Вот и дом Управляющего. При взгляде на него сразу становилось понятно - седовласый старец в богатых одеждах и несколькими слугами за спиной был полноправным хозяином этой области Заречья. Хотя выглядел он лишь внешне невероятно старым, так как при их приближении бодро засеменил из дома к воротам и придержав коня за седло, помог эльфийке спрыгнуть на землю. Потом повернулся к герою и замер с благодарной улыбкой на лице. У него меню диалога до сих пор присутствовало, что говорило о всё ещё ограниченной воле.

«Надолго ли? Я тут уже, наверное, четвертую неделю или дольше, мир стремительно меняется, но оживают по-настоящему только единицы, такие как Аэлина, Кураж, да Диэнис со знахаркой. Остальные - всё так же с диалоговым окном для разговоров и квестов. Хотя вне нашего с ними общения у них есть вольные диалоги, вспомнить хотя бы недавние приглашения в гости».

Сдав квест Управляющему, они сразу выросли ещё на уровень. Оставался всего один до двадцать пятого - и Артуру откроется новый навык, но пока неизвестно какой. В меню умений всё, что он должен был в будущем получить, скрывалось муаром, виден был лишь уровень разблокировки.

Аэлина тоже почти догнала его по уровню, имея всего на два уровня меньше. Однако с такой скоростью её роста уже через неделю они точно будут наравне. Всё-таки не зря он тогда выбрал себе спутника! За прошедшую неделю с ней в компании ещё ни разу не пожалел.

Попрощавшись со старцем и пообещав, как-нибудь на днях зайти на «невероятно вкусный чай!», они вышли за ворота усадьбы и не спеша пошли вдоль красивых высоких домиков. Это был богатый квартал города, некая прослойка между обычными городскими постройками и замком короля народа Видании, правителя расы людей.

Посмотрев умения у Аэлины и не увидев появление чего-то нового после получения уровня, он снова автоматом проверил её инвентарь на наличие нужных лучнице стрел. Однако тут же замер от удивлённого взгляда девушки.

— Что случилось?

— В моей сумке сейчас снова кто-то был, — она смутилась и открыла зелёный ягдташ на поясе, — как будто чья-то рука здесь что-то искала...

— Ого!

Только и смог выговорить он.

Аэлина перестала изучать сумку и строго посмотрела на героя:

— Ты что-то об этом знаешь Артур?

— Ну как тебе сказать, – замялся он. Ситуация выглядела глупой, словно он действительно залез к ней в карман как вор.

— Понимаешь, я могу смотреть твои вещи в сумке. У меня есть такая способность, чтобы пополнять твои запасы стрел и зелий, ты ведь замечала, наверное, что они у тебя редко заканчиваются? Но обещаю впредь этого без твоего согласия не делать!

«Оправдываюсь, как школьник!»

Её лицо расслабилось, она слегка наклонила голову набок и насмешливо погрозила пальчиком:

— Да я не против. Просто буду знать, чья рука теперь касаться меня через сумку.

Это был двойной удар! Артуру показалось, что у него горят уши, как раскалённые угольки. Но эльфийка больше ничего не сказала, только отвернувшись, наклонилась и погладила четвероногого спутника.

«Она может чувствовать, как я открываю её инвентарь! Как? Что она ещё теперь умеет?»

Молодому человеку вдруг подумалось, что ситуация из испытания на выживание превращается в испытание его отношений с девушками.

А в такой игре ему никогда не выиграть...

Продолжение пути

Следующие несколько недель их жизнь в столице текла размеренно и неторопливо.

Преодолев долгожданный двадцать пятый уровень, Артур получил очень полезное умение - из ветки развития рыцаря в полноценного танка - Божественный покров. Этот навык позволял укрыть всех союзников, стоящих неподалёку, защитным куполом, который переводил весь получаемый ими урон на героя. Одновременно перенаправленный урон наносил по рыцарю лишь половину своей силы. Артур лишний раз отметил про себя, что развитие аватара в Вертомине полностью подчиняется выбранной им стратегии игры, не предлагая никаких вариантов. Начавшаяся было карьера соло игрока и воина была отныне полностью переписана в сторону нерушимого защитника.

