Аэлина осознала, что сама вместе с Цербером оседает на пол пещеры - настолько ослабела от длительного контакта с непостижимой душевной глубиной этого древнего зверя. Она почувствовала, как сильные руки героя обняли её за плечи, не давая совсем упасть.

Открыв глаза, девушка увидела, что Цербер спит. Восхищённое лицо её спутника было сейчас красноречивее любых слов. Она справилась!

— Это невероятно, Аэлина! – ошеломлённо прошептал Артур.

Всё ещё опасаясь, что монстр проснётся, Артур говорил вполголоса:

— И давно ты так умеешь?

— Недели две, наверное, - эльфийка смутилась, понимая, что только что раскрыла одну из своих маленьких тайн. — Случайно на одном из квестов поняла, что могу управлять животными и птицами. Но очень волновалась, вдруг с таким легендарным существом не справлюсь... Он очень одинок, всеми покинут, брошен… Артур, это пёс стража врат в Саду Зевсуса.

— Интересно...— Артур перевёл взгляд на спящего монстра. — Я понимаю тебя, ты хочешь сказать, он самый старый в этом мире, но ведь страж и его пёс из Сада были магическими существами. Выходит, Вертомин и правда не всегда жил без магии.

— А ещё я почувствовала, что его хозяин где-то неподалеку.

Эльфийка словно налетела на каменную стену, когда стукнулась об спину внезапно замершего перед ней молодого человека.

— Страж был магом, если верить вашим книгам. Как он может быть тут сейчас?

— Не знаю... Но я чувствую, что мы с ним уже встречались, только не узнали. И скоро снова встретимся.

Друзья переглянулись, и только сейчас поняли, что Куража рядом нет. «Он же шёл прямо за нами. Куда можно деться из круглой пещеры с одним входом?»

Они принялись искать верного друга, внимательно осматривая все закутки и выбоины места обитания стража. И после непродолжительных поисков наконец заметили позади трёхголового пса приоткрытую маленькую дверь в углублении стены, а подойдя, ближе, услышали оттуда далёкий и приглушённый заливистый лай.

— Он внутри!

Не сговариваясь, герой и его спутница зашли в узкий проём, обнаружив там очень опасную, совершенно без перил, винтовую лестницу вниз, и начали осторожный спуск в темноту.

Минут через десять, уже не веря, что эта невероятно опасная дорога в пустоту имеет конец, Аэлина наконец увидела Куража.

Тот уже не шумел и не прыгал вокруг разозливших его врагов, а молча лежал на боку без движения. Над ним так же молча стояли два монаха, видимо, именно они и прекратили его непрекращающийся лай.

Увидев рыцаря с эльфийкой, фигуры в черных балахонах отступили на шаг и достали короткие и узкие мечи. Артур в ответ обнажил свой клинок и приготовился к стычке.

Но монахи не делали попыток их атаковать, а просто стояли в выжидающей позе.

«Чего они ждут? Подмоги?»

И тут из-за их спин раздался очень знакомый голос:

— Вы и правда те самые герои, что пришли из другого мира, раз сумели открыть запечатанную мудрёной загадкой дверь! Вот уж не ожидал, что легенда в один прекрасный день станет реальностью.

Монахи отошли ещё дальше вглубь окружающего их огромного помещения и растворились в полумраке едва заметных в темноте стен.

Этот этаж пещеры был похож на предыдущий, только в несколько раз больше, да со стороны дальней стены доносилось журчание подземной речки. В центре погружённого в полумрак этажа находился алтарь, на котором, как и тогда, лежала уже знакомая им девушка. Только теперь Аэлина чувствовала, что та уже мертва.

Около алтаря, склонившись над девушкой, стоял тот самый Тёмный Манипулятор в чёрном балахоне, держа свою смертельную косу в правой руке. Левой рукой, по которой стекала какая-то жидкость, он держал голову девушки и что-то сосредоточенно изучал на ней.

«Неужели это кровь? Но ведь эта девушка не герой, и никогда не была рядом с героями, каким образом у неё тоже есть эта жидкость?»

А потом Аэлина увидела говорившего, что стоял немного в стороне от алтаря и очень неприятно, словно видя в вошедших своё будущее вкуснейшее блюдо, улыбался.

