Кха'Ран ушла за дверь позади стойки, а у Артура почему-то возникло ощущение, что он здесь не в поиске спутника, а пришёл в клуб знакомств, тем более, что и нанимает-то девушку. От такого сравнения не удержался и издал смешок. В этот момент в зал вернулась зверолюдка, а за ней вошла эльфийка.

Довольно высокая для девушки, она имела субтильное телосложение и длинные прямые светло-русые волосы. Лицо слегка вытянутое, овальное, с утонченными чертами и необычным разрезом миндалевидных голубых глаз. Самым бросающимся в глаза во внешности эльфийки были её удлинённые, с заострённой верхней раковиной, уши.

— Вы недовольны выбором? — Рыся (как Артур мысленно для себя окрестил зверолюдку) явно намекала на его смех при их появлении.

— Нет, извините. Я всем доволен.

— Тогда перейдем к оплате найма (звякнул сигнал списанных монет). Если вы захотите расторгнуть договор, то после не сможете нанять ещё кого-то в течение трёх дней.

Сразу после оплаты к иконке отряда, состоящего из его самого и Куража, добавилось новое имя:

«Аэлина. Лучник. Уровень 15»

«Интересное имя. Перекликается с Аэлитой из одного фантастического романа времён советского союза. Неужели у модераторов этого мира фантазии на уникальные имена ноль?»

— Ну что, пойдём Аэлина.

Она подняла на него неподвижный взгляд, механически поправила длинный лук, висящий за спиной, и вышла следом.

Кураж с недоверием изучал нового члена отряда, обнюхивая её и держась предусмотрительно на расстоянии. Один раз даже зарычал, когда девушка, не заметив маленького тойчика, чуть не наступила на него.

Вернувшись в «Сон и еда», Артур нерешительно посмотрел на свою приобретённую напарницу. Комната была одна, а та была хоть и непись, но всё-таки девушка.

«Интересно, а игровые персонажи спят по-настоящему или просто неподвижно лежат?»

— Спать будем тут, ты же не против?

Аэлина, ничем не проявив недовольства или стыда, сняла с кровати накидку и постелила около стены. После сняла с плеча лук со стрелами и положила на единственный в комнате стул, предварительно поднеся его к импровизированной кровати. Закончив приготовления, также молча легла на накидку. «Она ещё и не разговаривает? Печально, конечно, но, с другой стороны, не будет отвлекать в походах»

Кураж тут же заскочил на диван, как бы ставя заслон между хозяином и странным новым существом. Артур лёг на свою часть обширного дивана, но после встал и, принеся из шкафа ширму, которую заметил там ещё утром, поставил между собой и Аэлиной.

«Ты, конечно, непись, но так будет правильнее».

Прислушался - с её стороны ширмы не доносилось ни звука, даже дыхания не было.

— Спокойной ночи, Аэлина! Надеюсь, стреляешь ты лучше, чем разговариваешь.

Он мысленно улыбнулся своей бородатой шутке и уснул.

Аэлина.

Первое, что увидел Артур, проснувшись, был настороженный взгляд из-за ширмы. Эльфийка уже не спала, она сложила накидку на стул, но не отставила перегородку, а изучала на безопасном расстоянии своего соседа. Глаза смотрели осмысленно, от вчерашнего состояния робота не осталось и следа.

— Доброе утро, Аэлина, — Артур улыбнулся, делая шаг к общению. Но с её стороны ответа не последовало, хотя и враждебности тоже не было.

— Ты, наверное, не понимаешь, почему мы в одной комнате? Могу объяснить...— начал было он, но эльфийка его прервала отрицающим жестом и появилось меню общения.

— Тогда ответь мне, ты помнишь, зачем я тебя нанял?

— Тебе нужен напарник, а в гильдии очень легко найти друга по путешествиям, — Аэлина наконец вышла из-за ширмы и подошла чуть ближе. Её голос был спокойным и приятным, но каким-то бесцветным, словно её обладательнице любые эмоции были абсолютно чужды. Что, если задуматься, так и было на самом деле.

