Артур же давно понял то, что многие игроки, да и то не все, играя в заманчивые онлайн-игры, понимают лишь спустя месяцы. Игры не делают непроходимыми, игры делают сложными, чтобы заставить игрока не только бездумно нажимать на мышку, но и поработать головой.

Когда Артур, только начав играть, впервые дошёл сюда со случайными попутчиками, то, как и все до него, улетел на респ. Респом в играх называется точка воскрешения игроков после смерти. И эта точка в Мире героев находится вне данжона и очень далека от Грота. Бонусом к неудачному приключению тут же разбивается отряд, и прохождение подземелья не засчитывается. Идти ещё раз через заново появившихся монстров не каждый хочет, оттого и столько криков, что данжон не сбалансированный и излишне сложный. И очень мало кто его проходил без топов, сумев понять задумку создателей. А идея была на поверхности, стоило лишь немного включить наблюдательность и логику. Если оба коридора настолько сверх меры сложные, значит, возможен третий вариант, скрытый проход, и его нужно просто найти. Этот вариант и был на полу зала развилки в виде люка, аккуратно прикрытый ковром. А чтобы проход не сразу могли обнаружить, для каждого нового отряда место люка было разным. Сам же зал служил «жилым помещением» для нескольких монстров, напоминающих уменьшенную копию Дестроцепуна. Они не обладали той же силой, что и босс, скорее, выполняли роль стражников, отвлекающих игроков от секрета.

— Опять он! — реакция эльфийки на монстров была точно такой, какую уже не раз видел Артур у всех новичков, которые доходили с ним сюда.

— Они тоже боссы?

— Успокойся, — он положил ей руку на плечо и слегка сжал, — это обычные монстры, возможно, чуть-чуть сильнее обычных. Мы с ними легко справимся, поверь.

Артур снова проверил время действия эльфийского благословения: оставалось десять минут.

«Не успеваем... Придётся ещё раз им воспользоваться. А вообще, идём сегодня в разы лучше, чем вчера. Папа часто говорил: всё что происходит в твоей жизни - всё к лучшему. Возможно ли, что вчерашний провал тоже не был случайным?»

Немного повозившись с «минидестроцепунами», путники зашли в круглую комнату со стульями, кроватями и большим, потёртым от времени, ковром на полу, который Артур тут же отбросил ногой в сторону. Затем радостно посмотрел на Аэлину:

— Он тут! Значит, скоро дойдем до финала. По дороге теперь, если ничего не изменилось, только одно сложное место остаётся.

Девушка подошла ближе и тоже увидела круглый люк на полу зала.

— У меня хорошие стрелы снова закончились, достань из своей волшебной сумки, пожалуйста.

— Точно, я же как раз собирался...

Он протянул ей стрелы, отметив, что она не удивилась люку. Знала или предвидела своими способностями?

— У нас заканчивается благословение, Аэлина. Мы не пройдём без него дальше, Коридор испытаний и Роджера нам не одолеть. Я не знаю, насколько тебе тяжело будет после второго в день использования...

— Если это вопрос жизни и смерти, то я выбираю жизнь, — девушка улыбнулась и подошла к нему ближе:

— Ты меня защитишь, какой бы слабой я сейчас ни была - это самое главное. Ты же герой!

Ему показалось, или она подмигнула?

Испытание ловушками

Повторное благословение Аэлины продлило их скорость и удачу, однако высосало все силы из самой девушки. Вновь выпотрошив свою бездонную сумку, Артур сделал вывод, что после прохождения его первостепенная задача - найти зелье, восполняющее выносливость. Без него теперь эльфийка, используя родовую магию, становилась очень беспомощна, хотя в странствиях и была в разы полезней.

