Она лениво встала и медленно подошла к трону, затем задумчиво погладила одну из голов каменного дракона. В каждом её даже незначительном движении бурлила с трудом сдерживаемая, пугающая энергия. Аэлина вспомнила Анаталена с его могучей магической силой чистого синего цвета, и тревожно сравнивала её с искрящимся багровым клубком, переполняющим Лизизарри сейчас.

«Неужели тётя тоже маг?»

— Тогда чем же я могу отплатить вам за вашу доброту?

Эльфийка видела, что Артур только внешне расслаблен, а на самом деле в напряжении ждёт, чего попросит королева. Не отдаст же она такую бесценную реликвию просто так!

—В Эльзорре правят женщины. Да и населяют мою страну в основном женщины. Конечно, у нас есть мужчины для продолжения рода и для чёрной работы слуг. Какой бы я была королевой, если бы не понимала, что нельзя отвергать любых своих подданных, иначе произойдёт бунт. Однако в последнее время среди населения всех народов Вертомина происходят небывалые доселе изменения. Жители отказываются признавать старые устои и обычаи, не желая больше жить, как раньше, устраивают бунты и покидают те места, где прожили всю жизнь. Я не ошибусь, если скажу, что причина всех беспорядков в мире – это ты, рыцарь Артур.

Артур попытался было что-то ответить, но королева подняла правую руку, останавливая его, и продолжила сама:

— Не нужно слов, мы оба знаем, что я права. И не виню тебя, ведь все мы в этом мире – лишь игрушки в руках эгоистичного бога. Бога, который сам с легкостью творит то, за что других проклинает…

Лизизарри вернулась к столу и продолжила свою речь, глядя на гостей слегка озлобленным взглядом.

— Не миновала эта участь и народ Дэр. Мужская община не желает больше служить нам, женщинам, требуя другого к себе отношения и полного изменения существующих порядков.

Она снова помолчала немного, успокаивая бушующее в ней багровое пламя, а потом подвела итог:

— Эти дети ночной кхер ды настолько осмелели, что хотят свергнуть меня с трона! И вот моё условие: вы решаете эту проблему, а я отдаю вам реликвию.

Аэлине очень хотелось спросить, что такое «кхерды», однако поставленное её тётей условие заставило девушку недоумённо замереть.

В повисшей тишине было слышно, как в глубине исполинского панциря Эльзорры завыл неизвестный зверь.

«Артур же не станет убийцей эльфов и найдет верное решение?»

Компромисс

— Вы хотите, чтобы мы их убили?

Аэлина осмелела и впервые заговорила с королевой - видимо, сказалась абсурдность её просьбы.

— Мне безразлично, как вы исправите эту проблему. Хотя, по правде говоря, убить их я и сама могу. Одним только своим покушением на древние традиции эти рабы заслужили неминуемую смерть! Но сейчас мужчины составляют почти треть населения Эльзорры, убивать их всех мне совсем не с руки, могут возникнуть внутренние распри и лишняя возня с их решением.

— А могу я узнать у вас: в их рядах есть лидер или они просто протестуют толпой?

Взгляд королевы метнул несколько яростных молний и потух, кулаки сжались так, что ногти вонзились в кожу и выступила темно-коричневая жидкость, словно Лизизарри представляла сейчас перед собой заклятого врага.

— Их возглавляет мой бывший муж, которого я после рождения детей назначила старшим среди населения рабов и даровала ему землю для проживания. И вот так он отплатил мне за ту доброту, которой я одарила его! Устраивает погромы в восточных владениях, а его последователи захватывают одиночные отряды моих воинов, отнимают оружие и заставляют сражаться за них!

— Мы согласны, королева. Если я правильно понимаю, наша задача - прекратить бунты мужчин. А вы взамен отдадите нам Божественную длань.

Артур облегчённо расслабился. Всего-то нужно узнать их требования, возможно (он на это очень надеялся), и убивать никого не придётся. Подмигнув Аэлине, молодой человек вновь повернулся к королеве. Лизизарри, видимо, не ожидала, что её гость так легко согласится на выдвинутое условие, поэтому ответила лишь после непродолжительных раздумий.

— Я очень рада. Мои воины выведут вас к этим низшим созданиям. Возьмите вот этот жезл, - она протянула Артуру прозрачный кристальный стержень размером с немного удлиненный карандаш. - Когда убедитесь, что решили проблему, сломайте его. Я буду знать, что у вас всё получилось, и мы вновь встретимся.

