А ведь он прав - Артур вспомнил, что сам видел портреты у жителей, которые говорили о них не иначе как о своих предках.

— Это получается, что в Вертомине никто не умирает и не рождается... Все жители тут просто не помнят, кем были раньше.

Слова Аэлины повисли в воздухе. Казалось, что даже Анатален, намекнувший им на это, не понимал всей глубины ситуации. Мир вечных жителей, которые при появлении нового героя забывают о том, кем были раньше. Аэлина изменилась в лице, видимо, тоже осознавая, что её нынешняя жизнь, возможно, и не существует по-настоящему.

«Кем бы ни был создатель этого мира, он должен быть очень бессердечен по отношению к своим творениям».

Наконец Артур решился нарушить затянувшееся молчание. У него остался главный вопрос, ради которого и затеялось все это путешествие.

— Анатален, а куда ушёл последний Герой? Насколько я понимаю, он ушёл и больше уже не вернулся, ввергнув мир в новую спячку?

— Да. Так и было. Я всё надеялся, ждал...Он ушёл искать путь домой, куда хотел вернуться всё это время. Хоть герой был очень юн, однако магической силой обладал изрядной. И когда полностью овладел ей, то спас жителей Заречья от древнего Стража врат. А потом вдруг загорелся идеей, что дом находится в центре Вертомина, в Мёртвых землях.

Анатален подошёл к открытому окну башни, из которого открывался невероятный вид на горные земли гигантов, и замер, что-то высматривая вдали.

— Он бился со стражем без меня, и именно в то время зародилась его идея вернуться домой через запретные земли…. Вы же не знаете, а ведь это я спас его от депрессии!

Артур удивлено переспросил:

— Как спас?

— Мальчик был очень одинок и подавлен, просто жить не хотел. Когда мы с ним познакомились, тот был как дикий волчонок, что-то нёс про другой мир и рассказывал какие-то невероятные небылицы. Я в нём сына потерянного почувствовал, помог со всем освоиться, познакомил с племянницей. И он постепенно стал тем, кем его в легендах помнит весь мир - великим магом, героем. Но последние битвы он проводил уже без меня, говаривал, что не любит прощаться, уж лучше заранее...

Переночевав в башне отшельника, путешественники поблагодарили Анаталена за такой подробный рассказ о своей жизни и наутро отправились дальше. Взвесив всю полученную информацию, Артур решил идти прямиком по пути второго героя, Валеры. Если они уже победили того самого Стража, что был там во времена Магии, то получается, их следующий ход - Мёртвые земли. И сейчас в них пусто и путь свободен, если, конечно, Валера сто лет назад всех победил. Есть и другая теория, которая вытекает из рассказов Анаталена, что мир меняется и перезапускается в период отсутствия приходящих сюда людей. И если тогда герой погиб в Мёртвых землях, то там совсем в данный момент не пусто, и именно в них конечная точка странствий.

Про кольцо Анатален, естественно, не обмолвился, чего и следовало ожидать. Ладно, ещё одна тайна в копилку этого фантастического приключения. Возможно, когда-нибудь все тайны станут явью…

Аэлина согласилась с его умозаключениями и одобрила идею путешествия в Мёртвые земли. К удивлению Артура, он испытал огромное облегчение от её поддержки.

«Я очень к ней привязался. Это плохо. Что будет, когда мы дойдём до центра?»

* * * * *

Ринто слегка притормозил, объезжая поваленное высокое дерево. Затем вновь догнал Лизетту, издав рядом с ней довольное ржание. За один день путники добрались до Ничейной пропасти и теперь ехали вдоль, ища возможность перебраться на другую сторону.

Почему она назвала своего любимца Ринто? Выбирая имя, в тот момент как-то совсем об этом не задумывалась, просто выбрала то, к чему потянулась душа при взгляде на коня. Возможно, есть в этом имени что-то, связанное с её прошлым… Которого, как выясняется, у неё не было.

Перед глазами живо возникли образы из снов, что так пугали первое время. Теперь же всё обретало смысл. Она не была эльфийкой всегда, это лишь её новая жизнь сейчас, пока тут Артур... Ужасно...

