Она и половины из всего этого не осознавала, просто ощущала с каждым днём всё нарастающую привязанность к природе своего мира.

Артур встал, когда солнце осветило их холм целиком. Аэлина не могла понять его странного отношения к своей цели. То он, как ненормальный, ночь напролет сражается с монстрами и даже погибает, но добивается нужной информации. А вот сейчас спит и не замечает, что почти полдня провёл в полнейшем бездействии.

Вернувшись в Заречье, друзья отчитались по всем просьбам заказчиков и сразу повысили свой уровень до сорокового. Для Аэлины это был очередной небывало резкий подъём сил, как будто сами боги одарили её рвущейся наружу энергией, было даже ощущение, что она одним выстрелом могла, не напрягаясь, победить любого стража!

Но, как случалось и ранее, ощущение быстро прошло, оставив осознание, что появились новые возможности, и Аэлина ещё ближе стала к лесу и его обитателям. Появившуюся способность после очередного Апа она некоторое время не замечала, пока случайно ночью не осознала себя висящей в воздухе на крыше дома!

«Я могу летать!»

Поразбиравшись, Аэлина с некоторым разочарование выяснила, что это не полет, а парение. Притом невысоко и недолго, однако, как случалось и раньше с её навыками, она была уверена, что способность изменится в нечто большее!

«Я могу летать! Невероятно! Я никогда не слышала про такую способность в моей семье. Неужели я всё еще меняюсь рядом с Артуром?».

Аэлина ошиблась в расчетах: собирались они больше трёх дней. Артур совсем не торопился в путь, эти дни находясь в какой-то задумчивости. Он даже прекратил их вечерние откровенные разговоры, почти сразу засыпая, а наутро вновь хранил пугающее молчание.

Закончив все задания в Заречье, которые Артур с Аэлиной набрали ранее, и взяв 42 уровень, спустя пять дней после ночного разговора с Диэнисом, они, наконец, отправились к Гигантам.

Путь им предстоял не близкий, если верить картам, поэтому пропитания они приобрели достаточно, как и запасного снаряжения. Покинув столицу мира людей, Артур сбросил наконец путы задумчивости, мучившие эльфийку, став прежним - весёлым и заботливым. Что волновало героя всё это время, девушка так и не узнала, разумно рассудив, что это не имеет большого значения в её отношении к нему.

Чтобы не терять времени даром, они брали поручения во всех встречных деревнях и постоялых дворах и сразу же их выполняли. Это несколько замедляло их путь, так как приходилось спешиваться с коней, но позволяло зарабатывать уважение в глазах жителей. Аэлина помнила его слова, сказанные ей перед пещерой Алибабы, и взяла за правило более пристально изучать мир. И она легко заметила, что в отдалении от Заречья вновь появились заторможенные обитатели. Они не разговаривали и почти не ходили, а также в их тавернах готовили ужасно невкусную еду!

Монстры здесь были значительно сильнее всех встреченных ранее, но также были намного глупее и совершенно не опасными в битве. Это облегчало сражения, сводя их к простой тактике: Артур собирал всех противников на себя, а она массированной атакой убивала. Влиять на них у эльфийки не получалось. Она пробовала пару сражений закончить контролем атакующей стаи, и каждый раз в ужасе убегала из их разума, не находя там ни жизни, ни мыслей, словно они уже были мёртвые...

«Вот значит, на что похожа жизнь в мире без героя...»

На исходе третьего дня пути они столкнулись с ордой шифтеров. Артур поведал ей, что уже встречался с похожими монстрами, однако те были недалёко от Заречья и гораздо слабее. Аэлина же видела подобных существ впервые, хотя была уверена, что очень хорошо изучила фауну близлежащих земель. Да и забыть их она бы точно не могла: голова волка, тело наполовину животного, наполовину человека, и в придачу невообразимая скорость и сила! Словно Зевсус развлекался, создавая этот вид и не утруждая себя мыслями о том, что станет с его творением, когда оно осознает себя живым.

Вот ещё одна загадка, частенько терзающая отсутствием ответа эльфийку: когда засыпает мир без героев, значит ли это, что и бог тоже спит?

