«...Вот значит, как мир просыпается, когда приходит герой. Но ведь не может же быть Вертомин всего лишь придуманной игрой? Ведь наш мир создал Зевсус, бог-творец, это и Анатален подтвердил! Выходит, мы все для богов лишь игрушки?..»

— ... Потом появились запахи и даже вкус. И наконец многое разительно изменилось, когда я встретил тебя. Вертомин уже тогда перестал быть мёртвым, каким был для меня изначально. А может, он никогда игрой и не был, и это просто моё скудное понимание многогранности вселенной. Сейчас Вертомин лишь местами имеет связи с игровым, придуманным миром. И мне он стал очень близок, словно я всю жизнь мечтал тут оказаться.

Аэлина пересилила внутреннюю подавленность и спросила:

— Ты говоришь, что для тебя он выглядел, гм, ненастоящим. А в чём это выражается? У нас другой цвет кожи?

— Нет! - он наконец засмеялся, сняв висевшую в воздухе часть напряжения и сразу этим смехом напомнив, чем так запал в душу принцессе эльфов.

— Конечно же нет, Аэлина. Все в Вертомине нормального цвета и размера, как и должно быть. Но я многие вещи вижу по-другому. Например, имена и уровни над головами...

— И у меня? - Аэлина провела руками над своими волосами, словно хотела нащупать «эту надпись».

— Да, и у тебя. У всех. Поэтому я так легко всё нахожу, поэтому знаю имена всех, не спрашивая, а также могу взглядом оценить силу человека или монстра. Поэтому-то у меня такая загадочная сумка. Я очень много вижу в Вертомине как бы со стороны. Помнишь, мы говорили с тобой про Апы? Этот термин обозначает в игре смену уровня, когда персонаж приобретает достаточно опыта для роста и приобретение новых умений. Всё так просто. И так невероятно… Для всех жителей Вертомина я очень умный и сильный герой. Но, как видишь, это не так, и все банально объяснимо.

Последние слова он произнёс с горечью, так что ей стало его почему-то очень жалко. Артур выглядел таким же пленником её мира, как и она сама. А ещё Аэлина вспомнила, как он умирал. А значит, был совсем не бессмертным и всесильным!

Она подошла и обняла его, почувствовав, как он на миг замер, а потом обнял её в ответ.

— Все хорошо. Ты наш герой... Ты мой герой! Если бы ты не пришёл, то неизвестно, кем бы я была сейчас.

Артур слегка отстранился и посмотрел на неё с удивлением:

— О чём ты, Аэлина?

— Понимаешь, я кое-что вспомнила здесь, на землях Гигантов. Мне начали сниться сны, где я не эльфийка, а гигант. И мне стало так страшно, что я могла никогда и не стать собой...

Она замолчала, видя, как он оторопел от такой информации.

— Так вот что тебя тревожило все эти дни! Бедная..., наверное, чего только себе не нафантазировала уже, особенно после последних откровений Анаталена.

— Да! Может, я бы и не печалилась об этом, не зная другой жизни, не зная тебя. Но ведь знаю! И не могу представить другого мира, кроме этого. А ещё очень боюсь, что когда ты найдёшь свою цель, то уйдёшь, как все до тебя, и мир снова уснёт. И я...

В груди что-то сдавило, Аэлина не могла понять, что происходит с ней. А потом из её глаз потекли слёзы. Артур ещё крепче прижал её, поглаживая по волосам, и от этого ей стало ещё тяжелее - Аэлина точно знала, чем может скоро всё закончится. Слёзы не останавливались, будто накопленная за последнее время боль наконец-то нашла выход. Но в тот же момент ей стало легче. Пришло решение.

«Я попрошу, и он останется. Я очень попрошу...»

Она подняла к нему глаза и открыла было рот, как вдруг откуда-то со стороны Мёртвых земель раздался лай Куража. Артур отпустил её и достал меч:

— Подожди здесь, проверю, что там.

Артур вернулся через пять минут, неся в руках странную тряпку.

— Кто-то хотел прийти с той стороны, но упал в пропасть, наткнувшись на Куража. Тот только успел схватить монстра за конечность, наверное, оторвав этот кусок одежды.

