* * * * *

Аэлина всё чаще стала отмечать странности поведения жителей Вертомина, которые случались практически на каждом шагу. Например, на днях шёл ей навстречу местный аптекарь, это было после того, как они с Артуром поймали Жоража. Так вот, ещё неделю назад он просто проходил мимо. А тут улыбался и даже попытался предложить помощь, когда ей это понадобится. Она, конечно, вежливо отказалась. Но ведь раньше жители только к герою так обращались, а теперь неожиданно начали и к его спутнице… Или вот сегодня, когда они после разговора с братом зашли к тому быстро разбогатевшему дворянину, слуга уважительно предложил принять у неё верхнюю одежду. Она так растерялась, что сначала решила - это ограбление средь бела дня! Но позже, видя, как Артур спокойно передаёт ему свою накидку, тоже разрешила взять лёгкий жакет, оставаясь в стильной походной рубахе-кольчуге. Эта вещь выпала им за квест помощи кузнецу со сбором редкого металла в заброшенных штольнях. Её параметры, со слов Артура, были почти уровня Легенды, защищала от всех видов простого оружия и в то же время вид у неё был очень миленький... Ой, она опять не туда ушла в своих мыслях! Так вот, раньше в Заречье не было слуг, а уж тем более таких манерных! Хотя это было бесспорно очень приятно и так же необычно.

Сам «богатей» не вызывал подозрений на первый взгляд и, в целом, соответствовал своему статусу и положению в обществе. Вел он себя очень достойно, с осознанием своего превосходства над другими. В отличие от одного гнома, который сыпал деньгами в кабаках направо и налево. Они с Артуром его как-то случайно заметили, когда поздно вернулись после квеста и зашли поужинать как раз в ту таверну, где и ужинал этот гном. Так этот балагурный мужичок и не скрывал истоков своей удачи - он поймал очень редкую рыбу, которая стоила ему после продажи тысячу монет. И, как догадалась тогда Аэлина по его внешнему виду, большая половина этих денег была уже у владельцев таверен.

Этот же - приятный в общении мужчина, представившийся им как Лаладун, не спешил всё потратить в первые же дни. Он, посоветовавшись со своей женой, открыл лавку ростовщика. И, хотя Аэлина совершенно не представляла, кто такой ростовщик, однако было видно, его дело процветает, что говорит об умном обращении с деньгами.

Артур, как ей показалось, думал сейчас так же. Он вежливо расспрашивал Лаладуна и с первого момента встречи относился к хозяину с почтением. Такое отношение ростовщику настолько льстило, что он даже велел принести вина «для дорогих гостей». И разоткровенничавшись, довольный таким к нему отношением, рассказал, что, гуляя как-то недавно по лесу, севернее столицы, наткнулся на пещеру, в которой нашёл несметные сокровища! Вход в неё, правда, был запечатан заклинанием, которое он подслушал у выходящих оттуда монахов. Аэлина видела, как Артур не смог сдержать улыбку, слушая заклинание, произнесённое монахами: «Сим-сим, откройся». Но, как дальше доверительно сообщил гостям ростовщик, заклинание на входе теперь другое. Об этом ему рассказал знакомый дворянин, с которым Лаладун на одном из вечеров в таверне поделился тайной пещеры. Кроме того, на самого Лаладуна уже несколько раз совершалось покушение теми странными монахами.

— Очень интересно! И как вы остались живы?

Артур излучал нескрываемый интерес, но и даже хорошо знавшая его Аэлина не могла распознать, о чем он сейчас думает на самом деле.

— После первого покушения я нанял себе телохранителей - трёх опытных гигантов. Стоят они не дёшево, но очень искусны в своём деле! Кстати, покушения начались две недели назад. До этого я почти год жил спокойно.

«Очень странно. Почему же монахи сразу в пещере на него не напали? Может быть, все сразу куда-то ушли по делам, а после долго искали того смельчака, что к ним забрался?»

Однако, Артур был очень доволен разговором. Он попросил хозяина дома на карте показать расположение пещеры и сердечно поблагодарил за откровенность.