— Как странно, вы меня не узнаёте?

Молодой человек шагнул к ним и вальяжно поклонился.

Конечно, она узнаёт его.

Перед ними стоял брат бедной девушки, которая лежала сейчас позади него на алтаре.

— Позвольте представиться, меня зовут барон Динэ.

Он снова неприятно улыбнулся.

Невероятное прошлое

Первое, что бросалось в глаза, - у барона Динэ не было диалогового окна.

Он всё ещё был игровым персонажем, до Аэлины ему было, как до Китая ползком. Но то, что этот человек имел определённую свободную волю, говорило о многом. К тому же ник над головой, ранее сообщавший ему что это просто «Брат» без имени, после его представления тут же изменился на «Барон Динэ» Не каждый в Вертомине так быстро становился жителем, тем более настолько выделяющимся из общей массы неписей. А значит, что-то с этим Бароном произошло помимо «волны», раз игра выдала настолько сложный квест, наполненный очень необычными событиями.

Конечно, у Артура были подозрения еще в первый раз насчёт того, кто же является среди жителей Заречья тем самым загадочным бароном. В обычное время он был бы очень горд собой, что догадался об интриге сюжетной ветки задолго до финала. Но сейчас Артур очень надеялся вытянуть из этого непися побольше информации, поэтому дифирамбы себе любимому будут потом.

— Наверное, вам интересно, что я тут делаю? – Барон самодовольно усмехнулся, жеманным жестом поправляя загнувшийся к шее воротник.

«Да парень просто клад для нас!»

— Очень, барон. Ведь рядом с вами страшный монстр! Вы не боитесь?

Краем глаза Артур заметил удивление на лице спутницы, но объяснять сейчас ей вслух свои планы было невозможно. Он только надеялся, что девушка не наделает глупостей удивлёнными расспросами и будет ждать его сигнала.

— Вы оскорбляете моего лучшего друга! - барон подвернулся в сторону Манипулятора, название над которым стало вибрировать, явно меняясь на другое.

— У нас с ним Договор, скреплённый кровью! Я даю ему то, что он жаждет много веков, взамен же мне даруется власть над городом!

Во время их непродолжительной беседы Манипулятор отпустил голову девушки, отчего та упала на алтарь, издавая глухой неприятный стук. Затем всю огромную фигуру монстра-монаха окутал черный дым, поваливший снизу из-под чёрного одеяния. В дыму стали видны всполохи, как будто там сейчас происходил настоящий ураган с грозой и молниями. Спустя несколько минут дым начал рассеиваться, открывая странно мерцающую фигуру Манипулятора. Статус над его головой сменился, теперь там значилось: «Прометеус».

Артура как током ударило: «Это же имя того стража из Истории Вертомина!»

— Перед вами великий древний страж, с псом которого вы познакомились наверху. Кстати, -прищурившись, барон изобразил притворное восхищение, - а как вы сумели мимо него пройти невредимыми?

— Колыбельную спели, — Артур лихорадочно пытался понять, что же тут происходит.

— Не хотите поделиться секретом? Ну и ладно. Самое главное, что страж наконец получил свою давно утерянную каплю силы, а вы попались в мою прекрасную ловушку!

Артур пригляделся к телу на алтаре, и снова девушка ему показалась знакомой. «Кто же она такая? Капля силы...»

— Прометеус эту девушку не одну сотню лет искал. Если бы не моя помощь, то никогда бы и не нашёл. Украла она у него что-то в прошлом. - Барон противно скривил тонкие губы, вновь посмотрев на стража. — Никогда не был силён в истории.

— Это же Лиэнна! - ахнула эльфийка, и Артур сразу всё вспомнил. На алтаре и правда лежала девушка с гравюры в книге, служанка Пандорики, которая обманула стража в божественном Саду!

«Однако! И как мы не сумели узнать её в прошлый раз? Ведь довели тогда из пещеры до самого дома мерзкого братца! Но ведь эта история про побег жителей из Сада случилась сотни лет назад! А девочка на алтаре, так похожая на служанку, нисколько не постарела, как так?»