Песочный гул замолк, будто и не было позади них ужасающей зоны с пиявками.

Покачнувшись, Артур упал на одно колено, с трудом удерживая равновесие. Боль пульсирующей язвой отзывалась во всем теле под доспехами. Почти теряя сознание, он достал бутылек с зельем восстановления и залпом выпил. Рука упала на землю, выронив пустую склянку, он замер и просто сидел, закрыв глаза.

…— Как ты?.. Скажи хоть что-то!..

С трудом через гул в голове, накативший от резкой смены обстановки, Артур услышал взволнованный голос эльфийки. Он приоткрыл глаза, чувствуя, что ему уже становится легче, и постарался улыбнуться своей напарнице, беспокойно осматривающей его.

«Да уж, нельзя так бездумно использовать такое сильное умение. Друзья то выжили, а вот я чуть не откинулся…»

— Я в норме Аэлина, успокойся пожалуйста. Просто тестировал новый скилл, и он оказался на редкость неплох. Мы одолели этих пиявок!

— Не делай так больше…пожалуйста…

— Обещаю.

Смертоносные пески с роем фуражиров, неожиданно начинающиеся после зоны с зомби, так же внезапно закончились, открыв путникам вид на огромный вулкан. Обозначение «огромный» не передавало того, насколько он был исполинским! Наверное, по своим размерам он мог поспорить только с таким же гигантским деревом через Ничейную пропасть.

«Ну вот и вишенка на торте, как сейчас модно говорить. Что же нас ожидает внутри?»

Они вышли на небольшом холме, дальше дорога шла под уклон и плавно переходила в огромное, многокилометровое поле с вулканом в центре. Вся местность на поле перед ними представляла собой густой высокий кустарник с очень колючими и сухими ветками. И лишь вокруг самого вулкана не было ничего, кроме чёрных камней и выжженной земли.

А спустя некоторое время после осторожного приближения к вулкану через кустарник, Артур увидел первых местных жителей. Ими оказались невысокие, меньше метра ростом, существа с грязно-жёлтой чешуйчатой кожей, горящими ярко-оранжевыми глазами и длинными когтистыми лапами. На голове у них торчали небольшие рожки, а завершал портрет длинный тоненький крысиный хвост.

Артур хорошо помнил игровой и фентезийный бестиарий, поэтому сейчас легко узнал этих монстров. Перед ними были кобольды - существа, считающие себя потомками драконов. Из-за небольшого роста они нередко были унижаемы другими крупными расами, а потому имели злой и даже агрессивный характер. Но опять же, из-за своего роста они не могли быть воинами, скорее, партизанами с прекрасным знанием местности, устраивавшими всевозможные ловушки на ней.

А ещё из них выходили превосходные исполнители и искусные разработчики шахт. Артур готов поспорить с кем угодно, что знает, кто находится внутри кратера вулкана.

Однако, сперва нужно было пройти мимо этого мелкого и злобного племени.

Атаковать в открытую они не стали - тут же попрятавшись за естественными преградами своего обиталища.

— Будь внимательна, Аэлина, они - мастера ловушек. В лобовую атаку никогда не пойдут, пока не будут уверены, что ты абсолютно беззащитна.

— Поняла.

Эльфийка сразу подобралась и на несколько секунд прикрыла глаза. Артур понял, что так она использует свою способность: наверняка за доли секунды уже просканировав ближайшее пространство. И оказался прав.

— Далеко впереди несколько сотен этих существ, но все они заняты разной бытовой деятельностью и не проявляют агрессии. Наверное, потому что пока нас не видят. А в десяти метрах от нас - несколько засад, где спрятались три группы по пять кобольдов. А также вся территория усыпана замаскированными ямами, и ещё я вижу множество ловушек на деревьях.

«Ого. Молодец какая! Насколько же сильные у неё изменения в сторону реальных возможностей эльфов. Идти будет гораздо легче с её природным радаром».

Но вслух сказал:

— Отлично, Аэлина. Ты всё видишь, тебе и карты в руки. Веди нас кратчайшей дорогой, чтобы мы как можно быстрее добрались до того вулкана.

Эльфийка радостно улыбнулась и вышла вперёд, указывая путь.

«Жаль, что коней пришлось оставить у исполинского древа - так бы вообще очень быстро преодолели все эти преграды».

