— И больше всего меняются те, кто рядом со мной. Ты не поверишь, но Кураж в первый свой день был как те лесные монстры... а потом рядом со мной появилась ты. И да, отвечаю тебе заранее: ты была такая же неживая. Думаю, что ты и сама без меня уже замечала, какие в соседних деревнях, в стороне от Заречья, жители - странные, заторможенные? Подумай позже обо всём, что я тебе рассказал и на что указал, мне кажется, что теперь вопросов у тебя станет меньше. А может, и наоборот, прибавится.

Он опять был сто раз прав!

И это её в нём восхищало.

Вопросы не исчезали, а одни заменились другими. Что случилось с её миром настолько страшное, отчего все жители в нём стали неживыми? Почему рядом с героем мир изменяется, хотя он ничего специального для этого не делает? И самый болезненный для неё сейчас вопрос: что станет с миром и с ней, когда он вернётся домой?

Дедушка называл её самой умной среди своих потомков. Но она была лишь несмышлёной ученицей рядом с этим человеком.

А ещё ей очень хотелось увидеть своих родных, хоть Аэлина теперь понимала, что её семьяживёт очень далеко от Артура, и неизвестно, как скажется на них всепоглощающее «цветение» Вертомина.

«Это настолько сложно и запутанно… Пойму ли я, когда-нибудь всё?»

Они вернулись в гостиницу, чтобы взять припасы для прогулки, и Аэлина поднялась в их комнату, чтобы надеть обычную одежду вместо снаряжения.

Когда она спустилась, то застала Артура, сидящего с каким-то листком бумаги в руках. Он выглядел немного растерянным.

— Что это?

Она села напротив него за стол, надеясь, что он заметит, как прекрасно сидит на ней её новый наряд. На днях герой предложил ей купить себе какую-нибудь красивую одежду, чтобы изредка просто для души гулять по окрестностям города. Принцессу эльфов мало прельщали странные наряды расы людей, однако кое-что даже ей приглянулось в одной из недавно открывшихся лавочек. Её владельцем являлся торговец Зелёных земель - территорий, как пояснил Артур, находящихся вне известного им мира. Во время его объяснений она никак не могла понять, как может мир быть запредельным. Но весь товар в этой лавочке разительно отличался от местных, зареченских вещей. Аэлина, словно ребёнок, больше часа там наряжалась во всё подряд, впервые испытав желание выглядеть привлекательно. Наконец она остановилась на длинном лёгком платье, напоминающем одеяния в родной Эльтуме, и изящном прогулочном костюме.

Но Артур даже не взглянул в её сторону, только задумчиво протянул, когда та подошла:

— Похоже, отдых отменяется: что-то мне подсказывает, что мы дождались того квеста, после которого мой путь к выходу отсюда продолжится.

И протянул ей листок.

Это было посланием от одного из жителей, содержащим просьбу помочь найти его пропавшую сестру. Соседи ничего не видели, стражники тоже ничем не помогли. Внизу письма была указана награда, имя просящего и адрес.

Она расстроенно взглянула на Артура.

— А может, завтра? Уже всё равно вечер...

— Вот именно, вечер. А значит, просто дойдём, примем задание, всё разведаем и, может быть, успеем даже прогуляться.

Заметив её грустный вид, дополнил:

— Можешь даже не переодеваться, вряд ли в городе на нас кто-то нападёт.

— Лаааадно...

Аэлина обречённо поплелась за воодушевившимся героем.

«Я понимаю, что ты ждёшь этого задания вторую неделю. Но полдня можно было бы и подождать...»

Они остановились у дома в квартале ремесленников. Навстречу им выбежал парень в красивой, вышитой золотом и драгоценными камнями, рубахе, и красных, атласных портах. Его большие серые глаза на холёном лице выражали растерянность и неподдельное горе.

«Прямо моё настроение сейчас...»

— Вы пришли! Я так рад, что герой согласился помочь моему горю!

«А ещё тут я есть…»

— Что у вас случилось? И как вы меня нашли?

