На его удивление Аэлина быстро пришла в себя и осуждающе буркнула:

— Нашёл время шутить. Кто это? Я никогда не видела ничего подобного!

Артур обнажил меч:

— Это зомби. Давно умершее бедное создание, оживлённое чей-то злой волей. Разума в нём давно нет, только жажда убивать всех живых, кого увидит на своём пути. Постарайся, чтобы эти монстры не задели тебя какой-либо частью тела, ведь если я не ошибаюсь, они являются источниками всевозможных болезней. И даже легендарная иммунная система эльфа не справится.

— Поняла.

Аэлина стала серьёзной, вновь вернув себе боевой дух и расчёт на смертоносность выстрелов.

Артур ещё раз проверил инвентарь на наличие так необходимого сейчас Зелья излечения от болезней, однако именно его знахарка то им и не подарила.

«Тридцать восьмой уровень. По сравнению с нашим сорок пятым это цветочки, но я-то знаю, какие за ними придут ягодки. Значит вот почему эти степи имеют название Мёртвые земли, всё вполне логично». – размышлял Артур, доставая щит, решив использовать его как еще одно оружие для ускорения продвижения к цели.

Как молодой человек и предвидел, с рядовыми зомби справиться не составило труда. Стрелы Аэлины не давали им и шанса не то, чтобы приблизиться, а даже просто посмотреть на героев. Сейчас Аэлина была уже не той плачущей девочкой, которая печалилась этой ночью. Грозная валькирия эльфов поливала дождём стрел лезущую к ним нечисть, периодически давая Артуру несколько минут, чтобы подбегать и отрубать им головы.

Видимо, то обстоятельство, что Артур путешествовал довольно далеко отсюда, сказалось на том, что «расцветание» мира здесь было на самых начальных этапах. Зомби появлялись очень медленные и легко предсказуемые. Умирали тут же, после удара меча героя, однако продолжали нападать даже со стрелами Аэлины, если после пяти минут с момента поражения эльфийкой он к ним не подбегал.

Когда Артур уже решил, что это будет продолжаться бесконечно, поток нечисти прекратился. Путешественники внимательно оглянулись вокруг, но везде было тихо и пусто. Из-за того, что тела рассыпались искрами, создавалось впечатление, будто героям всё привиделось. Но стоило пройти десяток метров в глубь пропитанных смертью земель, как зловонные зомби появились снова. Но теперь эти существа были не одни. К ним присоединились скелеты, восстающие прямо на глазах из земли. В отличие от безоружных и сонных зомби, скелеты были вооружены мечами, а некоторые из них держали ржавый щит. Помимо этого, поразить нового противника у Аэлины не было ни единого шанса - стрелы просто прошивали их навылет, не причиняя вреда.

— Я бесполезна! – разочарованно выкрикнула она, когда очередная стрела не нанесла скелету урона.

Эльфийка отчаянно пыталась попасть им в глаза, но стрелы оставались торчать в глазницах, придавая стучащим зубами голым черепам совершенно фантастический вид.

Тут уже без проворства воина им было никак не обойтись, в чём Артур и упражнялся, сагривая бесконечно появляющихся скелетов вокруг себя. Приняв перед сражением зелье стальной кожи и зелье ускорения, Артур выставил впереди себя щит и наносил удары по черепам монстров из-за него, разбивая их на части. В этом кругу Земель смерти, некогда бывшем обителью первородных монстров Хаоса, игровая механика всё еще сохранялась, давая герою преимущество перед нежитью в силе и уровне. По расчетам Артура, волна «расцветания» мира сюда давно должна была докатиться, ведь они с Аэлиной обошли эти земли внушительным полукругом, распространяя своё влияние. Но что-то всё же было здесь не так, и он не понимал, что именно. Монстры сохраняли названия над головами, однако не соответствовали им, будто подвержены нескольким силам воздействия. Но если это так, то не значит ли это… И тут Артура осенило!

«Эти территории в истории Вертомина всегда занимали обособленное состояние. На них укрылись монстры первозданных Земель Хаоса. И на моей карте они были скрыты до последнего момента, пока мы не зашли на них. Не значит ли это, что вся жизнь на них подчиняется контролю кого-то другого, кто создал мир Хаоса?? Не значит ли это, что могут существовать в этом мире два героя, одновременно влияя на его развитие? И зайдя сюда, я невольно стал смешивать свое влияние с неизвестным пока еще мне кем-то другим?»

