Полумрак, освещаемый лишь факелами на узких улицах, обнажал нечёткий рисунок стен и длинные пластиковые газоны. Неторопливым шагом Лизетта везла своего седока по земляной дороге, незаметно сменившейся булыжной мостовой при дальнейшем углублении в город. Деревянные аккуратные одноэтажные домики сменились более цивилизованными, в два-три этажа многоквартирными, где первый этаж представлял собой всевозможные магазины. Названий было много и разных, но у всего в игре была только одна цель - покупка у игроков ненужного хлама и продажа им же необходимого снаряжения. Встречались, правда, в последних вариантах игровых миров и не совсем сугубо однотипные магазины. Например, были магазины красок, магазины стилей, и даже магазины домашней утвари для занятия домовладением. Игры становились местом, где игроки проводили чуть ли не половину своей жизни: покупали дома, украшали их, знакомились с другими игроками и даже создавали семью.

Но рано или поздно игры пустели, люди пресыщались новизной и начинали жить в реальности, наркотик терял свою силу и привлекательность. Внезапно Артур подумал: а что будут чувствовать неписи в той деревне теперь? Ведь благодаря ему, судя по всему, единственному игроку, они ожили, а теперь он уехал...

«Артур, ты сходишь с ума. Волнуешься за нипов? Что со мной происходит...»

Поняв, что сам не найдёт нужный ему Постоялый двор, он решил спросить дорогу у одиноко стоящего на перекрестке стражника. К счастью, тот обладал стандартными функциями гида, в том числе и помощью в нахождении любой цели внутри города. После нудного, но нужного разговора обо всём, что только мог знать стражник, карта у Артура стала более полной и понятной. Теперь там отображались не только домики, но и названия местных магазинов и других полезных гостю заведений.

У него теперь был своеобразный навигатор, благодаря которому он за пять минут добрался до необходимого ему ночлега.

Постоялый двор «Сон и еда» был добротным двухэтажным строением и сочетал не только гостиницу: на первом этаже в нём была таверна, а рядом располагались стойла для лошадей. Оплатив «неживому» неписю стоимость проживания за неделю, он получил разрешение выбрать любую комнату в западной части гостиницы.

Поставив Лизи в конюшню и поднявшись, он увидел в коридоре на стенах портреты людей в странных шляпах а-ля Гарри Поттер. Удивившись такому наряду, молодой человек подумал, что кто-то из модераторов наверняка тяготеет к магическим мирам, и не смог сдержаться при проектировании обстановки. Самим жилищем Артур остался доволен: просторная большая комната с чистыми высокими окнами, выходящими на широкую торговую улицу, большая кровать, вместительный шкаф, стол и три стула. На стене висели картины, изображающие окрестности, пол перед кроватью украшал милый коврик. Сразу видно, что создавался интерьер с любовью к уюту.

— Ну вот, Кураж, располагайся перед кроватью.

Но тойчик и сам уже решил так же, потоптавшись на полосатом коврике, как бы примеряясь, а после растянулся, изобразив нечто похожее на собачью улыбку.

«Завтра день разведки. Нужно понять и ухватить нить нужного сюжета здесь. Что мне готовит мир-игра на этот раз?»

* * * * *

— Пододвинь к нему стул, нечего стоять столбом.

Артур открыл глаза и увидел окно. Вернее, сначала он увидел свет, а потом в ослепляющей дымке разобрал окно. Лицо обдувал ветерок, слышался какой-то шум, до боли знакомый, но почему-то никак не узнаваемый. Он смотрел только в окно, попытка повернуть голову не увенчалась успехом, и это немного испугало.

— Есть активность! Проверь состояние. Мне кажется, мы добились изменений!

Голоса были, как и окно, в тумане. Как будто сейчас он был в наушниках и звук с трудом пробивался сквозь белый шум, льющийся из них.

«Почему не выходит двигаться?»

Краем глаза он заметил какое-то неспешное движение, из пространства вне зрения появилась фигура мужчины в больших очках с толстыми стёклами. Она показалась ему очень знакомой, но из-за мутности Артуру никак не удавалось его хорошо разглядеть. Человек в очках наклонился над ним:

— Мне тоже кажется, что есть реакция, посмотри на его глаза! Девочки, пока продолжайте фиксацию данных и постарайтесь ничего не упустить!

