Задание было пустячным, но сегодня он решил уже никуда не ходить. От обилия новых впечатлений требовался отдых на чистой перине. Взяв с доски заданий ещё парочку, путник наконец переступил порог Постоялого двора.

Уставший, но довольный, Артур блаженно засыпал на такой желанной настоящей кровати и думал, что всё в стартовой деревне ему сегодня напомнило тот первый день в лесу - так же тихо и безжизненно. Но проводить параллели у него уже не осталось сил.

Престиж.

Утро встретило его приветливым солнышком и лаем Куража, а также бодрым кудахтаньем куриц. Артур встал с кровати, подошел к окну и распахнул его: во дворе был добрый десяток самых настоящих домашних курочек. Они стояли на одном месте и, кудахтая, чистили перья. Но он готов был поклясться на чём угодно, что вчера двор был пуст!

«Я понимаю, что может раздаваться звук пения птиц, может даже появиться запах деревьев или монстров. Но откуда за ночь взялись куры там, где их в этом мире в момент моего появления в деревне не было и не должно было быть? Что влияет на загадочную материализацию в Вертомине?»

Вопросов становилось все больше, а ответов так и не прибавилось. Желудок вновь издал голодное утреннее урчание. «Ну хоть это бы могли не вводить в виртуальном мире!»

От одной мысли, что придется снова поглощать еду без вкуса и запаха, его замутило.

Что-то в деревне неуловимо изменилось. Все неписи стояли там же, где и вчера. Однако сегодня они могли поворачиваться на месте и делать простые, подходящие их положению движения. А от трактира исходил запах вареной рыбы! Вдохнув его, Артур почувствовал сильный голод и, ускорив ход, зашёл в трактир. Так же, как и вчера, за стойкой возвышался Гриша, но теперь в углу зала два непися вели негромкий разговор! Артур только открыл было рот, собираясь делать заказ из меню, как Гриша мягким, не металлическим голосом, произнёс:

— Доброе утро, путник. Что-то хочешь купить или сначала позавтракаешь? — в появившемся окошке диалога были уха и кисель.

— Сначала позавтракаю. Давай блюдо дня.

Окно общения выдало стоимость блюда с кнопками «оплата», и даже «оставить чаевые». Этого пункта вчера тоже не было, однако Артур его проигнорировал, всё еще находясь во власти ароматов еды. Сумма стоимости заказа исчезла из его инвентаря, и на столике рядом появилась тарелка ухи и большой деревянный кувшин с квасом. От ухи исходил настолько реалистичный запах, что мысли путались. С недоверием зачерпнув ложкой дымящийся бульон, он замер - вкус настоящей ухи волной приятного удовольствия прокатился по телу. Артур за минуту очистил тарелку и откинулся на спинку стула. Ему даже захотелось погладить себя по животу, как он любил это делать в детстве. Еда имеет вкус и запах, курицы кудахчут, хотя вчера всего этого и в помине не было. Тонкая ниточка догадки вертелась в голове, но он не мог её ухватить. Что произошло за эту ночь? Вертомин меняется, это он видел. Но что его трансформирует? Что делает его живым?

Решив более внимательно следить за всеми изменениями, путник со своей собакой направился выполнять свой первый в этом мире квест.

Квесты в играх - это особый вид интерактивных задач для игроков. Квесты бывают банальными до предела, наподобие пойди туда - убей с десяток одних монстров, или найди какую-то суперредкую вещицу, очищая лес или болото от местной флоры или фауны. А бывают интересными, ветвистыми, как большое дерево, в них есть, где и помахать мечом, и подумать. В игровых вселенных даже живет особый вид игроков, которые находят интерес не в прохождении игры или сражениях с другими игроками, а в прохождении квестов, нахождении скрытых заданий и вариантов их выполнения.