Девушка отвлеклась от философских размышлений, осознавая, что один Артур не справится с оравой волколюдей. Несколькими точными выстрелами она убрала наседающих на него сзади монстров и принялась прикрывать его продвижение в их основную массу. Вероятно, путникам очень повезло, что существа тут всё ещё «спящие». В лапах у некоторых она видела странные механизмы, ранее названные Артуром «арбалетами». Такие же стрелковые конструкции были у ящероподобных монстров на юге Заречья. Их с Артуром маленький отряд там как-то выполнял задание по очищению деревни от проклятья на болотах и столкнулись с арбалетчиками, к тому же уже имеющими «просыпающийся» интеллект. Схватка была молниеносной и опасной: ящеролюди открыли стрельбу из-за кустов без предупреждения. Хорошо, что Аэлина в последний момент почувствовала их и уберегла своих друзей от опасности. Снайперы из них были так себе, а может, всему виной то, что арбалет не лук, и его точность, как и дальность, маленькая. Однако по скорости выстрелов он не уступает, и те пятеро монстров сражались на равных с лесной принцессой.

А здесь их было намного больше пяти, они находились на тропе среди леса, и не будь шифтеры «спящими», путешественникам пришлось бы очень тяжело! Под конец сражения даже возникла критическая ситуация, когда один из шифтеров, прикрываясь кустами, прокрался за спину Аэлине и выстрелил в неё почти в упор! Спас Кураж, невероятным чутьём почувствовав опасность для хозяйки и укусив её Ринто за ногу. Тот от неожиданной боли взвился на задние ноги и оглушающе заржал, шокировано уставившись на всегда миролюбивого к нему четвероного друга. В тот же момент прозвучал щелчок выстрела и плечо эльфийки обожгла резкая боль! Вскрикнув, она обернулась и увидела злобную волчью морду, разочарованно провожающую улетевший в небо арбалетный болт. Аэлина тут же вскинула свой лук и произвела ответный выстрел, навсегда оборвавший жизнь хитрого шифтера. Только после этого она поднесла к глазам руку, чтобы увидеть, куда попал предательский выстрел арбалета. Рана была не глубокой, эльфийку спас Кураж да наручный стальной браслет, по которому чиркнул болт, не войдя в руку и лишь оцарапав её.

Последний шифтер, бросив арбалет, решил спастись бегством, что не защитило его от меткой стрелы девушки. Стрела попала между лопаток, и монстр беззвучно упал на землю.

— Привал, Аэлина. Кураж уже в мыле, ты как вижу ранена, да и я подустал от битвы, надо всем отдохнуть.

Артур потрепал по голове верного пса, который, как ураган, бегал в первых рядах, кусая монстрам ноги, хвосты и всё остальное, что удавалось достать.

— Завтра, если верить карте, мы вступим на земли Гигантов. Ты их раньше не встречала?

У Аэлины были какие-то смутные видения на этот счёт, но как ни силилась, вспомнить сейчас не смогла.

— Наверное, нет, ничего не приходит на память...

Она сконфуженно села на пенёк, наблюдая, как Артур привязывает коней к ближайшему дереву.

«Я знаю, что была раньше у гигантов! Почему я этого не помню?»

Однако волновало её совсем не то, что она не помнила, а то, что иногда всё же явственно всплывало во снах. В них она не была эльфийкой.

Она была высоким, черноволосым гигантом...

Гиганты

Если уж говорить, не лукавя, то гиганты были всего примерно на две головы выше среднего человека. Да, высокие, мускулистые дикари с топорами и пращами, но - не великаны. Артур, играя в Мире героев, всегда удивлялся странному названию расы высоких дикарей. Кстати, у них даже был свой Герой, этакий капитан Америка с голым торсом. Одно время Артур играл в консте, состоящей почти полностью из персонажей этой расы. Если играли с руками не из... короче, хорошо играющие люди, то очень даже интересно было проходить данжоны в такой компании. Гиганты обладают большой выносливостью и почти дисбалансной силой. Этот плюс, правда, режется малой скоростью сражения и плохим зрением. Грубо говоря, стрелки из них были слабые, как и фехтовальщики. Зато если такой ударит дубиной или топором, то никакие навыки парирования не спасут!