Кураж бежал рядом, вполне успевая за ними, обгоняя или наоборот, иногда отставая по каким-то своим собачьим делам.

Дальние дали, чудесные страны

Манят меня сквозь «седые туманы».

На кораблях, на слонах и верблюдах

Снова я еду на поиски чуда.

(Сноска: автор Александр Лугарёв — Путешественник)

Откуда-то всплыли стихотворные строки о путешествии. Артур не мог вспомнить автора, но они как нельзя более точно отражали его мысли о будущем.

Внезапно перед глазами тускло блеснул знакомый из реального мира материал, молодой человек остановил лошадь, спрыгнул с неё и подбежал к ближайшему дереву. Проведя по стволу рукой, Артур утвердительно сам себе кивнул головой: зрение его не обмануло, ствол был гладкий, как пластмасса. И хотя листочки шевелил несильный ветерок, но запахи вокруг были едва уловимы, а пения птиц не было. В неподвижной траве шевелились какие-то насекомые, однако это было всё, что можно назвать живым.

Самый главный вопрос: почему тут так мало что изменилось? Что есть в Лимонах и отсутствует здесь? Ответ напрашивался сам собой - он. В Лимонах жил Артур, жил три недели. И вот там мир расцветал. А на расстоянии трёх часов езды на лошади это цветение ослабло настолько, что мир снова казался мертвым.

«Бред какой-то, как я могу быть причиной изменения Вертомина?»

… «- Вам нравится моя музыка господин странник? Наш мир расцветает ...»

Артур дёрнулся как от разряда тока, явственно услышав в мозгу фразу того старика.

Покидая Лимоны, он посетил старейшину. И тот рассказал, что, когда Артур сражался с троллями, их деревню посетил Сказитель Диэнис. Это был очень интересный персонаж в той игре, неутомимый путешественник по всему миру, знающий все слухи и легенды и за определенную плату делившийся ими с игроками. Он путешествовал по опоясывающей всю вселенную игры траектории, но найти его было порой не так-то просто из-за запрограммированной способности менять направление пути и объявляться в совершенно неожиданных местах. Но где бы он ни появлялся, сразу же собирались желающие его послушать, узнать новости и восхититься чудесами других земель. Если тут, в Вертомине он такой же, то именно Диэнис может что-то ему рассказать про него самого, и его дальнейший путь обязательно приведёт к выходу!

В Лимонах он его упустил. Но в Заречье они точно увидятся, Артур был в этом почему-то стопроцентно уверен.

Он сел на Лизи и продолжил путь, пустая трата времени около неживого дерева не прояснит обстановку.

Проехав большую половину дня, он решил сделать привал и перекусить заботливо собранными бутербродами от хозяина таверны. Мир вокруг ещё не «проснулся», но сами-то путешественники, Артур с питомцем, были живы, и они хотели есть.

Монстры здесь тоже присутствовали, Артур видел вокруг множество висящих в воздухе строчек с названием и уровнями. Но, наверное, вдоль тропы обитали не настолько агрессивные существа, раз сюрпризов всё ещё не было. Хотя уровни местной фауны впечатляли: вокруг Лимонов пределом был семнадцатый уровень и то всего у нескольких троллей (огра он решил не считать). Зато здесь у спокойно сидящего и ухающего филина (с ветвистыми оленьими рогами!) был девятнадцатый.

«Чую, несладко нам с Куражом придётся в Заречье...»

Прикончив бутерброды и кувшин кваса, Артур продолжил путь.

На его маленький отряд напали лишь однажды. Это случилось почти в конце пути, совсем недалеко от города, если судить по карте местности. Уже вечерело, на небе появилась пока ещё тусклая, но полная местная Луна. Артур притормозил, чтобы свериться с дорогой, так как перед ними возникло перепутье, и в этот момент из тёмных зарослей выскочили странные существа. Человекоподобные тела, волчьи головы - они были похожи на недооборотней со странным названием:

«Шифтер. 21 уровень»

В каких-то, виденных им ранее играх были подобные создания - полулюди-полузвери, перевёртыши, опасные тем, что днём для игроков казались обычными неписями. Однако ночью, при свете Луны, менялись, становясь безобидными или кровожадными шифтерами. И сейчас им на пути попались вторые.

