Он рискнул тогда в горах и оказался прав, сохранив жизни тем, кого, возможно, ждали дома.

— Куда вы сейчас отправитесь, благородные герои?

— Мы ищем одинокого отшельника, который обитает где-то в ваших краях. Теперь, когда задания гильдии позади, можно и основной задачей заняться.

Аэлина, наверное, впервые проявила инициативу в разговоре с другими жителями, но сама даже этого не заметила. Артур решил не вмешиваться и послушать их со стороны.

— Уж не отшельника ли Анаталена вы хотите увидеть? – лукаво прищурился старец.

— Да, именно его! Вы знаете, где он живёт?

Радости девушки не было предела, лицо светилось гордостью настолько, что Артур не выдержал и легонько потрепал её по голове, а она в ответ промурчала, словно довольная кошка. Но гигант не обратил на это внимания и продолжал, обрадованный, что может чем-то помочь своим спасителям:

— А как же, знаю этого гиганта. Давно он тут живёт, молодежь о нём только сказки и слышала. Мне же о нём видевший его лично дед рассказывал: тот пришёл к нему более ста лет назад и просил дать возможность схорониться от каких-то опасностей. Обещал сказочную награду, если помогут ему построить дом, в который никто не войдёт. Уж что дед построил, мне не ведомо, только Анатален не обманул и наградил того так, что можно было жить, как король, всю оставшуюся жизнь.

— Неужели крепость какую-то возвели неприступную? - Артур оживился.

— Вот чего не знаю - того не знаю. Слыхал только, что были желающие забрать у загадочного отшельника его несметные богатства, но никто из смельчаков оттуда не вернулся. А спустя поколения о странном беглеце и вовсе забыли, помнят лишь такие же древние, как и я. Хотя, живя уже в тех горных краях, я несколько раз наблюдал длинные караваны иноземцев, направляющиеся в сторону его жилища.

Гигант добродушно усмехнулся, словно гордясь своим почтенным возрастом.

Он нарисовал на земле палочкой путь от этого места до предполагаемого дома Анаталена, ещё раз поблагодарил своих спасителей и отправился к вратам в Парацелисс.

— А ты молодец, Аэлина, очень по-женски разговорила старика. Спасибо.

— Да мне казалось, что он и сам рад был поделиться с нами хоть чем-то в благодарность, — эльфийка покраснела и повернулась к своему коню. — Поедем уже отсюда, темнеет, надо бы найти ночлег.

— Ты права, не стоит тянуть время.

Артур запрыгнул на Лиззи и свистнул Куражу, который нашёл кого-то в кустах и злобно на него рычал.

— Пойдём, Кураж, оставь его, нам больше не нужно сегодня приключений. Иди лучше проведай, где тут можно разбить лагерь.

Ночь прошла беспокойно. Аэлина видела какие-то кошмары, несколько раз просыпалась с криком. Но когда он начал расспрашивать, сказала, что ничего не помнит. Допытываться Артур не стал, благоразумно решив, что захочет - сама расскажет. Они позавтракали шашлыками из последнего селения по дороге к дворфам и отправились искать дом загадочного отшельника.

Стоило старцу нарисовать на земле путь до жилища, как эта дорога тут же проявилась и на виртуальной карте мира Артура. Благодаря этому не пришлось сверяться по горам или сторонам света, он точно видел направление перед глазами. В итоге, путешествие заняло всего полдня.

Во второй половине холодного пасмурного дня они остановились около странного сооружения. Обрывом начинались края гигантской воронки, заполненной водой. Прямо посередине необычного водоема из воды выступал холм со спиралевидным углублением, идущим от края в центр. Над холмом мрачной пикой возвышалась чёрная башня.

«Интересный домик Анатален себе отгрохал. И что-то он мне напоминает, что-то очень знакомое...из детства».

Башня и правда была похожа на обиталище волшебника из старой культовой компьютерной игры. Артур в детстве прошёл её вдоль и поперек, считая одной из лучших в своём жанре. Но здесь, в Вертомине, увидеть башню Ксардаса было невероятным событием. Если только Анатален тоже не игрок - тогда все было бы понятно.

— У меня странное чувство, Аэлина. Будто бы наконец я начинаю понимать Вертомин. Хотя разумного объяснения, как вообще может существовать такая реальность, у меня до сих пор нет.

Спрыгнув с лошади, он встретился с девушкой глазами: в её взгляде была немая мольба, которую понимаешь без слов.

— Когда мы поговорим с Анаталеном, и я удостоверюсь, что прав, то всё тебе расскажу. Обещаю.