— Странная вещь, — Аэлина повертела в руке лоскут серого, грязного и дурно пахнущего материала, а потом бросила подальше от их полянки. — Иначе я от этой вони не усну.

Артур вдруг взял ее за руку и спросил:

— Ты что-то хотела сказать? Я отвлёкся, извини.

— Да нет, ничего. Просто хочу поблагодарить - мне так стало спокойно рядом с тобой.

«Не сегодня. Сначала дойдём и посмотрим, что там, куда все герои стремятся. А потом, я попрошу тебя остаться!»

Мёртвый край

Пропасть была бездонной.

Наверное, на самом деле это было не так, и где-то там, глубоко внизу - твёрдая почва и даже кто-то живёт. Но жителям с поверхности этого было никогда не узнать, так как стены Ничейной пропасти были гладкими и почти отвесными. По таким и с технологиями его мира было бы целой проблемой отправить вниз экспедицию. А что уж говорить о рыцарях с мечами и топорами. Хотя, возможно в магическую эпоху и жили чародеи, которым такая задачка была по зубам. В любом случае, сейчас под ногами виднелась только непроглядная тьма бездны, а единственным мостом на противоположную сторону был просто исполинский ствол какого-то хвойного дерева. Вряд ли его могли срубить гиганты или люди, скорее всего, разрушительный ураган дал доступ живущей в центре злой силе выйти наружу. Иначе и быть не могло. Артур из книг помнил расплывчатые описание тех территорий, которые были домом для исконных жителей Хаоса, пока их место не заняли беглецы из Сада. И если в книгах всё точно, то никто и никогда, кроме героев, не попадал на ту сторону пропасти. И не возвращался обратно.

Проснувшись, как обычно, с первыми лучами солнца, путешественники миновали этот импровизированный мост и ступили на земли, которые всё это время на карте были скрыты туманом. Оказавшись на Мёртвых землях, Артур снова проверил свою встроенную карту и увидел, что довольно широкая часть Мёртвых земель, точно ржавое гигантское кольцо, теперь была открыта. Однако внутренняя территория, вплоть до самого центра, до сих пор была не видна.

«Ну что же, я наконец-то ясно вижу путь к возвращению домой».

Он покосился на идущую следом эльфийку и подумал о том, что девушка довольно хорошо держится после того, что вчера узнала. И всё же, волнение её не отпускало, за утро они перекинулись от силы десятком слов. Она хоть и старалась вести себя как прежде, но видно было, что даётся ей это с трудом.

«Не представляю, насколько ей сейчас тяжело... В один прекрасный миг узнать, что твой мир - это чья-то фантазия, а ты и твоя семья- бездушные игрушки, как ещё после этого можно себя вести? Я вот совершенно не представляю свою реакцию на такое! А она молодец!»

Они шли уже минут десять по внутренним территориям и не встретили ни одной живой души. Ни жителей, ни монстров. Идти пришлось пешком, так как лошади отказались переходить через пропасть. И причиной этому был не страх высоты. Они что-то чувствовали здесь, в безлюдной голой степи с редкими сухими деревьями. Вся местность вокруг представляла собой выжженные поля и леса, мертвые стволы одиноких деревьев, да кое-где разбавляющие пустоту земель домики. Полуразвалившиеся деревянные избы были давно заброшены. Подворье разрушено, от заборов осталось лишь гордое название.

— Если тут кто-то и жил, то очень давно. И ушёл отсюда совсем не по своей воле. Слишком всё какое-то мёртвое, словно могильным холодом тянет.

Аэлина передёрнула плечами:

— Да уж. Мне тут очень не по себе. И где все... Ах!

Она схватила его за рукав и развернула: там, опираясь на косяк прогнившего окна, выползал из дома наружу странного вида человек с совершенно безжизненными глазами. Рот перекошен в немом крике, от носа осталась только впадина, кожа была мертвенно-бледной и, как будто, гниющей, а тело просвечивало из-под серой, такой же гнилой одежды.

«Зомби!? Да ладно!»

— А вот и носитель вонючей тряпки пожаловал. Наверняка щас предъявит за то, что ты её выбросила.