Аэлина видела, что Артуру хотелось быстрее всё разузнать. Скорее всего, герой заметил-таки, что с его спутницей творится что-то не то, но они уже пришли, и он решил закончить встречу с автором письма заключением договора.

«Так, соберись! Ты королевская дочь, и тебя так расстроил этот человек? Да он никогда не узнает, что мне сейчас плохо! Сделаем дело и отдохнём».

Аэлина с удивлением замерла, только сейчас осознав, что её настроение упало после того, как герой обнаружил свой долгожданный квест.

«Хотя…а почему мне так стало плохо от этого? Что вообще со мной происходит?»

Из разговора с молодым хозяином этого поместья они узнали, что сегодня пропала его сестра, живущая возле западных стен Заречья. Они были бедняками, но один благодетель помог брату изменить свою судьбу, позволяя работать у себя подмастерьем. А сестра так и осталась в бедном районе, но он ей постоянно помогал чем мог. Сегодня с утра он тоже отправился к ней с продуктами, но увидел лишь пустой и разграбленный дом. Соседи молчали, явно кого-то опасаясь. Стражники, которые следили за порядком в районе, отказались помогать, заявив, что нищенка, скорее всего, умерла, а искать всех бедняков города им некогда.

«Странная история. Как это охрана отказывается помочь с наведением порядка?»

Узнав адрес сестры, Артур виновато посмотрел на девушку.

— Сходим? Или завтра уже?

«Ага! Тебе стыдно! Что ж, я почти удовлетворена, теперь можем и помочь».

— Давай сходим, это недалеко отсюда.

Аэлина наконец позволила себе улыбнуться, увидев, как Артур после её ответа еле заметно облегченно выдохнул. Такой смешной. Совершенно не умеет общаться с девушками и оказывать нужное им внимание, но зато самый лучший боец с монстрами, которого только она видела. Вот как её угораздило привязаться к такому?

Бесконечная ночь

Дом сестры обеспокоенного подмастерья и правда выглядел снаружи очень ветхим. Даже когда Артур только прибыл в Заречье и гулял по столице – и то нигде не видел такого ужаса. Все дома были аккуратными и ухоженными, как на картинке, даже у бедняков. А тут перед ними ветхая лачуга, каких ещё поискать! Покосившаяся крыша, почерневшие бревенчатые стены, окна и двери нуждались даже не в починке, а в своей полной замене – ну точь-в-точь землянка старухи из сказки о рыбаке и рыбке! И в то же время, по некоторым деталям, таким как промазанные швы между бревнами на стенах и почти новой дымовой трубе можно было предположить, что дом знавал и лучшие годы, просто последнее время был очень запущен.

«Возможно, это строение из тех квестов, которые появились вместе с новыми неписями и домами от волны влияния меня, как героя, на Вертомин».

Не сговариваясь, спутники подошли к низкой двери, которая была настежь открыта, и заглянули внутрь. Там царил полный хаос, как и рассказывал недавно посещавший это место брат пропавшей девушки. Вещи разбросаны, стол перевёрнут, стулья сломаны, шкафы опрокинуты. Лишь на дальней стене висел нетронутым портрет девушки, скорее всего, хозяйки дома, да в углу избы, словно недвижимый монолит, стояла внушительная печь.

У Артура возникло ощущение, что он уже где-то видел лицо с портрета, но, сколько ни старался, вспомнить не смог. Что же происходит с ним в этом мире? Многие встречаемые тут лица часто казались невероятно знакомыми, но некая сила помимо его воли затуманивала возможность их вспомнить. Однако этот раздражающий эффект тут же наводил на идею, что именно эти жители и имели ключевую роль в загадке его нахождения тут.

Но интересно было не то, что творилось в доме, а то, как это выглядело. Создавалось впечатление, что тут произошла обычная имитация разбойного налёта: словно некий преступник спокойно ходил по дому и крушил всё подряд без цели.

Артур переглянулся с эльфийкой, увидел её недоуменное выражение лица и понял, что она думает о том же самом. А ещё с Аэлиной что-то произошло, едва она дотронулась, до ветхого дверного косяка внутри дома, между комнатой и сенями.