Ответом была искренняя благодарность и радость в глазах его спутницы.

«Эх, Аэлина, знай ты, как всё запутанно и безрадостно в твоем мире, не искала бы ответов».

* * * * *

«Он расскажет мне правду о Вертомине!»

Девушка и сама не понимала, почему его слова вызвали в ней такую реакцию. Так ли ей важно знать то, что знают только боги и герои?

За последнее время, которое принесло столько изменений в Вертомине, её ощущение собственной жизни как бы разделилось. Первая Аэлина оставалась принцессой эльфов, дочерью правителя и не желала ничего менять. Её устраивала прежняя жизнь, пусть она была туманной и немного странной. Но вторая Аэлина в её голове кричала: «Да! Важно! Нельзя жить в незнании». И вторая всё чаще побеждала. Она хотела знать правду, она хотела всё помнить, чувствовать вкус еды, говорить, что захочет. Это было желание свободы, которую, как ей казалось, ограничивали всем им сотни лет. И эльфийка хотела всё вспомнить.

— Аэлина, проснись.

Она почувствовала прикосновение его руки к своему плечу и рефлекторно положила сверху свою. Наступила пауза, потом он почему-то обнял её.

— Ты последнее время сама не своя. Что-то происходит, я это вижу. Может, злишься на меня, что не открываю тайны, а может, так влияет на всех жителей стремительно меняющийся мир. Мы же с тобой друзья, а друзья должны доверять друг другу. Так что не переживай, я обещаю, что всё будет хорошо.

Почему от его слов становится так спокойно? Неужели и правда ей не хватало искреннего тепла и понимания?

Она не хотела, чтобы он её отпускал.

«Стоять бы так долго-долго, слушать его сердце...»

Наверное, он услыхал её мысли, так как слегка отстранился и произнёс:

— Можно так стоять очень долго, но, если мы не зайдём в башню, придется снова искать ночлег.

«А я и не против...»

— Согласна, тогда идём.

Полчаса они потратили на поиск спуска, который скорее всего был создан теми первыми гигантами, которые приходили к замку в поисках сокровищ. К берегу была привязана лодка, притом в хорошем состоянии. Это наводило на мысли, что отшельника всё же кто-то изредка навещает или, что он сам выбирается из башни время от времени.

«Должен же он что-то есть на этом острове. Но вообще, Анатален выбрал очень странное место для жизни - другой бы просто домик построил, а он вон какую башню! Зачем? От кого он тут прячется?»

Артур был отличным воином, но совершенно не умел грести вёслами. Зато Аэлина, проводившая всё детство на речке с дедом, теперь со смехом наблюдала за бесславными потугами Артура сдвинуть лодку с места. А когда он притворно обиделся, сжалилась и подсказала. Дело пошло быстрее, и вскоре они оказались на холме с башней.

Артур достал свой меч, а когда она спросила, что происходит, ответил:

— Я знаю это место. Верь мне.

После всех совместных приключений у неё просто не было причины не верить герою. И она тоже достала лук и пробивные стрелы. Но что может случиться на одиноко торчащем после озера острове отшельника? На ум пришли слова старца: «Слыхал только, что были желающие забрать у отшельника его возможные богатства, но никто из смельчаков оттуда не вернулся».

Ответ объявился довольно скоро. Через пятьдесят метров по выемке наверх они увидели каменного голема. Каменная пародия на тучного человека неподвижно стояла посреди тропы и безучастно смотрела в небо. Голем был сделан довольно топорно, не имея той гладкости поверхности тела, что была у всех статуй в Заречье. Он скорее был похож на наспех вырезанную игрушку десятилетнего ребенка, только не из дерева, а из камня. Короткие ноги, тучное тело, непропорционально длинные руки с тремя пальцами на каждой, а венчала всё это бочкообразная голова с карикатурно высеченным лицом. Порождение древней магии, человекоподобное существо из камня являлось слугой того, кто его создал. Аэлина читала о таких в эльфийских книгах. Когда-то в Вертомине была магия, и могучие колдуны создавали себе бездушных стражей, которые ничего не боялись и были почти неуязвимы. Но как он дожил до их времени? Ведь когда Зевсус забрал магию, мир уснул и изменился! Сотни мыслей вились в голове у потрясенный девушки, однако она быстро взяла себя в руки. «Мы идём наверх, к Анаталену. Его охраняют големы. А значит, он один сможет ответить на её вопрос: как это возможно? А пока нужно их победить. И кстати, мой герой знал, что они тут есть. Вопрос - откуда?»