Впереди их отряд ждал Коридор испытаний. Название пафосное, хотя, по сути, это просто довольно длинное узкое место с множеством всевозможных препятствий. На дистанции приблизительно в километр располагалось пять зон ловушек, меняющихся рандомно, как и все двери в Гроте при появлении игроков. Тут могли быть как стрелы и маятники из стен, так и проваливающийся пол. Сказать, что же больше Артуру тут не нравилось, сложно. Для того его аватара в Мире героев не было проблемой пройти любую ловушку, сложность крылась лишь в возможности протащить за собой новичков. Опять же, там был монитор, там ты видишь эти препятствия со стороны, всё это вместе здорово упрощает банальный просчёт их ритма срабатывания. А вот сегодня наступил его экзамен изнутри той вселенной, в которой он когда-то жил пять лет.

— А что такое Коридор испытаний?

Аэлина была сильно слаба, её показатель выносливости мигал на иконке в красной зоне, что было равносильно выносливости у бегуна многокилометровой дистанции на финишной прямой. Но она старалась идти сама, ободрённая словами героя, что, пока они проходят коридор, ей станет уже лучше. Конечно, он ей приврал, но иного выхода не было, они почти дошли до конца, сейчас нельзя отступать.

— Это узкое место с кучей ловушек. Но я раньше довольно легко его проходил и всегда успешно. Так что уверен, что и сейчас пролетим!

Эльфийка улыбнулась:

— Я тебе верю. Хотя и вижу, что ты очень волнуешься.

«После своего чудесного воскрешения с помощью зелья знахарки она стала для меня ещё загадочнее. Её уже нельзя просчитать как непися. Все пять лет у компа ты мечтал выйти из болота одиночества и начать встречаться с настоящей девушкой. Вот и получай! Бойтесь своих желаний, как говорится».

Они спустились по узкому лазу в полу вниз на глубину двухэтажного дома и, пройдя метров тридцать тёмного коридора подземелья, подошли к каменной резной арке с факелами по бокам.

Позабыв о блеске Солнца, в свете призрачных огней,

Проходя по лабиринту бесконечных ступеней,

С каждым шагом холодею, с каждым днём темнее грусть.

Все, что было, все, что будет, знаю, знаю наизусть…

(сноска: Стихотворение Бальмонта К. Д.«В лабиринте»)

Почему-то вспомнились строки из любимого школьного стихотворения при взгляде на то, что им предстоит сейчас пройти.

«Спокойно Артур, ты справишься».

Ловушки активировались при приближении смельчаков, которые вознамерились тут пройти, поэтому Артур сделал шаг под арку в находящееся за ней помещение и замер в ожидании. Почти сразу же в стенах с легким шелестом открылись вертикальные щели, потолок, скрипя невидимыми механизмами, поднялся. Раздался режущий уши свист, и прямо перед ними справа налево качнулся гигантский маятник. Через несколько секунд такой же качнулся во второй паре щелей метрах в двух дальше, ещё через пару секунд в третьей. Всего было пять качающихся гильотин, между ними расстояния едва хватает встать и не дышать. Спустя две секунды после того как маятник пролетел в пятой, вновь качнулся первый перед его носом.

— Ну что, Аэлина, справимся?

Артур не смотрел на неё, набираясь смелости и успокаивая удары сердца. И почувствовал тёплую руку на своем плече.

— Конечно.

— Уловила ритм? Как только пролетает перед нами, делаем шаг, через секунду снова и так, не останавливаясь, но и не торопясь, до конца!

— Поняла!

— Кураж! Идёшь шаг в шаг рядом! Я иду - ты идёшь, я стою - ты стоишь!

Ответом было короткое «гав».

«Я проходил такое сотни раз, всё получится. Тем более сейчас благословением увеличена скорость реакции, промашки не будет!»

— Ждём... Сейчас!

Ветер гигантской гильотины обдал лица смельчаков. Шаг вперёд. На секунду замерли. Еще шаг. Смотреть назад было некогда, только вперёд, в напряжении отсчитывая секунды благоприятных моментов движения. Артур только надеялся, что объяснил Куражу всё понятно, отвлекаться нельзя: малейший просчёт, потеря ритма - и их разрежет пополам.

Вот и последний маятник. Делает шаг и только потом разворачивается к своим друзьям: все живы!

— Уф! Нервяк ещё тот, однако!