии? Уходи немедленно, пока тебя никто не увидел!

— А ты меня поцелуешь? Если поцелуешь, то я уйду.

— Еще чего! Уйди от меня!

Ну вот, не хватало мне еще и стать свидетелем почти семейной сцены.

Аккуратно, стараясь не создавать шума, я по-тихому вылезла из кустов и направилась к основному месту праздника.

Надеюсь, Сэм закончил свои байки, и мы пойдем домой.

И действительно, гости уже вовсю танцевали, кругом велись непринужденные разговоры, звучал смех. И Сэма нигде не наблюдалось.

— Где этот странный приятель, с которым ты пришла? — спросила Кейли, продолжая приплясывать и попивать клубничный коктейль. — Он вдруг решил, что ему срочно нужно найти тебя, и ушел.

— Ушел? — Что еще за новости?

Побродив туда и обратно, высматривая пропавшее недоразумение, с горя съела кусок яблочного пирога.

Надо же, ушел меня искать и пропал с концами.

Не мог же он меня бросить?

А противный голосишко так и нашептывал: «Мог, еще как мог и бросил!»

Вскоре появилась Лили. Неизвестно, как ей удалось избавиться от Брэндона, но пришла она одна.

Хотя и Брэндон не заставил себя долго ждать, минуту спустя вынырнув из сада. Я едва газировку не пролила, услышав всеобщий удивленный вопль, и только потом увидела причину столь бурной реакции.

Лили побледнела, казалось, она вот-вот в обморок упадет.

Брэндон прохаживался посреди праздничной суеты как главный его персонаж. В общем, так и было, только Лили это совсем не устраивало. Она относилась к той породе людей, которые терпели до последнего, а потом взрывались, как бочки с порохом.

Пока Брэндон всех убеждал, что ничего не произошло и он случайно опоздал, покачиваясь из стороны в сторону и даже чуть не завалился в клумбу, Лили следила за ним как коршун, вот-вот готовый наброситься на добычу.

А дальше всё произошло, как во сне… Лили схватила графин с вишневым морсом и, вскочив на скамейку, аккурат вылила его содержимое на голову неудачливого жениха. Это его немного охладило и привело в чувство, если не трезвости, то некоего соображения.