На поляне стало тихо, был слышен лишь звук сражения где-то в районе деревянных домов.

* * * * *

Насколько же отвратительные эти зомби!

Сражение давно закончилось, а её все ещё передёргивало от противных воспоминаний. Как вообще может существовать что-либо подобное в божественном мире? Мало того, что они живут, отрицая все законы природы, так ещё и когда-то ведь были живыми существами! У неё в голове не укладывалось, как кто-то может так издеваться над умершими. Хотя более странным казался сам факт их существования. В Вертомине все умирали исчезая, как бы возносясь в Мир создателя. Как можно оживить умершего, если его тела после смерти просто нет? Передумав многое, эльфийка печально констатировала, что рассказ Артура - правда. Только объяснение, что Вертомин создан богами как ненастоящий мир, может объяснять существование таких созданий.

Но как же ей не хотелось в это верить!

Они довольно быстро продвигались в глубь Мёртвых земель, хотя монстры по пути встречались далеко не слабые. Теперь, когда она немного понимала видение Артуром всего вокруг, ей было проще осознавать его оценку силы и возможностей монстров. Последнее сражение заставило их изрядно напрячься, чтобы победить: монстры лезли из земли в огромном количестве и были значительно сильнее их. Зомби, скелеты, а потом добавились упыри, бросавшиеся на них из укрытий. Вытянутые, с отвратительно изуродованными метаморфозами телами, они умело скрывались и проворно выскакивали из засад, пару раз застав друзей врасплох.

К обеду они столкнулись с умертвием. Это был, на первый взгляд, совершенно обычный скелет, только немного выше и одетый в ржавую кирасу. Шлем и длинный меч дополняли его обмундирование. Разница проявилась, когда они его атаковали: он не убегал и не нападал, а изучал их своими пустыми глазницами, легко уклоняясь от замаха героя! Уже позже Артур объяснил, что умертвия - это нечто, вроде мини боссов - очень сильные и почти неуязвимые командиры, обладающие неживым, но не менее опасным разумом.

Тогда Аэлина этого не знала и тщетно пыталась его остановить, посылая свои стрелы в место соединения черепа и тела, лишь сумев невольно отвлечь чудище на себя. Артур что-то крикнул, мгновенно принимая стойку перед ней и спасая от чудовищного удара невероятно огромного меча умертвия. Щит героя выдержал, но их отбросило ударной волной назад. Тогда он напомнил ей о силе, способной одолеть десяток скелетов:

— Используй Гром небес! Иначе нам его не одолеть!

Гром небес было очень сильным учением, имеющем в своей основе магию, хотя и очень опустошающим выносливость того, кто его использовал. Они с Артуром ещё долго тогда удивлялись, когда Аэлина им овладела и применила: в мире без Магии родился такой волшебный выстрел! Наверное, всё потому что она королевских кровей! Анатален, конечно, помог им с пониманием, что магия никуда и не уходила. Её просто нет для этого героя. Но гордости Аэлины это нисколько не уменьшило, даже наоборот.

Она кивнула Артуру, и тот вновь закрыл её своим щитом - подготовка к выстрелу требовала времени. Принцесса эльфов закрыла глаза, и её тело наполнил свет: он тёплой водой растекался по ней, а потом как бы втянулся весь в одну точку. Державшая лук рука стала, точно раскалённое пламя, а потом весь этот свет перетёк в стрелу.

— Я готова!

Артур убрал щит и пригнулся: сияющая ярче солнца игла, быстрее ветра, устремилась к умертвию. Стрела легко пронзила череп врага и разорвала его на мелкие куски с гулким костяным треском.

Тут же накатила дикая усталость, и девушка упала на землю. Выстрел сразу лишил её сил, так что теперь она на несколько часов была беззащитна, как ребёнок на попечении родителя.

Хотя эта мысль её теперь даже согревала - ведь Артуру придется поддерживать свою спутницу и даже нести на руках.

«Остаётся только надеяться, что опасных монстров какое-то время не будет, и мы дойдём живыми до ночлега».

