Аэлина, пока помогала ему на карнизе, тоже подняла уровень, стремительно догоняя героя. И, скорее всего, приобрела этот разрушающий выстрел, не осознавая, сколько её внутренних сил он тратит и как его правильно применять.

— Ты умница, — повторил он, погладив её по голове. Потом отстранился и улыбнулся:

— Если бы не ты, живым мне от них не выбраться!

Она озабоченно осмотрела его:

— Ты достал, что надо?

Довольный Артур легонько похлопал по своей сумке.

— А как же!

Эльфийка смущённо улыбнулась в ответ:

— Тогда ты тоже умница.

Так беззаботно Артур давно не смеялся, наверное, с момента дня своего рождения два года тому назад, там, дома. Тогда он встретил очень хорошую компанию, с которой просто ловил кайф всё лето на пляже, забыв про развод родителей. Им даже удалось вытащить его на неделю в Крым, настолько ему было с ними интересно. Хорошее было время…

Потом он откинулся на траву и закрыл глаза.

«Неужели я начал воспринимать этот мир не как вынужденную тюрьму?»

Наверное, сегодня впервые за всё время тут он просто лежал и не думал, что нужно что-то делать, куда-то идти, бороться и искать путь домой. Да, он очень устал. Этот пробег вслепую по карнизу, полному гарпий, был ещё тем безумным поступком, сродни прыжкам с парашютом. И если бы не внезапное появление в его отряде этой необычной лучницы, то можно было бы считать квест заранее провальным. Артур чуть приоткрыл глаза и посмотрел на девушку. Она не замечала его внимания, вообще ничего не замечала, просто сидела и смотрела в сторону обрыва, одной рукой держа лук, а вторую не убирала из его руки после того взрыва эмоций.

Ветер играл её длинными светло-русыми локонами, в голубых глазах застыла задумчивость. Только сейчас он заметил, что всё её лицо покрывает полупрозрачный рисунок витиеватых линий и узоров.

«А эльфы в этом Мире очень красивые» ...

Настойчиво мигающий огонёк на его полоске опыта отвлёк и вернул в реальность. Огонёк оказался стрелкой, что блокировала дальнейший рост. Это могло значить только одно - на двадцать первом уровне в Вертомине очередной Престиж.

Кураж, чувствовавший себя ненужным весь бой с воздушным врагом, лизнул Артура в лицо и преданно завилял хвостом.

— Возвращаемся в город. Нам нужно подготовиться к очень сложному квесту.

Грот Отчаяния.

Когда Артур играл, сидя перед монитором, он являлся топ-игроком, знал все данжоны и инстанты, все тонкости прохождения, включая короткие проходы, секреты слабостей монстров и даже время, когда прохождение будет наиболее лёгким. А ещё какое-то время увлекался написанием гайдов в интернете по нескольким пройденным играм, и эти гайды пользовались успехом даже у бывалых геймеров.

Сейчас же он должен был, словно зелёный новичок, пройти далеко не самый слабый из данжонов - Грот Отчаяния.

Отчего-то в Вертомине подземелья были перепутаны по возрастающей сложности. Грот Отчаяния сюжетно шёл гораздо позднее, когда игроки уже начинали со всем справляться сами, а не просили топов помогать им. И вот сейчас, в этой реальности, он на 21 уровне видит Грот.

Артура никогда не пугали сложности, наоборот, он сам искал их, устраивая своеобразные челенжи и испытания. То быстрее всех пройти ивент, то в одиночку победить сложного боса, то стать лучшей гильдией на сервере... Он бросал себе вызовы каждый день много лет подряд.

А теперь вызов бросила ему эта странная игра.

«Я принимаю твоё испытание, Вертомин».

Однако принять вызов — это полдела, ещё нужно очень хорошо подготовиться. Для этого сначала они с Аэлиной прошлись вновь по магазинам. Вся экипировка не нуждалась в замене, но необходимо было существенно изменить параметры носимой ими бижутерии. Смельчакам, идущим в Грот, необходимо было приобрести самое лучшее в лавках Заречья на физическую защиту и выносливость.

