На второй и третьей иллюстрациях была изображена Пандорика, её будущий муж - человек, служанка Лиэнна и страж Прометеус. Артур скользнул взглядом по дочери Бога, не понимая, чем она вызывает его интерес. Маленькая, щуплая, с копной золотых волос и, судя по внушительной магической книге в руках, обладающая талантом к чародейству. «Не первый раз натыкаюсь на изображение магических вещей или возможности магии в Вертомине, где на самом деле её вовсе нет. Это не просто странно, а совершенно необъяснимо. И кого же мне напоминает Пандорика из реала?»

Страж Прометеус был, судя по всему, тоже из класса каких-то волшебных существ. Огромная фигура на фоне серебряных врат Сада была плотно облачена в багровый плащ с капюшоном. В одной руке он держал посох, выше его на две головы, в другой - свиток. «

Опять же маг».

Аэлина покачала головой. Всплыло меню диалога с одной единственной фразой:

— Не думала, что боги так похожи на людей.

«А ведь точное замечание! Во всех мифах и легендах боги предстают перед людьми в том образе, который привычен их подданным, но их настоящее лицо не знает никто. Значит, и эта картинка - просто образ, придуманный неведомым художником. Оттого они мне и кажутся знакомыми. Молодец девчушка!»

Кураж потянул за штанину хозяина, печальными глазами выражая нетерпение, как будто говоря: «Хозяин, мне тут не нравится, пойдем лучше монстров покромсаем?»

Артур улыбнулся и погладил своего верного тойчика. Он вдруг вспомнил момент, когда первый раз заметил, что у того не искусственное тело, а живое, настоящее. Тогда они сидели у костра, вечерело, и Артур принял решение заночевать в лесу, благо запас еды у него всегда был с собой на непредвиденные обстоятельства. Кураж подошёл и лёг рядом, положив голову на ноги хозяина. Тот опустил руку и в первый момент отдернул ладонь, почувствовав тепло и мягкость. Но потом снова провёл по равномерно вздымающемуся в такт появившемуся дыханию телу питомца, понимая, что он фактически стал реальной собакой. Артур совершенно не понимал, как это возможно. Но такова реальность - его нахождение в мире Вертомина сделало искусственное существо настоящим, тёплым, дышащим. Правда, ударов сердца он у Куража (как и у себя до сих пор) не ощутил, наверное, все-таки стопроцентная имитация тела в игре (в игре ли?) невозможна...

— Идёмте, соберём задания на завтра, поедим и спать. Утром подниму всех рано, два дня отдыхали, нужно и делом заняться.

«А то я никогда не попаду домой», — уже про себя договорил Артур, с каждым днём всё больше теряя веру в такую возможность. Но пока в душе теплится хоть капля надежды, он будет идти к цели!

Довольно легко найдя щит с квестами, он поразился, сколько их теперь тут было! Наверное, каждый житель Заречья что-то предлагал герою, от поиска потерявшейся кошки до спасения деревни от очередных троллей, от просьбы принести воды старушке до помощи с защитой от тёмных сил. Решив, что все задания он может выполнять тут до скончания века, Артур выбирал наиболее сложные и сюжетные, надеясь, что именно они приведут его к желанному выходу отсюда.

Потратив почти час на поиски, он выбрал десять наиболее разнообразных и интересных квестов. На двух из них стояла даже пометка - особо опасные, что повышало награду за них, опыт и шансы напасть на след цели. Сам Артур на сложности не смотрел, веря, что втроём с Куражом и Аэлиной они теперь точно со всем справятся.

«Как-то я внезапно стал очень уверенно полагаться на нового напарника, хотя ещё даже не видел её в бою».

Он посмотрел на стоящую в стороне эльфийку, которая за всё время ни разу не высказала усталости или скуки.

«Интересно, она о чём-то думает, что-то чувствует? Или неписи этого не умеют... Но ведь до этого неписи и сознание не теряли...»