Тут же с кровати соскочил Кураж и зарычал. Однако рык был какой-то неуверенный, словно он не узнавал её. Подойдя ближе, пёс обошёл эльфийку кругом, обнюхивая, а потом неожиданно радостно завилял хвостом! Артур не верил своим глазам: его верный спутник лёг около ног Аэлины и довольно прикрыл глаза!

«Что происходит?.. Хотя, наверное, я догадываюсь. Пёс почувствовал, что она эльф, лесной житель, они как бы стали едины. Но это означает и другое - Аэлина прямо сейчас расцветает и происходит это невероятно быстро...»

— Отлично. Значит тебе тоже требовался напарник, раз наши интересы совпали?

Артур осознавал, что она не игрок, однако игра очень часто последнее время вела себя непредсказуемо. И, кто знает, возможно, в её придуманной истории она как раз находилась в поиске партнера в отряд.

— Да, я недавно пришла в Заречье, прознав, что тут самая крупная гильдия Воинов и больше шанс стать полезной в чьём-то отряде. Очень люблю опасности и приключения. В странствиях моя основная цель - помогать тем, кто слабее и нуждается в защите.

Молодой человек подошёл к ней, собрал ширму и поставил к стене. Ничего интересного, обычная бравурная речь игровых неписей, которую наверняка писал уставший от вечного недосыпа копирайтер.

— А ты знаешь, кто я? — спросил Артур наудачу и увидел, что и на этот вопрос у нее есть в меню ответ:

— Ты очень сильный воин, многие в гильдии поговаривают, что даже легендарный герой. И мне очень повезло встретить тебя и стать партнёром.

«Уже неплохо. А то вчера решил, что попался немой партнёр. Хотя про легендарного она, конечно, загнула...»

— Ну раз нам обоим повезло, тогда пойдём позавтракаем и устроим шоппинг.

Глаза эльфийки округлились в полном непонимании.

Артур рассмеялся:

— Шопинг — это прогулка по магазинам. Нам же нужно тебя приодеть, а то какой ты помощник без нормального оружия?

Артур видел, что она его слышит, однако меню взаимодействия пустовало, и ответом был лишь её недоуменный взгляд. Но это значило и то, что ей практически больше не требуется меню диалога! Фантастика!

— Ладно, все вопросы потом. Сейчас идём в таверну.

Артур не знал, испытывают ли неписи голод, но его желудок уже давно подавал вполне определённые сигналы для принятия пищи. Сказав Аэлине, чтобы ничего из оружия с собой не брала, он повел свой разрастающийся отряд на первый этаж.

В таверне постоялого двора, стоило Артуру вдохнуть ароматы свежеприготовленных блюд, его настроение еще сильнее поднялось. Заняв столик рядом со стойкой, он заказал то, что распространяло такие ароматы: жаренная красная рыба и кисель.

«Когда бы я ещё таких блюд попробовал в реальности!»

Заказал то же самое он и Аэлине, видя, что та сидит в странной растерянности.

— Что-то случилось?

Вновь появившееся меню диалога как-то странно мигало, но вполне было еще приемлемым для общения:

— Я удивлена. Вчера тут не было так... таких запахов. Почему такие запахи? — Артур улыбнулся:

— Еда всегда так пахнет. Это называется аромат. Разве ты никогда его не чувствовала?

После его слов без диалога она какое-то время сидела в растерянности и вдыхала носом гастрономическую симфонию. Потом, видя, что Артур не проявляет такого же удивления и спокойно ест, тоже взяла вилку и подцепила кусочек рыбы. Поднесла и положив в рот, замерла. Глаза её стали ещё больше, чем в комнате утром. Диалоговое окно загоралось с различным набором предложений ежесекундно, словно сейчас не игра заправляла эльфийкой, а совсем наоборот.

— Это... очень... очень…!

— Приятного аппетита, — Артур, уплетая рыбу, не сводил с девушки глаз, наблюдая на её лице всю гамму чувств от вкуса пищи, которую она пока не могла выразить свободно, но видно было что очень хотела. Он прекрасно помнил, как сам впервые испытал удивление и радость от вкусной еды в этом мире. Но Аэлина же не живая! Как такая реакция может быть у программы?

Кто-то дёрнул его за ногу. Посмотрев под стол, молодой человек встретился с грустной мордой Куража: «Ой, извини, друг, что-то я задумался и совсем про тебя забыл».