Понимая, что нужно ждать появления продолжения сюжетной линии, путники выполняли местные квесты, попутно поднимая среди жителей свою репутацию. Немало различных заданий эльфийка выбирала лично, с невероятным воодушевлением гоняясь за монстрами под удивленные взгляды героя. На одном из подобных квестов её усердие было вознаграждено выпавшим из гигантской рогатой змеи стильным узким кинжалом. Обоюдоострое длинное лезвие, точно глаза той самой змеи, хищно блестело на солнце, коричневая конусная рукоять дополняла стиль одежды лучницы. Сказать, что Аэлина была счастлива – это не сказать ничего! Она гордо носила на перевязи свой уже второй трофей, применяя его не только в бою, но и в быту.

В городе всё чаще стали появляться заезжие торговцы, многие расы Артур вообще впервые видел в подобном мире. Однажды они наблюдали странную группу старцев в конусных шляпах и полностью скрывшие своё тело плотными накидками-плащами. Те шли, слегка прижимаясь к одной из сторон улицы, ни на кого не обращая внимания и не останавливаясь. Но, поравнявшись с группой героя, старцы вдруг дружно остановились. Роста они были маленького, поэтому даже невысокий Артур смотрел на них сверху вниз. И встретился на мгновение со взглядом идущего первым в их группе «старца», который, приподняв голову, искоса посмотрел в ответ.

Взгляд не был человеческим. Это были глаза зверолюда. И их в этом мире раньше не было, если верить интерактивной карте, кроме запоминающейся главы гильдии Воинов, Кха'Ран, да её отца, торговца. По крайней мере, не было на открытой ему карте, которую Артур частенько изучал по вечерам, стараясь понять мироустройство Вертомина.

«Старец» быстро опустил голову, и кучка странно выглядящих существ исчезла за поворотом. Преследовать Артур их не стал, но ещё долго мысленно задавался вопросами, кто они, откуда тут взялись и почему молчаливо остановились около него.

За прошедшие дни после Грота они с Аэлиной почти подняли тридцатый уровень и неплохо подтянули свою экипировку. Артур каждый квест ожидал нового Престижа, но в этом мире, судя по всему, система ограничения роста игрока данжонами совершенно не подчинялась обычной логике. Оставалось лишь спокойно развиваться, и быть готовым ко всему.

Эльфийка на глазах превращалась в очень любознательного спутника, активно общаясь с жителями и живо интересуясь всем, что знает о мире сам герой. А самое главное, она теперь наконец то понимала шутки и даже неплохо шутила сама. Несмотря на её удлинённые ушки, Артур давно уже общался с ней, как с обычным человеком, таким же, как и он сам. Они частенько обсуждали эльфийский народ и её прошлую, до Заречья жизнь. С каждым днём она всё больше вспоминала множество позабытых тонкостей жизни эльфов, о которых Артур с огромным интересом слушал. Ведь что разбавляет одиночество в чужом краю? Правильно, понимающий тебя человек рядом.

— По-моему, это он. — Аэлина легонько тронула плечо Артура, указывая на праздно шатающегося по рыночной площади мужчину лет тридцати пяти. Прищуренные от солнца скучающие глаза, кучерявые рыжие волосы, прикрытые широкополой шляпой, и дорогой, но безвкусный камзол резко выделяли его среди окружающего люда.

Аэлина не могла видеть имён над головами жителей этого мира, но Артур мог. Поэтому утвердительно кивнул, прочитав над странноватым щёголем - «Жораж Миллавский».

Квест на очень опасного афериста предложила взять эльфийка. Ей было интересно развивать в себе навыки наблюдательности, искать всё тайное и загадочное. Странным образом её увлечения перекликались с его. Это было приятно и одновременно непонятно, как будто девушка чувствовала, что ему интересно в жизни, и становилась такой же. Или он просто слишком много стал думать о ней?