Закончив, они вернулись на Постоялый двор. Артур сел, изучая те припасы, что накупил, пока Аэлина стояла около окна и смотрела на суетящихся внизу жителей. Кураж развалился на полу: в комнате было душно даже с открытыми ставнями.

— Можно мне Вас называть по имени, герой?

Артур отвлёкся от зелий и посмотрел на эльфийку. Эту фразу она произнесла сама, без каких-либо вопросов с его стороны или меню диалога, и это было внезапно. Когда на улице к игроку подходят неписи с предложениями что-либо выполнить - это запрограммированный скрипт, но, когда игровой спутник без причины спрашивает, как к тебе обращаться — это не может быть прописанной программой. Это проявление её воли?

— Конечно, Аэлина, — он улыбнулся, — нам нужно было правильно познакомиться ещё вчера. Меня зовут Артур, я путешествую в этом мире, ищу смысл, гм… смысл жизни!

С этими словами он протянул ей руку.

Девушка на секунду замерла, наверное, тоже не сразу осознавая происходящее, а потом улыбнулась и протянула свою в ответ:

— Меня зовут Аэлина, я дочь короля эльфов, странствую по миру, потому что он очень огромен и невероятен!

Артур слегка покачал головой, рискнув продолжить разговор без сторонних меню:

— Очень приятно Аэлина. Хотя и странно, что дочка такого знатного эльфа в одиночестве подвергает себя опасностям. Почему?

Девушка открыла было рот, чтобы ответить, затем снова закрыла и отвернувшись, промолчала. Артур подождал немного, потом произнёс:

— Ну, на самом деле мне это не важно, Аэлина. Важно, что мы теперь товарищи, а свою историю, если когда-нибудь захочешь, расскажешь.

Она снова не ответила, и в комнате повисло напряжение.

«Выходит, та фраза про имя была единственным проявлением её воли.».

Но странно, что раньше, стоило ему нащупать в общении с местными нужную тему, вопросы сами появлялись в предлагаемом диалоге. А с этой девушкой с самого начала было всё не так, и это будоражило в нём интерес исследователя. Вообще, чем больше Артур старался разобраться в истории Вертомина, тем больше рождалось тупиковых ветвей, не хватало информации для общей картины. Или автор сего мира не всё продумал до конца, или мир создаётся прямо сейчас, когда Артур в нём.

Аэлина снова постелила накидку, и сама поставила ширму.

— Спокойной ночи, Аэлина!

Но ответом Артуру вновь была тишина. Ни дыхания, ни эмоции.

«Всё-таки она программа».

С этими мыслями герой погрузился в сон.

Яйцо гарпии.

Тук-тук...тук-тук...тук-тук...

Артур проснулся от странного глухого стука, который он уже когда-то слышал, а сейчас не мог сразу вспомнить. Но он его точно знает!

Сердце… Это был стук сердца!

Он открыл глаза и приложил руку к груди, туда, где в реальности находится его сердце, а в игре быть не должно. Да его и не было до сего момента - сколько раз он по привычке прислушивался, надеясь понять, живой он сам-то в этом мире или такой же сгусток пикселей, как и всё вокруг.

«О, сколько нам открытий чудных готовит наступивший день. Вроде бы так звучат строки Пушкина, или я что-то путаю. Не суть, главное, что они как нельзя в точку попали, день начался с открытий.»

А появление у него сердца было очень интересным открытием. Теперь главный вопрос в этом месте - игра это или реально существующий мир - получал неожиданный оборот.

«Я всё-таки жив! Я не мёртвая кукла, я дышу, у меня есть сердце! Как же давно я не чувствовал себя настоящим человеком…».

Но как? Как возможен такой невероятный мир, где переплетены элементы игры и удары настоящего сердца с чувствами и эмоциями?

За ширмой возникло движение, и спустя секунду над ней появилась голова его спутницы. На лице отразилось напряжение, затем удивление, а после Аэлина осторожно произнесла:

— Доброе утро...

Видимо, сказанное шокировало её саму больше, чем остальных в комнате и она замерла в нерешительности.

Артур повернулся к ней намереваясь ответить и тоже застыл.