Почти час она набиралась сил на руках героя. Монстры после умертвия, и правда, стали реже попадаться, словно лишившись своего покровителя они решили попрятаться, и оставили попытки остановить чужаков. А чуть позже Аэлина услышала радостный голос Артура:

— Мы дошли до второй скрытой части!

Он поставил её на землю и сел на валун. Кураж лёг рядом, устав от долгой дороги по вымершим землям.

Она посмотрела туда, куда он указывал, и увидела такую же безлюдную степь. Как ей показалось, различий между этим местом и тем, куда они идут, никаких. Но разбираться с этими деталями сил и желания всё ещё не было. Он её понял правильно:

— Может, устроим здесь ночёвку, а туда пойдём завтра?

— До ночи ещё далеко, да и неизвестно, что тут бродит, когда стемнеет. Лучше пойти сейчас.

— Твоя правда, - он задумчиво смотрел куда-то в пустоту. - Тогда идёмте, возможно, до ночи одолеем второй круг. Особых проблем там и я, вроде, пока не наблюдаю.

Он встал и потянулся, затем подал ей руку. Она устало протянула ему свою. Но стоило ей до него дотронуться, как тут же накатило ощущение близкой смертельной опасности.

«Что это? Вокруг никого, откуда такой страх? Или это предвидение будущего?»

Никаких монстров они больше не встречали, кругом была безжизненная сухая земля, даже редких деревьев на этом участке не было. Хотя подозрение вызывала земля под ногами, вся поверхность которой была усыпана странными большими норами, но из них до сих пор никто не появлялся.

Путники не сразу заметили дуновение ветра. Осознание подступающей опасности пришло только, когда ветер уже довольно плотным потоком обдувал их, поднимая тучу песка от земли до небес. Идти стало тяжелее, плотные потоки воздуха сбивали с ног, обжигая горячим песком и застилая глаза. Артур наспех смастерил повязки на лица из своей запасной одежды, но песок все равно забивался в нос и рот, имея странный, неприятный привкус.

«Что-то не так с этим ветром и песком... Я чувствую, как силы оставляют меня... Голова болит, ноги будто наполнены тяжелыми камнями...»

Аэлина чувствовала, что теряет сознание, изо всей силы сжимая руку Артура и прячась за его спиной от встречного ветра. Смотреть вперёд бессмысленно - там лишь пелена раскалённого песка.

И вдруг её слух уловил странный писк. В непроницаемой стене песка что-то рядом пищало, и кажется, прыгало. И это «что-то» приближалось! Всё ближе и ближе слышался равномерный писк. Аэлина попыталась осмотреться, но из-за песка невозможно было понять, кто это и откуда движется.

Страх волной накатывал в её сознании, сердце стучало оглушающим барабаном, заставляя дрожать всё тело!

«Кто это? Как от него отбиваться в таком песке? Что вообще происходит? Ааааа!»

Ногу обожгла резкая боль! Она схватилась за раненое место и почувствовала под рукой нечто извивающееся и холодное.

«Кто меня кусает!?»

Эльфийка попыталась оторвать непонятное существо от своей ноги, но оно лишь сильнее продолжало извиваться, вгрызаясь в девушку, и нога резко стала неметь! Аэлина с ужасом поняла, что не чувствует тела, и рухнула вниз, разжав руки. Удар о землю оглушил её, и последнее, что она видела, была голова Артура где-то далеко...

«Найди меня... пожалуйста...»

Возвращение в Заречье

Артур открыл глаза и увидел Диэниса.

Гном расслабленно сидел рядом на поваленном дереве и задумчиво жевал травинку. Вокруг шумел лес, светило солнце, пахло ромашками.

«Аэлина!»

Артур попытался подняться, но тут же рухнул обратно на землю, слабость во всём теле не давала возможности даже просто двинуть рукой, не то чтобы встать. Но эльфийку он увидел. Та лежала метрах в трёх в стороне, так же, как и он, на траве и, судя по всему, спала.