Идея была сумасшедшей, безумной, невероятной! Но именно это и делало её реальной – становилось понятным наличие огра на границе мира и существование народа зверолюдей, не живущих в Вертомине. Как это всегда бывает, Артур начал перебирать в памяти необъяснимые моменты, что происходили с ним в его приключении, и пытаться подогнать их под ставшую почти реальной, невероятную догадку. И совершенно забыл об окружающих его агрессивных скелетах и своих друзьях. В себя он пришел от вскрика Аэлины и от слитного удара десятка мечей монстров об его щит!

Подняв свой щит, Артур с силой нанес им удар перед собой, ломая наседающим монстрам их тела и отбрасывая назад, а затем обернулся, ища глазами эльфийку. А увидев, принялся дробить скелетов с удвоенной яростью, ругая себя за то, что позабыл о своей принцессе, но что-то уже изменить был не в силах! Зомби этих земель не обладали человеческим интеллектом, но были не обделены смекалкой, которая сильно помогала этим медлительным монстрам в сражении с более быстрым врагом. Пока девушка оборонялась от них, прикрывая героя со спины, группа из пяти зомби вылезла из-под земли прямо за её спиной. Заметив это, она вскрикнула и попыталась отстреливаться, но вблизи совершенно ничего не могла с ними сделать. Кураж, в три прыжка подскочив к ней, на ходу становясь Громовым защитником, оглушил молниями двух и схватил пастью третьего монстра, когда два оставшихся нанесли Аэлине страшный удар своими когтистыми руками!..

«Ей конец! Она снова погибнет?!»

Артур разинул рот, не веря своим глазам: эльфийка сделала сильное сальто назад, отстраняясь от уродливых страшных когтей и взлетела! У неё не появилось крыльев или иных приспособлений, девушка как бы оторвалась от земли и воспарила, зависнув в нескольких метрах над землей.

Монстры удивленно опустили руки, издавая обиженные вопли вслед упущенной жертве, не замечая, как со спины подскочил Кураж, добивая врагов своей хозяйки.

«Что это было? Я опять не изучил её вновь обретенные умения? Со мной раньше такого никогда случалось, чтобы я в исследовательском рейде перестал контролировать сопартийцев и окружающую обстановку. А за это приключение уже несколько раз. Как это теперь скажется на нашей с Аэлиной миссии? Я сказал нашей?»

Артур в перерыве между не прекращающими лезть изо всех щелей дома зомби с лёгкой гордостью бросил взгляд на своих друзей, осознавая, насколько они стали ему близки.

«Команда с каждым днём становится всё сильнее и дружнее. Может, ну его, этот выход? Чем здесь плохо остаться? Что есть у меня там, чего нет в Вертомине? Квартира... Дом и тут есть. Компьютер с играми... Да тут похлеще будет, чем в любой придуманной игре. Вот только родители…Мне их очень не хватает, это факт. И громогласного отца с его грубоватыми шуточками, и всегда заботливой мамы… Они разошлись, но для меня всегда будут семьёй…. Зато тут у меня есть друзья, есть уважение, есть стремления... Я вконец запутался!»

Если бы принцесса эльфов была в пылу боя более внимательна и старалась почаще с пользой применять своё уникальное эльфийское видение, то очень бы удивилась. Метрах в ста от места сражения она смогла бы заметить могучую фигуру Сказителя. Он стоял неподвижно, глядя в их сторону и удовлетворённо кивал своим мыслям. Из-за сухого дерева вышел зомби и злобно направился в его сторону. Но в двух метрах от него остановился, как бы пребывая в растерянности перед целью. Сказитель, не отвлекаясь, поднял правую руку и сделал лёгкое движение, словно отмахиваясь от назойливой мухи. Зомби печально провыл, развернулся и пошёл куда-то в сторону, ища себе новую жертву. Могучий гном ещё несколько минут постоял неподвижно, потом провёл левой рукой перед собой сверху вниз и шагнул в образовавшийся дымный овал.