Пришлось ради бижутерии на уменьшение физического пробития пожертвовать несколькими кольцами, повышающими у эльфийки ловкость и шансы критического удара. Нужны также пояса, нарукавники и повязки с похожими параметрами. К радости Артура, в одной из трёх лавок боевой амуниции было именно то, что могло их спасти. Изучая ассортимент, он в который раз удивлялся богатству выбора и предусмотрительности создателей этого мира.

Продавец - маленький, юркий старец - тоже оказался из расы зверолюдей. Он был почти полностью укутан в плотный багровый плащ, однако кошачья лапа на прилавке да длинные, торчащие во все стороны усы, выдавали его с потрохами. «Очень интересно...Где же обитает этот загадочный народ, ведь на карте мира все зоны заселены другими?»

Его светящееся над головой двойное имя, Кха'Норк, сразу напомнило женщину-рысь в Гильдии Воинов. У Артура появилась догадка, которую он тут же решил проверить. Подойдя к торговцу, он указал на несколько приглянувшихся ему колец с витрины:

— Добрый день. Я бы хотел приобрести ваш товар.

— Можете купить всё, что вам угодно, господин. У вас острый взгляд: эти кольца - очень хорошее приобретение!— Кстати, а вы не родственник девушки из Гильдии Воинов? - в диалоговом окне торговца не было этого вопроса, однако стоило Артуру его произнести, как он тут же появился там!

«Что за чудеса? Мир научился подстраиваться к ситуации, или это особенность только этого персонажа?» Взгляд настороженных жёлтых глаз из глубины капюшона тут же подобрел, старец улыбнулся, блеснув острыми клыками:

— Вы знакомы с моей дочерью? Как тесен мир! Тогда я вам продам ещё одно интересное ожерелье. Оно мне досталось от разорившегося кузнеца почти за бесценок. Вам я его предлагаю за скромные сто монет.

Артур присвистнул от такой «щедрости» занятного торговца, однако, увидев выложенное на прилавок аметистовое, с жёлтым туманным кристаллом посередине, ожерелье, потерял дар речи. Точно такое же ожерелье он как-то давно скрафтил из очень редкого легендарного ресурса в Мире героев! Совпадало всё, от внешнего вида до базовых характеристик.

«Я сплю?»

Попытки выяснить у торговца подробности его сделки с тем кузнецом не увенчались успехом, и в итоге он просто купил некогда сделанное им же самим ожерелье.

«При следующей встрече нужно расспросить Диэниса, возможно, ему что-то известно обо всех творящихся тут странностях».

Аэлина наотрез отказывалась менять пояс на скорость, и Артур ей нудно и монотонно объяснял, что только для их предстоящего похода в Грот необходимо сменить обмундирование, иначе ни ей, ни ему там не выжить. А когда испытание будет позади, пусть надевает что захочет, хоть венок из одуванчиков. Только спустя час уговоров она нехотя переоделась, уточнив по дороге, что он имел в виду, говоря об одуванчиках.

Вторым шагом было собрание всех троих за круглым столом в таверне. Куража он тоже посадил слушать, надеясь, что пёс хоть что-то да поймёт из его объяснения. Но основной, конечно же, упор по изложению информации был сделан на эльфийку: она должна знать, куда они идут, и кто им там будет противостоять.

Грот Отчаяния был пиратским данжоном. Его предыстория наверняка была списана с какого-то дешёвого фильма приключений: пиратская команда была проклята могущественным волшебником и искала возможность вернуть себе здоровые тела обратно. А пока они жили в гроте, да кошмарили проплывающие корабли, в один прекрасный день внезапно удалось похитить с одного из них очень редкий артефакт. Его подарили в далёкие времена людям дварфы. Тогда был сезон засухи, и люди могли все погибнуть с голоду, так как урожая земля не приносила. А этот артефакт вызывал дожди, меняя погоду под нужды владельца. Дварфы не были волшебниками, но являлись очень искусными мастерами и за многие века постигли тайны механического воздействия даже на тонкие материи атмосферы. Пираты похитили артефакт с корабля, который вёз его в другие города мира людей, и спрятали в своём схроне. Именно их грот игрокам предлагалось очистить от неупокоенных разбойников.