Как герой понял, что Лаладун был с ним честен, оставалось для эльфийки загадкой. Но она и сама не чувствовала рядом с этим ростовщиком той необъяснимой тревоги, которая возникала у неё около их заказчика, загадочного «брата».

Выходя, её спутник весело взглянул на девушку и потёр руки:

— Мы попадём сейчас в пещеру Алибабы! В моём мире есть восточная сказка о том, как бедняк Алибаба нашёл пещеру разбойников, полную сокровищ. А вход в неё открывало и закрывало заклинание «Сим-Сим, откройся»!

— Как странно! Разве так бывает? Или у вас тоже есть разбойники?

Эльфийка подумала, что, вероятно существует какая-то загадочная связь между Вертомином и миром богов. Это ещё раз доказывает, что герои приходят сюда не случайно.

— Бывают, принцесса, и ещё какие! Ваши разбойники, в сравнении с нашими, просто милые дети.

«Ну вот почему Артур мне ничего не рассказывает? Я же вижу, что он знает больше, чем говорит! Это порой даже обидно…»

По дороге к пещере Кураж не переставая лаял на кусты вдоль лесной тропы. Артур не останавливался, наверное, считая опасность несущественной, поэтому и Аэлина успокоилась. И хотя она тоже чувствовала равнодушие обращенного на них из кустов взгляда десятков монстров, но на всякий случай стрелу наложила на тетиву.

— Артур, почему твой мир Богов так тесно связан с моим?

Аэлина с такой мольбой и теплом в глазах посмотрела на него, очень надеясь вызвать в нём долгожданное откровение. И не ожидала, что, посмотрев на неё, он покраснеет и смутится, продолжая оставшийся путь до цели молчать. И только подъехав к пещере, Артур нехотя произнёс:

— Аэлина, ты очень умная, обладаешь настолько феноменальной для жителей вашего мира логикой и наблюдательностью, что даже меня порой ставишь в тупик. Я не могу тебе сейчас всего рассказать, для твоего же блага. И не смотри так, пожалуйста.

Такого откровения она от него не ожидала. И поняла, что самое время расспрашивать дальше:

— Я чувствую, что ты всё знаешь, только бережёшь меня. Но лучше знать, что происходит, чем жить в неведении, тебе ведь это не понаслышке известно? — Она с надеждой смотрела ему в глаза, но он был непреклонен, лишь задумчиво кивал и избегал её взгляда.

«Он не скажет...Что же такое может происходить с моим миром...»

— Я настолько тебе дорога?

Аэлина заметила впереди очертания невысокого холма, хорошо скрытого от случайных путников густым кустарником, и догадалась что они едут именно к нему. Артур первым спешился и откинул срезанные пушистые ветви со входа пещеры, явно принесённые сюда кем-то специально, чтобы скрыть своё убежище. Аэлина спрыгнула с коня, возвращая привычное спокойствие перед очередным приключением и уже не ожидая от Артура ответа. Но услышала:

— Даже больше.

Чем дальше в лес...

Как и следовало ожидать, «Сим-сим» тут не работал, хотя ради успокоения совести Артур прокричал несколько раз заветное заклинание. Каменная стена осталась безучастной к кличу, зато отреагировала на прикосновение, спросив громогласно:

— Какой российский город раньше назывался Кёнигсберг?

— Чего?? – опешил он и на минуту застыл, переваривая вопрос.

За два месяца нахождения в Вертомине ничто не вызвало у Артура такого шокового удивления, как этот простой школьный географический вопрос. У молодого человека даже голос осип и звучал лёгким фальцетом, когда он переспрашивал:

— Что ты сказала?

Почему-то он сразу определил говорящего с ним как женщину, ну или «нечто женского пола», так ему показалось.

— После третьего повторения пещера закроется навсегда! Какой российский город раньше назывался Кёнигсберг?

Артур прекрасно знал, что это был за город, однако откуда об этом могла знать «пещера»?