Она была гигантом! Мир очень жесток...

Была ли она кем-то еще до гиганта? Ведь мир засыпал два раза...

А кем она станет после его ухода?

«Не хочу!»

«А как же мой папа? Кем он был тогда? А дедушка?»

«А был ли у меня дедушка?»

Девушке казалось, что она сходит с ума - настолько всё стало вокруг нереальным, призрачным. Она ждала сейчас только одного - вечера. Артур пообещал, что на привале расскажет ей то, о чём всегда умалчивал. Растревоженное словами отшельника сознание отчаянно надеялось, что уж герой-то даст ей полное разъяснение и твёрдую опору!

И вот долгожданная остановка на ночлег. После того как путешественники два часа двигались вдоль пропасти, они наконец увидели гигантское дерево, переброшенное через глубокий разрыв земли. Оно было метров сорок в длину, а чтобы обхватить его вокруг, понадобилось бы человек пять, не меньше! Сам вид такого колосса устрашал, лишний раз напоминая эльфийке: ты ничего не знаешь о прошлом, ни своём, ни мира, в котором живёшь.

Разбив недалеко от гигантского дерева стоянку, запасливый юноша превратил неприглядную полянку в номер постоялого двора. Ей так нравилось наблюдать, как он, словно фокусник достаёт из бездонной сумки матрасы, столики, стулья и прочую необходимую утварь, что она всегда бросала свои занятия и не сводила с него глаз. Потом он одним движением поджигал костёр, сразу придавая уют этому лесному уголку.

А после ей очень нравилось лежать на походных матрасах рядом с ним и разговаривать.

Но сегодня тема была очень серьёзной. Это чувствовал и Артур, так как долго сидел у костра, задумчиво глядя на пляску языков огня. Затем произнёс:

— Сначала я не хотел говорить об этом с тобой, потому что считал бессмысленным, ты была, как и все остальные, «спящей». Потом решил, что не поймёшь, не сможешь осознать и увидеть весь этот мир со стороны. А последнее время просто не знал, как ты воспримешь такую правду. Хотя слова отшельника даже меня кое-чем поразили. Я до сих пор и сам не знаю всех ответов на существующие тут тайны. Но без утайки поведаю, как лично вижу Вертомин. А там решай сама, в любом случае я же тебе обещал рассказать.

Он помолчал, словно собираясь с мыслями, потом продолжил:

— Я попал в Вертомин, сидя дома на стуле. Что произошло, не знаю. Но когда очнулся в лесу и увидел всё окружающее меня здесь вокруг, то самый логичный ответ был - это игра. Ты как-то меня спрашивала про это слово, я не ответил тогда. Понимаешь, в моём мире изобрели очень умные механизмы, в которых можно создавать фантазии, и даже целые сказочные миры. Люди, сидя рядом с такими механизмами, могли выполнять различные задания в этих мирах. Это называется компьютерная игра. Ненастоящий, придуманный мир населяют добрые и злые сказочные создания, которые живут созданной для них виртуальной, бессмертной жизнью. А человек, сидя около такого механизма, называемого компьютером, представляет, что живет внутри этого мира, убивая монстров и общаясь с жителями. Именно этот мир я и увидел, когда попал в Вертомин.

Артур встретился взглядом с эльфийкой и быстро отвернулся.

— Продолжать?

— Да...

Её голос прозвучал как-то сипло для самой себя, и она кашлянула. То, что говорил сейчас герой, было ещё страшнее, чем поведанное им вчера Анаталеном. Но она понимала - это правда. Она просто это чувствовала, хотя всё внутри сжималось от такой «правды».

— Хорошо. Первые дни Вертомин и правда напоминал игру, только я был не рядом с механизмом, а как будто внутри него, этого даже все гении моего мира до сих пор не могут создать. Как говорил один умный человек - невероятно, но факт! А потом мир странной игры начал меняться, разрывая рамки былых ограничений. Все жители начинали самостоятельно двигаться, думать, общаться. Я не понимал и до сих пор не понимаю, как такое вообще возможно. Исчезала заторможенность мёртвых существ...