Между тем, ожидаемый ими отряд вскоре стал виден и без эльфийского зрения. Гиганты шли нога в ногу, пока самый первый из них не заметил стоящих на одинокой низенькой постройке парня и девушку. После небольшого обсуждения от отряда отделился один из стражей и, подойдя к ним на расстояние десяти шагов, прокричал:

— Мы пришли увести живущего здесь старца к его правителю. По законам Гархонии он обязан достойно покинуть этот мир. Надеюсь на ваше уважение к нашим традициям!

Гигант замолчал, ожидая ответа. Аэлина посмотрела искоса на Артура, но тот не двигался, словно принимая какое-то решение. Затем сделал шаг навстречу и достал меч:

— Он под нашей защитой. Мир безвозвратно изменился, как и его обитатели. Вы должны были это давно понять, Саллин, командир стражи.

«Опять использует божественный дар, знающий всё и обо всех. Значит, у него появился план, как остановить их без кровопролития?»

Видимо, на гиганта обращение незнакомца к нему по имени тоже произвело впечатление. Он растерянно оглянулся на своих воинов, затем прищурился, изучая героя.

— Кто вы? Незнакомец знает меня, но я такого наглеца не припомню. Я предпочитаю знать того, кто падёт от меча закона!

— Зачем это вам? — Артур улыбнулся. — Я обычный странствующий рыцарь, который не согласен с тем, что один гигант просто так убивает другого.

«Что он задумал? Герой же никогда не скрывал своей личности. Странно...»

Между тем лидер отряда распалялся:

— Как ты смеешь так отвечать правой руке правителя?! Да я уничтожу тебя, чужеземец! Молись своим богам, если успеешь!

И, дав команду не вмешиваться остальным гигантам, стоявшим в отдалении, он в два прыжка оказался подле героя. Его широкий меч со свистом рассёк воздух и… встретил пустоту! Артур еще до замаха Саллина сделал шаг в сторону, уходя с траектории удара и развернул свой верный меч навершием вперёд. Не ожидая такой реакции от противника, огромный воин по инерции продолжил движение в направлении героя и охнул от сильного удара рукоятью меча в правый бок.

— Аэлина!

Повторять не пришлось: она давно ждала сигнала, вскинув лук и всадив стрелы в шею и ногу гиганту. А затем третьей стрелой ловко попала по верхушке шлема, сбив его с головы. Взревев от боли, тот повернул к ней искажённое яростью лицо и тут же обмяк, получив от Артура удар мечом плашмя по голове. Тело несколько секунд стояло неподвижно, затем пошатнулось, словно тонкое деревце от дуновения ветра, и рухнуло в снег.

Всё произошло в течение нескольких секунд на глазах у подбегавших к месту сражения стражей. Как только командир перестал подавать признаки жизни, они остановились и неуверенно переглянулись.

— Вы видите, что станет с теми, кто попытается напасть на нас! Но я не убил вашего командира, и вас не хочу убивать, поэтому предлагаю - вернитесь к Титануссу и передайте, что отныне закон о принудительной смерти не действует! Стариков больше не нужно убивать, они кладезь знаний древности, которым всем вам нужно у них учиться!

Гиганты всё ещё мялись в нерешительности, урок только что произошедшей расправы с командиром не прошел впустую. Артур сделал шаг в их сторону:

— Но если всё ещё есть желающие выполнить неразумный приказ, я жду! Кто выйдет сразиться? Только теперь ни я, ни моя напарница сдерживаться не станем!

Добровольцев не было. Гиганты всю свою вековую историю были невероятно сильны и бесстрашны, но, видимо, происходящие изменения «оживления» в мире повлияли и на них: стоящие напротив них войны приобрели разумную осторожность и нежелание бессмысленно умирать в сражении с превосходящим их противником.

— Мы уходим! Но Титанусс это просто так не оставит. Тебе не изменить древние устои, чужеземец.

Лишенные лидера воины не обладали тем безумным фанатизмом, каким был наделён их военачальник, поэтому развернулись, собираясь уйти, но в последний момент нерешительно замялись.