«Откуда я знаю эти голоса?»

— Что-то вновь происходит! Показатели падают, но это невозможно, ведь мы добились стабилизации! Если только он не хочет ...

Дальнейшее Артур не разобрал, так как почувствовал сильное давление в голове. Оно сжимало его, было ощущение, что кто-то безумно сильный сворачивает мозг в комочек и прессует в небольшую коробочку. Боли не было, но мысли путались, голоса стали неразборчивы, отдалялись...

* * * * *

…Он вскочил на кровати. Фигуры исчезли, вокруг была только комната постоялого двора.

«Я могу двигаться! Супер. Но сон реально какой-то странный. И кто был тот человек в очках? Если это сон, значит мы уже виделись и воспоминание просто услужливо напоминает ...о чём?»

Солнечный лучик ласково грел шею. Уже давно не утро, уже день! Сколько же он проспал?

— А ты чего не будишь меня? — Артур с укором посмотрел на запрыгнувшего к нему на одеяло питомца, —а ещё друг называется!

Кураж несколько раз гавкнул и спрыгнул на пол. После обиженно отошёл к двери и сел.

— Ладно, не обижайся. Возможно, я вчера устал больше обычного, вот и провалялся до обеда. Пойдём здороваться с местными?

Ожидание изменений подтвердилось. Выходит, Артур был той самой волной, что меняла Вертомин. И с этим нужно было разобраться, чтобы понимать, к лучшему это всё происходит или ждать беды.

Город Заречье «просыпался» от бездушия. И просыпался разительно быстрее, чем было в Лимонах. На улицах появились птицы и кошки, доносились слабые запахи из таверн и курятников. Неписи пока ещё несмело, но пытались говорить между собой и делать робкие шаги туда-сюда.

При дневном свете город выглядел ещё прекраснее! Он не был выполнен в реалистичном, мрачном стиле, как какой-нибудь средневековый город. Наоборот, он был удивительно чистым, и даже бедные лачуги покрывали не дырявые крыши, а прочная черепица с красивыми петушками на коньке. А уж как светились в лучах солнца крыши домов богачей и шпили царского дворца!

Конечно, различия в одежде жителей по сословию были, но опять же не до рваных колен и голого пуза. По крайней мере, пока было так. Помня новых неписей Лимонов Артур ухмыльнулся – и тут вскоре может быть всякое, непредсказуемо интересное.

Прогуливаясь между домами, он услышал крик мальчишки-глашатая:

— Спешите увидеть! Наш город посетил Сказитель! Всего один день в трактире «Слон и моська», скорее спешите услышать невероятные истории со всего мира!

«На ловца и зверь бежит. Нам давно пора с тобой познакомиться, Диэнис».

Артур нашёл по карте нужный трактир и, не торопясь, направился к нему. Сейчас там будет очень много народу, а он надеялся поговорить со знаменитым Сказителем в тишине.

Диэнис.

Артур заказал третий кувшин медовухи и бросил взгляд в окно: солнце постепенно клонилось к закату. Много раз в игре «Мир героев» до него доходили восторженные рассказы о Сказителе, но так как этого персонажа ввели гораздо позднее первоначального запуска серверов, Артур научился выживать на просторах мира без посторонних подсказок. Он легко мог посоперничать с Диэнисом в знании игры, ещё неизвестно, кто из них знает эту игру больше и лучше. Но для новичков такой персонаж был необходим как воздух. Странник, который знает абсолютно всё и может об этом поведать любому игроку за небольшую плату, был самым желанным и ежедневно посещаемым персонажем. Но, как и здесь, в Мире героев он был неуловим. Поиск Диэниса был первый и чуть ли не самый главный квест для любого, стоило кому-либо о нём узнать. Он задумывался авторами как некий бесстрашный путешественник, который дружен со всеми расами, и даже вхож к правителям множества стран и городов. Его появление в городе вызывало ажиотаж у нубов и опытных игроков. Для молодняка - дать советы по игре или какому-то квесту, опытным же – узнать, где и с каким шансом сегодня можно выбить дорогой ресурс или выгодно обменять монеты разных рас.