В зале появились несколько теней. Аэлина вмиг вспомнила о повязке на глазах и о том, какой ужас испытала тогда, и в отчаянии воскликнула:

— Только умоляю, не закрывайте мне глаза!

Девушка выглядела такой испуганной и подавленной, что королева впервые со времени их встречи позволила себе усмехнуться.

— Я думаю, теперь вам можно доверять. Отведите их без повязок до Восточных земель. Дайте «светлячков» для ночного времени суток. По дороге никого не убивать, в контакт с рабами не вступать. Если вы не справитесь с заданием, – взгляд королевы холодно блеснул, - тогда я сама закончу этот бунт.

Артур не сразу понял смысл слов королевы о ночном времени. Лишь позже, когда их вели по бесчисленным однообразным переходам и огромным, полным каменных строений залам, одна из воительниц нехотя рассказала, что над панцирем никогда не наступает солнечный день. Здесь всегда ночь, всегда светит Луна, которая не уходит с небосвода, а лишь меняет своё местоположение на нём. Из-за этого и под панцирем нет ни ночи, ни дня, всегда одинаково мрачно. Однако образное разделение суток эльфы сделали, чтобы всё же отслеживать время. Панцирь не был целиком монолитным, по всей поверхности его пронизывали множественные небольшие отверстия для воздуха и света ночного неба. На поверхности жили рабские племена Дэр, не допущенные в нижнее святилище Эльзорры. Они-то испокон веков и следили за этими вентиляционными отверстиями, перекрывая на ночь и давая неяркому свету Луны проникать внутрь днём. А взамен королева забирала в свои ряды девочек из их семей, вознаграждая родителей едой и одеждой.

— Очень необычный вид жизнедеятельности! Уж не знаю, чья фантазия здесь поработала, Зевсуса или этих загадочных древних богов Хаоса.

«Но я бы здесь жить не согласился».

Через несколько часов их проводницы исчезли, оставив у ворот большого дома в невообразимо гигантской пещере! Это была даже не пещера, а колоссальные катакомбы где-то глубоко под землёй. Шли до этого места они достаточно долго, часто больше под уклон вниз, чем просто прямо. А это значило, что над ними сейчас десятки метров скальной породы, и в то же время вся пещера была освещена призрачным багровым светом!

«Невероятно! Я бы сказал, что здесь не просто отверстия в панцире, а целая система зеркал должна быть. Вот бы удалось когда ни будь это проверить!»

Это и были подземные восточные владения целого эльфийского поселения, для которого небом являлся каменный свод. Если все верно, то именно здесь живут взбунтовавшиеся эльфы. Но их провели к одному из домов чуть ли не в центре поселения, а это означало - либо в поселении не было охраны, либо приближенные королевы имеют свои обходные пути в любую точку Эльзорры.

По местным часам под панцирем сейчас был поздний вечер. Ночной свет луны и звезд струился из не видимых глазу отверстий в потолке, давая возможность осмотреть всю панораму селения тёмных эльфов-мужчин.

Из дверей крайнего к ним дома вышла женщина-Дэр, настороженно осмотрелась, и никого больше не увидев, пригласила войти. Внутри жилища оказалось гораздо светлее, по углам висели «светлячки» - живые организмы в стеклянных сосудах, при ближайшем изучении оказавшиеся очень похожими на земных насекомых. Вероятно, это были мини инкубаторы, где маленькие насекомые росли, размножались и жили всегда, даря своё скудное освещение населению Эльзорры.

В самом доме, удручающем своей скудной мебельной обстановкой, находилось ещё шесть Дэр: четверо мужчин и две женщины. Артур лишь сейчас заметил, что обычные тёмные эльфы имеют признаки скрещивания с тиграми или, скорее даже пантерами. Однако Лизизарри была обычной эльфийкой, отличаясь от Аэлины лишь цветом кожи да длинной ушей. Выходит, проклятие звериной мощи, дарованной им загадочной Ий'Охоой, заключалось в скрещивании эльфа и зверя, что конечно же отразилось и на их внешности, но не тронуло их королеву. Замеченное им еще у охранниц на входе под панцирь странное строение тела, теперь было перед ним во всей красе: нижняя часть тела была невероятным совмещением лап животного и обычных ног, однако выглядящая не уродливо, а вполне органично. Тело выше талии почти полностью сохранило нормальное строение, разве что руки были немного длиннее обычных, да осанка наклоняла их больше вперед, придавая вид всегда готового к прыжку гепарда. Сама голова осталась эльфийской, скрещивание выдавали лишь глаза, в которых горел огонь ярости и в тоже время нечеловеческого хладнокровия.