— Можно нам, эм… забрать Саллина?

— Конечно, — Артур убрал меч в поясные ножны и отошел к Аэлине. — Именно поэтому я и не убил его, чтобы дома родные его дождались живым и невредимым.

Гиганты задумчиво переглянулись, затем наиболее сильный из них подошёл и забросил безвольное тело командира себе на спину. Больше они не оглядывались, уходя таким же ровным строем под гору и через несколько минут исчезли во всё усиливающейся снежной метели.

— Как ты догадался, что они уйдут?

Конечно, она сразу сообразила, что герой намеренно разозлил старшего, чтобы вывести его из боя и сыграть на страхе смерти остальных. Но когда Артур понял, что это сработает?

— Любое живое существо хочет жить. Даже бездушные монстры на нашем с тобой пути в последние дни изменений убегают, видя, что враг сильнее. А эти гиганты разумны, у каждого где-то есть дом, возможно, семья. Я не знал, что они уйдут, Аэлина. Я просто надеялся на это и дал им шанс.

Эльфийка была поражена. Перед ней находился совершенно другой человек. Если раньше он ослепил её силой и невероятным знаниями, то сейчас – мудростью и благородством.

«Я ничего не могу с собой поделать, мама! Он не эльф. Но я в него влюблена...»

Отшельник

Дорога до земель дворфов заняла два дня.

Никто после той скорой расправы с лидером стражей на горе не преследовал их, хотя первый день они шли очень осторожно, проверяя путь впереди и оставленную дорогу позади. Незаменимый нюх Куража и эльфийские способности Аэлины нашли здесь применение в полной мере. Почему Титанусс не послал за ними более сильное войско? Возможно, стражи просто соврали ему, сказав, что убили-таки старца. Но могут ли лгать неписи? Если это прописано в программе их действия, то, наверное, да. Но окружающий их мир уже не программа. А может, никогда ею и не был. Сколько Артур ни мучился, он не мог понять, что такое Вертомин. Ему казалось, что даже сверхинтеллект инопланетян не способен превратить программный код персонажа в живое существо. Это было абсолютно невозможно. Хотя, конечно, за всех инопланетян ручаться явно не стоит, но всё же и у них ведь должны быть пределы знаний!

На исходе второго дня показались врата Парацелисса, мира дворфов. Огромной каменной аркой возвышались они над широкой дорогой, уходящей в глубь горной гряды. Врата представляли собой двух могучих гномов, исполинскими колоссами возвышающихся над миром, будто бы еще мгновение назад бывшие живыми и грозно взирающие на подходящих путников. Сколько Артур ни пытался, он не мог представить, как в средневековом мире возможно создать такие статуи. Даже с помощью магии это казалось почти невыполнимой задачей.

Сама горная гряда пестрела множеством струек сизого дыма, почти скрывающего величественные горы в туманном мареве. Однако никаких домов видно не было – дым поднимался из отверстий в камне, словно намекая, кто создал этот город и где обитают его жители. Однако снаружи ни одной живой души не было видно

— Странно, даже охраны не видно.

Аэлина почесала кончик носа и беззаботно чихнула. Старец улыбнулся:

— Конечно, нет. Она им не нужна, мало кто со злыми намерениями зайдёт в Парацелисс. Горы защищают дворфов, придавая им необычайную силу и живучесть. А тем, кто с миром к ним идёт, они всегда рады. Именно поэтому я и предложил отвести меня сюда, а не куда-то ещё.

Старый гигант был живой. С момента встречи в схроне у него не было диалогового окна, только имя. Его разговор не являлся скриптом для игрока, он действительно хотел жить и помогать другим, а не становиться жертвой безжалостного ритуала. Наверное, поэтому-то Артур так поступил в горах с его потенциальными палачами. У тех тоже отсутствовал диалог - лишь уровень, да звания. Это, возможно, сейчас единственное, что связывает жителей Вертомина с игровой механикой. Теперь они могут чувствовать, могут бояться или блистать смелостью, могут думать и строить планы...