Артур был крабом. Это прозвище плотно прилипло к особенному типу игроков. Таких как он, привлекало преодоление сложных подземелий и новых, не открытых ещё другими игроками территорий. Его гильдия одной из первых в Мире героев прошла невероятно сложное подземелье, Раскол проклятых, и долгое время находилась в топе списка самых богатых гильдий. Всё потому, что ресурсы, которые они добывали в подобных местах, были не ниже легендарного класса и стоили миллионы.

«Эх, были времена», - Артур увидел, как Кураж остановился и насторожился. Правая рука воина рефлекторно потянулась за мечом. Пёс рос вместе с ним, не увеличиваясь в размере, но становясь всё более полезным в их совместных странствиях. Теперь он, мог не только подбирать какие-то вещи с земли, но и участвовал в драках, кусая врагов, отвлекая их, пока хозяин сражается с остальными. а также служил своеобразной сигнализацией при беззвучном приближении к ним многочисленных лесных тварей. На ранее известных и низкоуровневых врагов он давно перестал обращать внимание, но тут, видимо, был кто-то новый. И этот кто-то поджидал их не один.

Появление этого «нового» монстра перед путниками было эффектным и даже устрашающим. Земля задрожала и немного вспучилась в одном месте, словно что-то пыталось пробиться на её поверхность снизу. Потом это вздутие, похожее на исполинский фурункул, лопнуло, и из него показались длинные усики, а потом и сама голова огромного насекомого. Над головой появились слова:

«Гигантская сколопендра

12 уровень»

В подтверждение написанному из «фурункула» начало вылезать длинное тело с бессчётным количеством тоненьких ножек. Сколопендра была три метра в длину и полметра в объёме своего шлангоподобного тела. Её фасеточные глаза непрестанно изучали всё вокруг, пока не остановились на человеке. Пошевелив усиками, она издала мерзкий писк и, молниеносно развернув к нему все свои ножки, бросилась в атаку. Артур парировал её бросок мечом, краем глаза заметив появление из норы второй сколопендры, а затем и третьей.

Обе вновь появившиеся, как по команде, развернулись и бросились на помощь первой.

К тому моменту как подмога подоспела, Артур сильным взмахом своего нового оружия отрубил первой сколопендре голову. Сноп рассыпавшихся искр - и врагов осталось двое. Однако за этой вспышкой он чуть не пропустил бросок одной из сколопендр к его ноге: могучие жвала сомкнулись в воздухе и тут же исчезли в искрах. Поведение третьей сколопендры невозможно было предсказать заранее - она заверещала и нырнула обратно в нору.

«Обожаю этот мир, он каждый день меня чем-либо удивляет. С каких пор монстры в играх роют норы и во время сражения принимают решение отступить?? Вопросы... вопросы...»

Однако место в квесте было указано верно. Это хорошая новость, значит, что-то здесь не меняется каждый день, наподобие появления запаха и движения неписей. Оставалось найти ещё одну сколопендру, которая нужна для выполнения задания, и можно двигаться дальше.

Пройдя метров двадцать, он снова отразил атаку группы гигантских сколопендр, не упустив на этот раз никого, хотя такая же попытка спастись бегством повторилась и у последней выжившей. «Вполне возможно, это какой-то скрипт, когда из группы остаётся в живых один монстр, он спасается бегством. Другого объяснения пока не вижу».

Его внимание привлек ярко-жёлтый цвет на полоске уровня его статов. Открыв меню, он увидел, что опыт уровня 100/100, но выше не поднимается. Вместо этого появилась запись в журнале, что для продолжения роста требуется выполнение необходимых условий.

— Подстава, Кураж, идём домой! Хотел поделать сегодня задания на благо жителей деревни, а придется выполнять Престиж.

Престижем в играх назывались особые задания, которые появлялись после определенного уровня. Это было что-то сравнимое с экзаменом, который запрещал рост аватара, если его не сдать. Так же, как и простые квесты, Престиж требовал от игроков выполнения чего-либо. Разница была лишь в сложности и в награде. Как правило, требовалась зачистка какого-нибудь данжона, а по-простому - сложного подземелья или локации.