Имея всего девятнадцатый уровень, Артур не решился в одиночку, ночью, связываться с толпой перевёртышей, поэтому пришпорил Лизетту. До города было совсем недалеко, а там уже зона вне обитания монстров, там было спасение.

Кураж быстро смекнул, что сражение отменяется, и во весь опор бежал следом. Перевёртыши минут пять во время их безумной скачки выпрыгивали из темноты на тропу, пока не отстали. Вскоре лишь вой позади известил путников о том, что беда миновала, а ещё через полчаса лес закончился глубоким оврагом, и впереди показались стены Заречья.

Заречье.

Город поражал своими размерами.

Скорее всего, это Артуру показалось после нескольких недель жизни в маленькой деревушке, но столицей он и правда назывался не зря.

Высокие внешние стены кольцом опоясывали город, стоящий на плато в несколько квадратных километров. Само плато окружал глубокий ров без воды, который служил продолжением гигантского разлома, что упирался в город с востока, и был словно зияющая рана на теле земли.

«Возможно, когда-то здесь была война или это просто каприз модераторов,» — Артур усмехнулся, и взгляд путешественника вновь вернулся к изучению планировки города. У него была очень удачная позиция: овраг уходил метров на десять круто вниз, а после шло почти километровое кольцо полей вплоть до городского рва. Пашни были чем-то засеяны, то тут, то там стояли сельские домики, в которых горел свет и угадывалась активная жизнь.

Город находился в низине и хорошо просматривался, однако был недоступен для атак извне из-за большого открытого пространства перед стенами. Сами стены были зубчатыми, их ярко освещали часто расставленные факелы. За городскими стенами начинался жилой сектор с множеством невысоких домиков. Следом за ними шёл торговый район: там жили и продавали товары всевозможные дельцы и заезжие купцы. Эта часть была уже лучше освещена: даже с такого расстояния он различал красивые фасады множества прилавков. Ещё ближе к центру стояли трёх- и четырёхэтажные особняки богачей. И наконец в самом центре высоко в небо устремлялись шпили королевского дворца.

Насколько Артур мог отсюда видеть, в город вели несколько массивных врат. Одни стояли за разломом, другие ближе к тому месту, откуда он сейчас наблюдал. Ещё одни ворота, а, возможно, и несколько, угадывались в темноте на другой стороне кольца.

«Ну вот и следующий этап игры - столица».

Артур дёрнул поводья, и Лизи не спеша пошла вдоль обрыва в поисках спуска. Метров через пятьдесят левее они смогли выбраться на широкую дорогу, ведущую к Заречью. Вдоль всего пути каждые десять метров стояли факельные столбы, а подъехав ближе, он увидел нечто, напоминающее таможню. Несколько рыцарей стояли прямо на дороге, ещё четверо находились около конной повозки на обочине.

Все они были неподвижными, неживыми манекенами - обычные игровые NPC.

За время жизни в стартовой деревне Артур привык к неписям с разговорами, движением и даже последнее время, с эмоциями. Не было давящего ощущения одиночества, ведь вокруг постоянно все друг с другом разговаривали.

Здесь же на них смотрели глаза пластмассовых кукол. Стражник выдал стандартное меню: «Стой путник. Ты въезжаешь в Заречье. Не позволяйте себе нарушение законов, иначе будете арестованы». И всё. Даже не повернул головы в сторону ночных гостей.

Но то, что до сюда уже начала доходить волна, герой понял по одной единственной выделяющейся детали: над головами всех стражников висел параметр «Уважение» и у всех он был +1.

Проехав мимо «таможни», путники вскоре подъехали к огромным вратам, отделяющим мир монстров от собственно города. Как и должно быть в мире игр, они не закрывались на ночь, так как никакой жизни без игроков тут никогда не происходило. Да, была смена дня и ночи, было отсутствие каких-то неписей днём, но зато появлялись «ночные». Не больше и не меньше. Это игра, и тут всё всегда должно быть готово к тому, что игрок решит залогиниться и, зайдя в виртуальный мир, выполнить пару квестов, а может, и сразиться с другим игроками.