Дав команду Куражу не высовываться и идти рядом, он последовал за девушкой.

Первую группу они застали врасплох, появившись из густых зарослей прямо перед кобольдами. Прочная броня пятидесятого уровня позволила Артуру свободно пройти через колючки и одновременно прикрыть собой хрупкую эльфийку. Для отряда низкорослых кобольдов путешественники были как внезапное явление гигантов, слоноподобно протоптавших тропу к их убежищу. То, что произошло следом, даже боем нельзя было назвать: Артур одним скилом заставил всех пятерых кобольдов атаковать его, пока Аэлина, с невероятной для любого обычного человека скоростью, произвела пять выстрелов подряд. Все пять стрел нашли свою цель, и, когда после эльфийки в убежище забежал Кураж, там уже кружились переливающиеся искры вместо тел. Как оказалось, лобовому сражению эта раса, и правда, была не обучена.

Зато вторая группа, почуяв неладное из-за поднятого ими в кустарнике шума, встретила незваных гостей выстрелом из огромного арбалета! Это был даже не арбалет, а загадочный механизм, напоминающий гарпунную пушку. Стоило им выйти из кустарника на прогалину, как раздался резкий скрежет, совпавший с предостерегающим криком Аэлины: «Берегись!» Дальнейшее происходило в считанные мгновения, малейшая заминка и желание подумать могла стоить жизни им всем троим. Щит вырос в его левой руке за секунду, тут же принимая удар огромной толстой стрелы размером с копьё. Однако, даже заслонившись от стрелы, выдержать давление выстрела Артуру удалось не полностью и его оттолкнуло назад на спутников. Тут же послышался новый скрежет, но более протяжный, а вместе с ним быстрые и тонкие крики, издаваемые несколькими существами.

«Они заряжают новую стрелу! Стоп! Они что, разговаривают между собой? Поразительно!»

Эльфийка быстрее пришла в себя, не позволив размышлениям выйти на первое место в такой опасной ситуации. Поднявшись во весь рост, она натянула тетиву и сделала всего два выстрела, лишая группу стрелков гарпунной пушкой лидера и заряжающего. Оставшиеся трое в страхе наблюдали, как их товарищи растворяются в воздухе, затем снова закричали что-то на совершенно непонятном языке и бросились в кустарник. Артур убрал щит, потирая ноющую от удара руку и потрепал девушку по волосам:

­— Мне больше нечему тебя учить, напарница. Впору самому обращаться за советами, как выиграть бой малой кровью. Молодец!

— Господин меня похвалил! Я очень рада!

Аэлина шутя вскинула вверх руки и манерно поклонилась. Затем подняла на Артура лицо и весело подмигнула. Он покраснел и скрывая растерянность пробурчал:

— Когда-то я очень хотел, чтобы ты понимала шутки и шутила сама. Как вижу, право древнее выражение: Бойтесь своих желаний, ибо они могут сбыться. Ладно, пойдем дальше, там впереди еще один отряд поджидает.

Артур подошел к гарпуну и уважительно осмотрел его. Событие и впрямь было невероятным: полудикие племена использовали в обороне своего поселения достижение технического прогресса! Вариантов, конечно, было несколько: или кобольды воевали с кем-то и отбирали оружие противников, или вполне сносно умели вести торговлю с соседями. Был и третий вариант, совсем уже фантастический, что эти племена изготовили уникальный механизм сами. Но такой вариант означал недюжинную разумность маленьких монстров и их способности к созиданию сложных механизмов.

«Я не перестаю удивляться, насколько моё появление перевернуло этот мир, совершенно изменив его и дав непредсказуемое направление. А может, именно это и является целью неведомых наблюдателей?»

Третья группа попросту бежала, наверняка услышав крики оставленных в живых Аэлиной кобольдов.

Сражаться с находящимися у подножья оставшимися кобольдами Артур совершенно не имел желания, после того как увидел механическую пушку. И причиной был не страх, ему просто не хотелось убивать разумных существ, словно диких монстров. Возможно, все живущие здесь создания, в том числе обычные волки и даже тролли, обладали разумом или начали его обретать. Но именно кобольды стали тем первым народом, который вызвал у него жалость и желание дать им шанс развиваться. Он поделился этим с Аэлиной и увидел в её глазах такое уважение, что не оставалось сомнений в правильности принятого решения.